中午的時候,酒樓里來了一批從賀蘭山來的遠行商客,風塵僕僕，帶著大包小裹，個個都是灰頭土臉的樣子。這樣的商客在現在並不少,大多都是往返於中原與西北牧區之間,倒賣絲綢、茶與肉質之物，來回一趟,若無意外,少說也能賺個三五百兩銀子，可以說從事這樣行當的商人都是家底頗豐。
但這次的幾個卻落魄得很。
幾個人拿著菜牌子瞧瞧看看好半晌,為要不要點一道醬切牛肉愁的臉都紅了，最後還是沒捨得點，只要了幾盤素菜。其中一個唉聲嘆氣道，「這日子可怎麼過啊,家裡本就沒什麼錢了，聽人家說跑商賺錢,我跟親戚朋友借了幾百兩才走了這一趟，這可好，別說錢了，命都差點搭進去。這兩手空空的，我怎麼好意思回去見我的妻兒！」
另一人說,「你便就慶幸著吧，多少人死在那了，你好歹好活著。留得青山在,不愁沒柴燒，世道艱辛，湊合著過吧。」
他們就坐在帳台旁邊的那個雅間，隔著一株綠油油的君子蘭，薛延把他們的對話聽得清清楚楚，立時便就起了戒心。
做生意的要點之一就是得眼觀六路耳聽八方，任何一點風吹草動都不能放過，按著那些商人的語氣，薛延在心裡琢磨著，定是賀蘭山那邊出了什麼事了。再聯想到胡安和昨日說的那些話，薛延舔了舔唇，越想越覺得不對。
就算胡安和說山匪要來是子虛烏有之事，但既然永定的縣令肯做防衛，那就定不是空穴來風。
無論這兩件事是否有關聯，他總得去打聽打聽，好讓心裡有些譜。
薛延撥了撥算盤珠子，抬眼瞧見夥計端著菜盤子要去送菜，招手攔下，低聲道，「你去忙別的吧，我來送。」
夥計應了聲，抹布往肩上一甩，轉身走了。
薛延挽了挽袖子，再揚起副笑臉，端起菜盤子走進去，招呼道，「您幾位的醋溜菘菜，脆皮煎豆腐。」
裡頭的客人還在抱怨著時事不順，靠著門口的那個沖薛延道了聲謝，將菜接過來，順嘴說道，「要是等仗真的打過來，咱們不知道是不是連這口豆腐都吃不上咯。」
薛延眼神一閃，狀似不經意問道，「打仗，什麼仗？」
其中一個瘦高個穿著破破爛爛的灰色大氅，咬了口白菜道，「西邊的周國連年進犯，咱們的將士越來越不頂用，眼瞧著邊線就要被攻破咯。」
薛延「嘶」了口氣，往一邊坐下來，小聲道，「這可不能亂說。」
似是有了發泄渠道，瘦高個一臉憤恨，摔了筷子道，「我瞎說？我三個妾室都被那幫子蠻兵給搶去了，房子也燒了，東西也奪了，我辛苦經營十幾年，全他娘的白幹了。」
靠門口的那個被嚇了一跳，趕緊將門關上，回頭比了個噤聲的手勢，皺眉道，「吼什麼，你不想活了？」
那人一臉木然，「憑著燕國的兵力，若是周軍真的闖過了賀蘭山，那咱們就是一個死。都現在這時候，我還管他皇帝老兒高不高興，我痛快了便就成！」
這幾人七嘴八舌說了一通，薛延也差不多弄明白了些。
周國位於西部，大多靠放牧為生，族人體格健壯高大，被中原人稱為蠻夷。早年時候，燕朝開國皇帝一鼓作氣統一了中原，將外族人都趕去了賀蘭山西側，從此兩國界限分明，西北是荒漠戈壁，風沙漫天，往東則是一馬平川，萬畝良田。二者相安無事近百年，偶有互通往來，百姓安居樂業。
但近十年來，燕朝卻走起了下坡路，到了如今，已經是強弩之末，加上新帝昏庸，偏愛酒色，國力更是一日不如一日，蠻夷進犯時有發生。還好大多只是掠過邊境，搶奪財物，倒不會真的舉兵東下。
燕國也曾多次派將出征，意圖收服，但兩方勢均力敵，最後也多以和解作罷。
現在看來，周國似乎是已經野心勃勃了。
那幾人說到暢快處，也忘了薛延還在場，只顧暢所欲言，直到有個人終於反應過來，用眼神示意著，有外人在。
雅間裡漸漸安靜下來。
薛延笑道，「諸位不必如此擔憂，我又不會去官府告什麼狀，你們說你們的便是。我也只是聽你們說起賀蘭山之事，有些好奇，便來打探打探，畢竟若真的打起仗來，苦的還是百姓，早些知道，也能早點準備著收拾細軟，能逃出去。」
其餘幾人仍舊面面相覷，不敢多言，只瘦高個破罐子破摔似的道，「那你便早些準備吧，西邊的難民已經在路上了，我們先行一步，他們也快要到了。賀蘭山的駐軍死傷大半，守是肯定守不住了，不知道什麼時候就要打過來。你看現在這地方好似熱熱鬧鬧的，但不出三月，便就是那幫蠻夷的天下了！」
