楚槿是太子，很小的時候就是了。聽說父皇也是一出生就做了太子，並且做了許多年，後來還被廢過一次，之後在藩地作出了轟轟烈烈的成績，東征南戰，後來眾望所歸，重新回了儲位，登基為帝。身邊的少傅教習們，都很喜歡和楚槿說父皇的事跡，仿佛楚槿這般順順噹噹毫無疑問的做著太子，如果將來不能青出於藍做一個好太子好皇帝，那實在是很不應該的。
然而父皇雖然樣樣都好，寬弘盡下，恭儉溫雅，卻有一樣十分為人詬病，就是，重用內宦，說都重用內宦其實也不對，嚴格來說，父皇只十分器重寵信一個內侍，就是自幼就伺候他的御前大總管兼御馬監掌印太監傅雙林。傅雙林明習政事，又善解人意，處事老道，和朝廷權貴裴家、駱家、李家、雷家關係都非常好，親王大臣甚至與他並坐接談，爭相親近。歷來內監輩得志，多無忌憚，他權勢顯赫,卻一直沉穩謹慎，不見驕矜，深得父皇器重，連朝廷重臣，都不敢與之抗禮。
外公、舅舅就時常提醒楚槿注意不要得罪了傅雙林，對他是一副既不屑，又忌憚的樣子。而太傅教習們偶爾也會時不時給楚槿說一些權宦誤國的例子，意有所指，卻也沒人敢在父皇面前直斥其非——畢竟傅雙林一貫謹慎，身後又有不少勛貴大臣站著，聽說他有一次無詔調兵，被朝廷非議，卻被父皇硬生生給保了下來，那一次似乎父皇用了頗為強硬的手段，不顧名聲貶了好些大臣，之後朝堂的聲音就小了下來，以至於至今傅雙林手裡仍然有著不小的兵權。
楚槿雖然不太了解父皇為什麼對傅雙林如此信重，自楚槿懂事以來，傅雙林就一直在父皇身邊，在宮裡，他一直是靜默低調的，對楚槿也很是恭敬本分，甚至有些疏遠，和史書上說的那些飛揚跋扈的權奸們實在相差太遠。不過舅舅說父皇為人英明，若是太過張揚不懂掩飾的人也不會得到父皇器重，是傅雙林城府太深的緣故，總之讓楚槿一定要小心他。
這一年楚槿年滿十四，快要到擇妃的時候了，生日時安姑姑當著他的面和父皇笑道：「從前這時候太后已為陛下選了妃了。」
楚昭看了眼面上透出些羞赧的楚槿，淡淡道：「槿兒還小呢，嫡妻乃是一生之伴，等槿兒心性更成熟些自擇之，朕挑選的，未必就合意。」
安姑姑本是楚昭乳母，地位雖然與別人不同，卻從來不多嘴多舌，看楚昭這麼說也只是笑道：「皇上考慮得很是，不過大家閨秀大多養在深閨中，究竟品性如何不好打聽，如今太皇太后年歲也大了，長公主也正懷孕，也該找個長輩掌掌眼才好。」過了一會兒她十分含蓄道：「西平侯夫人就很關心殿下。」西平侯是先皇后譚氏的娘家，西平侯夫人是如今太子楚槿的外祖母，出面幫忙物色太子妃也說得過去。
楚昭卻道：「媽媽提醒得是，朕想著讓慶安侯老夫人掌掌眼。」慶安侯卻是先慧純太后的外家，如今慶安侯是楚昭的表兄王藻襲了爵，老夫人
安姑姑歡喜道：「能請動慶安侯老夫人是最好不過了，她當年和先太后就極親近的，只是這幾年都不大出來走動，聽說是身子不大好。」
楚昭道：「舅母只是煩應酬罷了，她從前就很是心疼朕，朕若是央她，必是肯的。」
楚槿卻一怔，西平侯府是自己生母的娘家，他自幼就和西平侯府頗為親近，外祖父、外祖母和舅舅對自己都很好，表姐譚杏兒和自己青梅竹馬，比自己長一歲，知書達禮，溫柔大方，待自己十分親近，外祖家一直說她那品格最肖先譚後。他一直以為應該就是自己未來的太子妃人選，父皇偶爾駕幸西平侯府，見到表姐，也誇她溫柔賢淑，賞過東西的。怎麼如今看來，楚昭卻是沒看上表姐嗎？他雖心裡疑惑，卻也知道不可胡亂開口壞了表姐的名節。
楚昭轉頭看了眼楚槿，似是明白楚槿的疑惑，說了句：「婚姻一事，事關重大，我兒再多想想，切莫操之過急，將來有真心喜歡，願與之共度一生，生命中不可或缺之人，便來稟報父皇，父皇為你做主便是。」
楚槿有些迷惑，但他一貫孺慕父皇，連忙應了，心裡卻又對自己生母越發好奇起來，到底是什麼樣的女子，能讓父皇終身不再立後，悼念一生呢？
