薛延一揚手，將旁邊包裹上的一層蓋布掀起來，露出裡頭各式各樣的柳籃柳瓶柳碟兒。阿梨手巧，薛延描繪個大致模樣，她想一想，就能做出來，弄出的瓶兒和真花瓶像得很，大肚囊、細長頸口，只是少了幾分瓷實氣，多了點俏皮生機。
薛延問，「您看這個怎麼樣？」
韋掌柜強忍著氣，摸摸看看，點頭道，「不錯。」他拾起一個放在手上擺弄，比劃了下，那碟子不過他巴掌大，他偏頭問，「這做什麼的？」
薛延說，「插花啊。」
韋掌柜被氣笑了，兩撇鬍子一顫一顫的，道，「這就是你說的特色？」他站起身，擺擺手說，「走罷走罷，一晃中午了，待會客人多，你就別耽誤我做生意了，看在剛才相談甚歡份兒上，這酒錢我免了你的。」
「哎，別走啊。」薛延伸手攔住他，眉梢挑起，說，「這樣式的柳編，別人家店裡有嗎？沒有，豈不就是特色。」
韋掌柜負著手沒言語，薛延便又道，「你敢做他人所不做，為他人所不為，這樣才能被客人記住。開店做生意，若想要殺出一條血路來，無非新奇、讓人眼亮、惹人喜歡這三點，您數數，您這宴春樓，占了幾樣兒？」
阿梨眨著眼，看薛延竟抬手拍了拍韋掌柜的肩，又重複了遍他那會說的話，「所以說，宴春樓沒能脫穎而出，那是有原因的。韋掌柜，這份風頭，您是出還是不出？」
韋掌柜看他一會，竟笑起來，「小子，你為了唬我買你的柳籃，倒是下了不少功夫。」
折騰許久，現已巳時過了，快到午膳時分，人也多起來，熙熙攘攘吵得很。薛延往後靠在桌沿上，指尖在桌面上跳來跳去，道，「您買不了吃虧的，這籃兒又不止用來插花做擺設，上面蓋層油紙，拿來做餐盤豈不也是好看的？再者說，您遣個人往門口一站，手裡提些籃兒用來攬客，誰進來吃了過一錢銀子便就送一個，那得有多少女人小孩兒被你引過來。」
韋掌柜唇勾起，垂眼思量半晌，已是有些心動樣子，薛延歪頭看著他，饒有興味。
過了會，他問，「你這多少錢？」
薛延一樂，兩指合起捏了個手勢，「十文一個。」
阿梨吸了口氣，她本還覺得這買賣能成，現在又覺得韋掌柜怕是要翻臉。這籃兒誰不會編，尋個稍微有些巧心思的婦人來，琢磨段時日許是能做的更好些，十文一個買幾根柳枝，實在是獅子大開口。
韋掌柜也笑了，他微探身，道，「小子，你這是訛我？」
「您誤會了，」薛延懶懶倚著桌，眼尾眯出幾道紋，「我這是幫您啊。十文錢，買這麼個生財有道的好主意，賺的可是你宴春樓。」
韋掌柜撣了撣自己袍角，招手喚了帳房來，又衝著薛延道，「你這腦子和嘴皮兒，不做買賣實在是可惜了。」他伸手點了下薛延肩膀，笑著說，「還真是人不可貌相，以往你在我店裡吃飯，我只道你混球一個，不知所謂，沒成想腦里竟有這多貨物。若你以後踏了商道，說不定我還要甘拜下風，仰你恩澤。」
薛延端了杯茶敬過去，「以後事誰可知曉，但承韋掌柜吉言。」
阿梨端坐在位子上，看著韋掌柜和薛延推杯換盞笑來笑去，最後離開時她摸了摸薛延肚子，覺得裡頭已經咕嚕嚕裝滿了水。只錢袋也是叮叮噹的，韋掌柜豪爽闊氣，一連買了一百個，光三成定金就已有了三錢銀子。捧著那個荷包，阿梨看著薛延的眼神都變了。