薛延問，「什麼難民？」
那人道，「賀蘭山往西的那幾個縣都被蠻兵給燒了，裡頭百姓死了大半，剩下逃出來的，都往東跑了。」
薛延吩咐夥計又免費給他們送了份醬切牛肉，道別離開。
往後院走的一路上，薛延面色沉沉，在心中琢磨著以後的打算。從崑崙山往東至京城，隴縣與永定一帶是必經之路，若那幾人所言為真，這地方定是不能再待下去了。若要走，也只能南下，渡過黃河後便就會安全許多。
但此事實在是來的太猝不及防，薛延在潛意識還在認為，這或許就是個玩笑話。
他們能在隴縣立穩腳跟，慢慢將生意做大，已是經歷了太多波折了，若是此時說要一切推翻重來，確實像個玩笑。
年後便就開了春，天氣暖和了許多，但風還是像刀子一樣，颳得人面頰生疼。薛延抬手揉了揉眼眶，掀了帘子走進後院，去尋阿梨，她坐在個小凳子上，正拿著爛菜葉餵那隻紅頂的大鵝。
鵝本來是養在家裡的，半年前還是毛茸茸的一小隻，但長得越來越快，沒多久就成了院裡的一霸。雞鴨被它欺負，好多時候連飯都吃不上，就連阿黃也被它叼了一屁股，甩出去老遠。家裡容不下它，便就只能帶到店裡來。
這鵝雖然生性兇猛，卻和阿梨關係極好，許是從小餵到大的關係，在阿梨的面前，它總是溫順的，一雙眼黑溜溜像兩個玻璃球。阿梨也喜歡它，不捨得殺了吃，乾脆便就那麼養著，也挺有趣。
薛延走到她身後，抱著臂看她餵鵝。
大白鵝壯得很，站在離阿梨一步遠的地方，阿梨往前遞一片菜葉，它就探著頸子去啄一片，翅膀分開往後張起，瞧著怪嚇人。阿梨不害怕，還能拍拍它腦袋，摸摸毛。
小結巴給這隻鵝起名叫紅紅，因為它腦袋上那個圓球比一般的鵝要紅得多。
但這隻公鵝似乎並不喜歡這個名字。
薛延本來心裡像是堵了塊石頭，但在一旁待了會，也不知是什麼關係，心情竟慢慢變好了。一直都是這樣的，他只管在外頭打拼，阿梨在家裡安穩地待著，她不用憂心錢財之事，薛延也沒有後顧之憂，無論白日裡再忙累，只要回家能和她說幾句話，吃些熱飯，便就覺得什麼都值得了。
那隻鵝吃得肚皮圓滾滾，但是還是不願意走，兩腿一縮趴在阿梨腳邊，伸頭去啄她裙擺上的細草葉兒。
薛延看著好笑，也不知怎麼想的，張嘴便喚了句，「紅紅！」
大鵝腦袋一歪，本還老老實實的，聽著這話，騰的一下就站起來了，嘎的一聲叫得石破天驚。薛延被嚇了一跳，趕緊往旁跳了步躲在阿梨後頭，他手臂圈著阿梨肩膀，和那隻鵝大眼瞪小眼。
大白鵝不肯服輸，腦袋一會左偏一會右偏，就等著尋個空檔好偷襲。人家總說鵝是禽屆最聰明最霸氣的一種，果真是不錯的，那眼神如針一樣，一股子恃強凌弱的氣勢。
薛延蹲下身，下巴抵在阿梨肩窩，挑釁道，「吃過鐵鍋燉大鵝嗎？」
他也不知道大白鵝有沒有聽懂，但它確實是更加生氣了，往上跳了一步，撲稜稜就要飛過來。阿梨無奈嘆了口氣，將手裡的最後一片葉子扔到遠處，擺擺手道，「不要鬧了。」
白鵝安靜下來，扭了屁股去追菜葉，薛延也轉到阿梨面前，一臉無辜說，「沒鬧。」
阿梨也懶得和他爭，抬手搓搓他臉頰，笑著道，「外頭冷，回去罷。」
薛延將她扶起來，兩人牽手上了樓。
阮言初正在教小結巴寫字，他比胡安和還要有耐心，講解的細緻到位。桌上整齊擺著兩摞的紙，用過的也被展平鋪好放在一邊，瞧著乾乾淨淨，小結巴正襟危坐，捏著筆寫自己的名字。
薛延帶著阿梨推門進來，看著這場景，笑著沖阿梨道，「咱家小舅子怎麼幹淨的像是個小姑娘。」
阿梨搡他一下，「你自己亂扔東西，還不許我弟弟整齊了。」
小結巴抽空抬了臉，小聲抱怨，「阿言寫字前非要我剪指甲，還嫌我剪的不好看。」
阮言初手指按著書，臉有些紅，解釋道，「你指甲那麼長，剝桔子多不乾淨。」
小結巴努努唇，「但我也沒拉肚子過呀，不乾不淨，吃了沒病，就你講究多。」
薛延拉著阿梨靠在榻上，笑盈盈瞧他們拌嘴。
阮言初張張嘴，剛想說點什麼，外頭忽然傳來陣噼里啪啦的腳步聲，伴隨著胡安和標誌性的叫嚷，「薛延，薛延，不好了！」
薛延臉黑下來，眯著眼道，「他還敢回來！」