為著這一節，母后生日之時，楚槿陪西平侯夫人去廟裡祈福的時候，在一向關懷自己的外祖母和舅母、表姐之前，就有些不自在起來，不知為何仿佛有些愧疚和心虛。
上香過後，楚槿陪著西平侯夫人等女眷到了寺院靜室歇息，西平侯夫人看到楚槿心不在焉，含笑道：「壽哥兒今天是怎麼了呢？時時出神的。」
楚槿年幼失母，楚昭又因為譚後的緣故，對西平侯府頗為優渥，專門吩咐過西平侯府平日與太子私下相處只喚乳名壽哥兒積福，也是討個吉祥口彩的意思。
楚槿回過神來，搖頭道：「沒什麼，只是過幾日是慶安侯老夫人的壽宴，我還沒想好送什麼禮兒。」
上首西平侯夫人納悶道：「慶安侯老夫人要辦壽宴？今年是整壽麼？怎的我們沒收到帖子？」
下首坐著的大奶奶李氏忙站起來笑道：「也是今兒早上才送來的帖子，因著太子殿下來了，沒來得及和娘說，是五十整壽，慶安侯府一貫不大辦的，我打聽了聽說本來也是打算闔府做個壽便好了，聽說是陛下的意思，說要親自給老夫人祝賀，因此恩旨讓大辦。」
西平侯夫人點頭念道：「陛下一貫是最重情不過的，慶安侯府這些年也太謹慎了些。」過了一會兒又沉吟道：「我依稀記得慶安侯府上也有幾位小姐，年紀和我們家杏兒差不多？」
李氏笑道：「慶安侯膝下有兩個兒子三個女兒，兒子都是嫡出的，長女已出嫁，次女三個女兒最小的那個是嫡出的，比我們杏兒還要小兩歲，前兒咱們府上辦賞花會的時候，見過一次。」
西平侯夫人回憶了一會兒笑道：「想起來了，那孩子身量雖未足，但落落大方，是個聰明孩子。」又笑著對楚槿道：「壽哥兒若是把不准，待會兒讓你表姐給你參詳參詳。」
譚杏兒正坐在下首，是一如既往地溫柔穩重，她今天穿了一身鵝黃衫子，膚如凝脂，鵝蛋臉上細眉杏眼，瓊鼻櫻唇，猶如一個細瓷捏出的美人胎。她聽到這話忙站起來道：「祖母有命原不當辭，只是孫女今兒身上有些不舒服，恐怕倒擾了表哥，再則孫女見識低微，東宮裡想必自有長史安排妥當的。」
西平侯夫人聽了臉上微微一沉，卻也礙著楚槿在，面上仍微笑道：「慶安侯府是殿下祖母家，其實也算得上一家人，又是老夫人做壽，這次又擺明了是陛下給慶安侯府做臉呢，咱們給壽哥兒提個建議也是使得的，壽哥兒用心備禮，也是知禮孝順的地方，陛下知道了心裡也高興。」
李氏知道自己女兒是讓婆婆不悅了，忙賠笑著對楚槿解釋道：「杏兒昨晚確實是不大舒服，但想著今天是先皇后娘娘的生日，無論如何也該來燒一炷香的。」
楚槿笑道：「表姐好好休養，這些俗務我自能打理的。」說罷起身和西平侯夫人道：「外祖母您先小歇下，我上次和主持大師約過要手談兩句，順便請教他一些佛理。」
西平侯夫人笑道：「殿下只管去，只是這佛經佛理，略有涉獵便好，切莫太過追究，移了性情倒不好。」
楚槿笑道：「外祖母教導的是。」說罷便施禮起身出去到前邊去找了主持，沒想到支度法師也在，支度法師學識豐富，楚昭一向十分尊重於他，楚槿少不得和他請教了不少問題，又手談了一局，看著時間不早了，忙起了身往後邊來。
回到下處女眷歇息的院子，楚槿讓跟著的侍衛都在院子外頭等候，自己一個人往裡頭走，正碰到伺候西平侯夫人的嬤嬤正端了水盆走出來，看到他忙施禮笑道：「夫人適才覺得有些午困，帶了幾個人到前頭走走散午困賞花去了，小姐身子不舒服，大奶奶陪著小姐在裡頭喝茶，太子殿下可先去和大奶奶、小姐說說閒話。」
楚槿微笑點了點頭，走進去才走到窗下，卻聽到裡頭有抽泣聲，依稀聽著是譚杏兒的，他遲疑了下，覺得這時候進去不太好，卻聽到裡頭大奶奶說話道：「你平日裡最是個穩重乖巧不過的，如今為何要頂撞祖母呢？那王家的嫡女聽說也是個出色的，王家顯然就是衝著太子妃去的，雖然陛下愛重王家，但是你和太子殿下是自幼的情分，真論起來未必不能爭，你如何就在你祖母面前長他人志氣滅自己威風，倒要自己先放棄了？殿下好性兒，長得也是一表人才，又是陛下唯一的皇子，親上加親，將來待你必定敬重非凡，皇上看在先皇后的份上，對你肯定也分外愛重，這前程是盡好的，你怎麼倒將這多少女子夢寐以求的位子往外推？」