她像只偷了腥兒的貓，想笑又想掩著，含羞帶怯的，步伐卻是輕快，裙擺在腳邊挽出一朵朵的花兒。薛延低頭瞥她神情，眼裡笑意一閃而過，指尖捏一捏她耳垂道，「傻樣兒。」
阿梨說，「咱們去買些肉罷，我給你做紅酥肉吃。」
「昨日吃肉了，今個換換味道。」薛延拉著阿梨腕子，帶她原地轉了個圈兒，「去那邊街口，那裡有個老大爺賣的魚賊鮮，咱買回家去做糖醋魚。」
阿梨仰頭沖他笑，「都聽你的。」
她說「都聽你的」，軟軟柔柔聲調，貓尾巴一樣搔了下他心尖，薛延身子驀的酥了一下，他恍然覺得，這份感覺比剛才同韋掌柜談下了生意更讓人覺得快慰。
攥著阿梨腕子的手更緊了點，薛延低低道，「待會去買魚，我見那邊有賣糖葫蘆的，你愛不愛吃？」
阿梨乖順說，「愛吃。」
薛延笑，「我給你買。」
野山楂又大又酸，紅通通像是過年時候家門口掛著的紅燈籠，上面裹著亮亮一層糖漿，濃稠的結成硬硬的殼兒，嵌著飽滿的白芝麻，離了老遠便就能聞著那股子酸甜味了。
薛延挑了根最大的，從小販那裡要了油紙抱住底下的木棍，輕輕放進阿梨手心。阿梨伸了舌小心翼翼舔一下，滿足得眼兒都眯起，薛延揉揉她的發，拉著她手指往對街走。
只是剛走兩步，卻被一穿青色長袍男子攔住。那男子阿梨不認識，卻曉得他身邊跟著的人，是付六。
看著身前那隻手，薛延腳步一頓，目光緩緩上移對上那人的臉，心中忽的似被擰一下。
他以往在京城橫行霸道，早有人看他不順眼，只未想到，他仇人在京城滿大街，如今淪落到北地荒城，竟還能碰得到。
付六顯然被薛延嚇怕了，他咽不下那口氣，但也不敢再招惹，見那男子一副要挑釁樣子，忙慌慌拉著他袖子往後拽，道，「胡爺，走罷，兄弟們都等著喝酒呢，別再在大街上亂轉悠了。再耽擱下去，菜就都涼了。」
付六一向囂張跋扈，這樣低三下氣時候實在少有，阿梨咬著一半的糖山楂，目光不由瞟向他口中的那個「胡爺」。
年紀與薛延相仿，長得也不算差，神情里三分驚喜七分輕蔑，明明比薛延矮上三指有餘，卻有股居上臨下的意味。胡安和嘴角忍不住挑起一絲笑，轉瞬又被壓下去，成一副淡然樣子，衝著薛延拱了一禮，道，「薛四少，京城一別，許久不見啊。」
阿梨訝然偏頭看向薛延，他們認識？
薛延唇線繃著，不咸不淡看回去，涼涼道，「胡公子，別來無恙。」
付六也驚了，視線在兩人之間轉來轉去，問，「胡爺，你們這是……故交？」
胡安和笑著說，「哪裡算得上是故交，薛四少哪裡看得起我一小小光祿寺少卿之子，何況後來還被免了官。不過幾面之緣而已，難為薛四少還記得。」他一拍腦門，恍然大悟樣子，又道，「瞧我，光顧著敘舊，竟忘了禮數。」
胡安和微微彎了彎身，似笑非笑道，「不知薛老丞相近來可好啊？」
他這話一出，阿梨心中咯噔一聲，忙拽住薛延胳膊。她本以為真是個來敘舊的老友，現終於分辨出，此人來者不善。
付六一臉茫然，問，「薛老丞相，什麼丞相？」
胡安和說，「薛之寅，你不曉得？」
付六是真的迷迷糊糊，下意識道了句，「薛之寅不是因叛國罪斬首了，雖然這是個冤案，但最後不了了之也沒別的動靜，薛家不是就此垮了嗎？」
