阿梨聽見,無奈回頭招招手,來寶癟起嘴，扭著小屁股爬過去鑽進娘親懷裡。
阿梨笑著抹掉他的眼淚，溫聲問,「我們家寶寶怎麼又哭了啊？」
來寶咿咿呀呀地亂動,眼角不住往薛延的方向瞟。他不會說話，眼色卻使得好,薛延被氣得眼裡冒火,但阿梨就在一邊，他也不敢真的做什麼,趿拉著鞋到地下去喝涼水。
阿梨彎唇，招呼了聲，「薛延，你去洗個帕子,要用溫水，再把桌上的小饅頭拿來。」
小饅頭是牛乳做的,指甲大的一小個，入口即化，因著還加了花生漿，吃起來又香又甜，平日裡來寶餓了,阿梨便就給他餵這個。薛延也喜歡，端著盤子回去的路上抓了把塞進嘴裡，挑釁衝著來寶擠擠眼。
阿梨看出他倆之間的小較勁,也沒戳破，只是按住了就要撒潑打滾的來寶，哄著道，「你就讓讓爹爹，別總鬧脾氣。」
薛延站在地上涼涼地搭腔，「他若是有這樣覺悟，我都能考得中狀元了。」
阿梨輕聲道，「你能不能少說兩句！」
「得。」薛延套了件外衣在肩上，晃悠悠走出去，「我去燒水給小祖宗洗擦臉布去。」剛走到門口，他猛地回頭，指著來寶罵了句，「小東西年紀不大，屁事真多。」
阿梨哭笑不得，忙捂住來寶就要咧開的嘴，抱著前後哄了哄，好話說盡，這才安靜下來。
薛延回來的時候，來寶已經砸吧嘴睡得很香，阿梨坐在一旁給他修指甲，耐心溫柔。薛延嘴上罵罵咧咧，但自家的孩子自家疼，再糟心也喜歡，搬了一盆溫水回來，洗了帕子給擦臉擦腳，一點都不敢下重手。
等一切終於弄妥當，阿梨已經困得打哈欠，薛延把水端到一邊去，又吹了燈，鑽進被子裡摟著阿梨睡覺。
來寶大喇喇橫在兩人中間，他長大了許多，又天生的長手長腳，礙事得很。阿梨一手摟著來寶的肩，另一隻攥著薛延的手腕，沒多會就迷迷糊糊要睡著。
薛延卻不，他心裡亂糟糟的一團麻，睜眼睛盯著房梁看了會兒，終還是一打挺兒坐起來，伸腳勾過阿黃睡的籃子，把兔子扔出去，來寶放進去，又推回原位。阿黃茫然在地上趴了會，嗚咽幾聲，又慢吞吞地去找別的地方睡了。
阿梨被他這一通折騰驚醒，揉著眼睛坐起來問薛延，「你這幹什麼呢。」
沒了中間的奶娃娃，薛延終於能整個把阿梨環進臂彎里，滿足嘆口氣。阿梨生產後恢復得極好，腰身又成了細細一條，但到底是比原來多了些肉的，摸上去軟綿綿，混著淡淡的香氣與奶味，甜得膩人。
薛延問，「梨崽，我是不是對來寶太嚴厲了？」
阿梨困得眼皮都要黏在一起，但聽他說這個，勉強睜開眼，小聲道，「你別胡思亂想，他哭又不是因為你罵他，他精得很，前幾天被雞啄了下腳指頭都沒哭，今晚上就是想要討巧。」
薛延的注意力一下子就被轉移，「哪只雞啄的？」
「……這不重要。」阿梨拍拍他胳膊，哄勸著道，「男孩子磕磕碰碰不算什麼的，太精細了反而不好。再說了，是他自己要去抓人家的苞穀粒，該教訓下，只是阿嬤心疼了許久，還差點哭了。」
薛延猶疑了下，問，「梨崽，你真是這麼想的？」
阿梨把頭埋進薛延的手臂間，腦子暈沉沉已經快要說不出話，但薛延一直在旁邊念念念，她又不捨得不理會，強撐精神陪著，「想什麼？」
薛延說，「來寶要怎樣教？」