譚杏兒久久不言，過了一會兒才低低道：「祖父祖母心裡只念著姑姑，想不到這一事上，母親怎麼也在這一事上糊塗了？」
大奶奶怔了怔，譚杏兒卻道：「今上當年，也是早早就立了太子，當中卻遭廢立，險些沒能登基，皇家這事，不到最後，怎能蓋棺論定，我們譚家當年嫁了個太子妃，才有了今日之顯貴，這次再嫁個太子妃，卻未必如願。」
大奶奶笑道：「我的兒，你這小小年紀，想得太多了，你祖父祖母怎麼會害你呢，今上膝下，如今只有太子一子，且這許多年為著你小姑姑，都沒有立後，可算是情深意重，我冷眼看著壽哥兒和當年陛下一樣，寬厚和平，長情仁慈，你嫁給壽哥兒，絕不會吃虧的。」
譚杏兒短促地笑了聲道：「母親！今上十八歲被廢就藩，征伐四克，威振戎夏，乾綱獨斷，公明剛斷，嚴明而雄才大略，如今不過方過而立之年，卻已讓百官伏拜，四夷臣服，表哥卻自幼就長在深宮，慈孝寬大，於帝皇心術上卻差了今上遠了。所謂皇上為了小姑姑不肯再立後，這話不過是我們譚家人自欺欺人罷了！」
大奶奶已是輕聲喝道：「你這孩子胡言亂語些什麼呢！莫要信那些道聽途說的話！壽哥兒才多大呢，這帝皇心術也不是一日就學起來的。」
譚杏兒道：「母親不要只把我當孩子，皇上到底是為了誰不立後的，祖父祖母心裡清楚，您和父親也清楚。您只想想，如今陛下將這麼多的宗室子放在宮裡養著，您真的認為，壽哥兒這個太子，當真穩如泰山嗎？如今非要逼著我嫁給他，早早站位，對我們譚家，又真的好嗎？當年小姑姑之死，一床錦被遮蓋了，您心裡應該清楚的吧！壽哥兒，真的是陛下的『唯一子嗣』嗎？」
楚槿感覺到腦袋嗡的一下，整個人都懵了，李氏已是斷喝道：「你這孩子！竟是風魔了呢！這都是從哪裡聽來的話！」
譚杏兒冷笑了聲：「當年小姑姑身邊的扣兒姑姑從宮裡放回來，嫁到了莊子上，有回過年來府上磕頭，看到我，說我長得和當年小姑姑一模一樣，我看她過得可憐，賞了她些東西，她悄悄給我說了些宮裡的事，當年小姑姑與陛下未同床卻貿然有孕，後來羞愧自殺，辜負了陛下的一片情深，如今再看宮裡這情勢——殿下的身世，只怕另有隱情也未可知……」
裡頭李氏已是嚇得上前握住了譚杏兒的嘴面白唇青道：「你不要命了！」說完又忙走出門外東張西望了一會兒，看到沒有人才放心，回去和譚杏兒低聲道：「這些不要命的話以後就堵死在心裡！誰都不許說！」
外頭楚槿卻早看情勢不對躲到了一旁，他腦袋嗡嗡響著，不斷想著適才聽到的驚天隱秘，心亂如麻，早已無心在寺院裡停留，他匆匆出了院子，叫了跟著自己的一個侍衛來道：「你留在這兒，一會兒西平侯夫人來，你就說父皇有事，讓我立刻回去，我先回宮了。」
楚槿回宮後，那幾句話依然在腦海中盤旋著，母親的死別有內情？自己的身世又有什麼隱情？
他一個字不敢往外吐，整整一個晚上都在不斷的否定自己之中，母后是羞愧自殺的？不可能，父皇怎麼可能容忍這事？但是……父皇為什麼把那麼多的宗室子都放在宮裡教養？為什麼對謀逆的福王一支甚至瑞王世子等都那麼好？德王讓儲，小時候他也覺得皇叔高風亮節，大一些以後慢慢在太傅教誨下也知道了當時德王迫於形勢的不得已……他一直是作為父皇的磨刀石存在的。
自己，又是誰的磨刀石？
這樣一個可怕的猜測浮現在自己心中，猶如毒蛇一樣狠狠噬咬著他的心，他再也不能安睡，卻不知該問誰。安姑姑？她不會說……其他父皇從前的舊人？只怕自己才問，立刻就要有人報到父皇跟前，他身邊的侍衛、內侍，全都是父皇親自差遣，從前他只覺得父皇愛重自己，如今卻感覺到了自己的無力……沒有一個人是自己能用得上的，而他甚至沒有一個信得過的母家，從前他以為譚家會是他深厚堅強的靠山……