胡安和拉著長音，一臉悲痛道，「啊，原來如此，我竟不曾知曉。」
這二人一唱一和如同說戲，而胡安和雖面上做著樣子，眼神卻毫不掩飾，內里似淬了毒釘。阿梨咬著唇，死死拉著薛延胳膊，生怕他衝動做出傻事。
薛延面上倒是風淡雲輕，看他們你一句我一句說夠了，才淡淡道，「承蒙胡公子惦念，薛某不勝感激。」
這樣忍氣吞聲，不像他，胡安和一時間覺得詫異，半晌才冷笑一聲，「人家說再堅硬的石頭也是會磨平稜角的，我原本不信，現在看來此話是不假。當年仗勢欺人如薛四少，如今也學會說客套話學會作假樣子了。當年你在鶴雲樓出言譏諷於我時的囂張快意呢，盡數忘了？」
薛延還是那句輕飄飄的，「承蒙掛念。」
胡安和忽然覺得無趣得很。
他從袖中抽出一張紅色信箋，上面金漆拓字，看著豪奢貴氣，揚手扔進薛延懷中，道，「朝廷關懷，我父親又能踏入仕途，做了隴縣的縣令。四月初三喬遷之喜，可請薛四少千萬要賞個面子過來，我父親見著你，定會高興的。」
薛延兩指捏著那信封，上下扇了扇，撩著眼皮看他，沒言語。
他以往就是這樣，目中無人樣子，做什麼都是懶懶散散，似是世間萬物沒什麼能入了他的眼。胡安和恨他，不止因為兩人曾經矛盾與羞辱，更是恨他這副桀驁姿態。原本薛延高高在上，他伏低做小便也就認了，可如今薛延淪落到比他還不如，仍是這樣瞧不起人的樣子，胡安和只覺心頭無名火起，堵著嗓子眼一股地憋悶。
他咬著牙輕輕道，「薛延，咱們走著瞧。」而後也不等什麼回應，連付六都沒等，腳步匆匆便就離開了。付六忙著往上追，不忘回頭看眼薛延神色，見他垂眸不語樣子，心中暗自暢快。
總算有人替他出一口氣。
阿梨虛虛扶著他胳膊，想說些什麼，但也不敢出聲打擾。日頭漸熱，糖葫蘆上的漿都要化了，拉成黏黏的一條絲，薛延瞧見，抬手接過來把那半顆咬下去，問，「怎麼不吃了？」
看他與平常無異的樣子，阿梨鬆了口氣，但轉瞬又覺得心中酸澀。
原來意氣用事、稍不如意便就發火的薛延讓她覺得氣，但現在終於學會默默承受的薛延又讓她心疼。阿梨知他心裡定是不好受的，她咬一口山楂，也不去提那件不快事，轉而拉著薛延往西邊巷口走，道，「買魚去，咱家糖也少了，待會也要去添一點。還得買二兩黃酒，糖醋魚不加黃酒味道不夠鮮。」
她偏頭，「我剛說什麼，你都記得了？」
薛延「嘖」一聲，「小管家婆，你剛囉里囉嗦說許多，我都沒聽清。」
阿梨嗔他一眼，彆扭著不肯說話了。
薛延手搭在她肩上，無聲在笑。
以往日子，他最怕遇見熟人，怕人瞧見他現在潦倒樣子，怕人家恥笑，更怕同情。但現在真的經歷了，反而覺得無所謂了，不過就那樣而已。
他以前欠胡安和的，他今日羞辱回來，便也就算扯平了。往後各走各的路，井水不犯河水，又有什麼關係。
路過一家打鐵鋪，熔爐架在門口，炭火燒的通紅，薛延揚手將胡安和剛給他的請柬扔進去，只聽見微不可聞的「嘶啦」一聲。薛延瞟一眼，驀然覺得那紙上密密麻麻小字就像他以前過往，瀟灑恣意過，也走歪做錯過，如今便一同隨著紙張化為灰燼了。