阿梨說，「第一個孩子，我也不清楚怎樣才是最好，但我也沒什麼望子成龍的心，他每日能高高興興的，身子壯壯不生病，而到以後時候，能夠自己謀生，不闖禍，安穩地過日子，即便不是大富大貴，我也知足了。阿嬤是隔輩親，溺愛得很，來寶又不是個乖性子，煩起人來就我都管不住，你臉色沉一沉，他好歹是聽話的，也很好。」
說到最後，阿梨的聲音都有些虛，薛延用下巴蹭她臉頰，「梨崽，你先別睡。」
阿梨打了個哈欠，乾脆坐起來，拍著他肚子問，「你到底還想做什麼？」
薛延道，「胡安和今日說我不溫柔。」
阿梨抱著被角，耐著性子道，「現在這樣就挺好，你□□臉，阿嬤唱白臉，來寶就算再胡鬧，有你鎮著，不至於闖出禍事。平日裡又有阿嬤疼，也不會學人家那樣太壞的脾氣，會是個善良的孩子。你看，是不是很好？」
薛延似懂非懂點點頭，過一會，又問，「那你這個娘親做什麼？」
阿梨拿枕頭輕輕砸了他一下，「我給你們炒南瓜子吃，行不行？」
薛延笑著接過枕頭，又拽著她手腕把人拉到懷裡，不住道，「行行行。」
阿梨閉著眼睛，悶悶道，「薛延，咱們睡覺吧，好不好？」
薛延睡不著，他平日裡太忙，早出晚歸，能和阿梨好好在一起的時間少之又少，再加上還有來寶這樣的粘人精，只能在夜深人靜時才能獨處，說些悄悄話。
今夜好不容易遇著這樣的好時機，薛延只想和她再多親近親近，聊幾句天。
看著窗外漫漫夜色，薛延開始沒話找話，「不要總是叫我全名，薛延薛延，不好聽，不親近。」
阿梨「唔」了聲，附和道，「那該叫什麼呢？」
薛延也不知道，他下巴枕著阿梨的發旋，嘀嘀咕咕出主意，「咱們參考下別人家的，那個，韋翠娘都怎麼喚胡安和？」
阿梨笑了，「平常時候就叫胡安和，高興了喊聲老胡，不高興就，那個姓胡的。」她偏頭蹭了蹭薛延胸前，問，「你喜歡哪一個？」
「……這都什麼玩意兒。」薛延挫敗，伸手揉了把阿梨頭髮，「睡覺，睡覺。」
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四月份轉眼就過去，又過幾個月，來寶能顫巍巍扶著牆走的時候，秋闈終於開始。
這是科舉三級試中的第一級，因考試時間在金秋八月，故稱秋闈，考中者稱為舉人，來年春季可至京城參加春闈，而春闈中試者稱貢士，貢士便就可參加殿試，面見皇帝。
秋闈以省為界限，北地的考場設在寧安的貢院，離家只有半個時辰的車程，便也省去了趕考的負累。
古語言，「十年寒窗無人問，一舉成名天下知」。天下學子千萬，能中舉者不過幾百人而已，而中了舉，便就算是邁入了「士」這一階層，不僅減免賦稅，要其餘人高看一等，若運氣好的話，甚至還能做個學官、知縣。
這可以說是薛家今年最大的事。
前往貢院的前一晚，阿梨做了一桌子好菜。
紅燒豬蹄，寓意「朱提」，金榜題名。拔絲年糕，寓意「年年高升」。芝麻酥糖餅，寓意「芝麻開花節節高」。鯽魚燉蘿蔔，寓意「吉祥如意」。而主食是蒸饅頭，寓意興旺發達。
只考前飲食要清淡，到了最後，阮言初也只是喝了幾口湯，就著小蔥拌豆腐吃了兩個饅頭。
心無旁騖溫習了近一年，對於這次秋闈，阮言初是胸有成竹的。考試一共三場，每場三日，共九日，分別為八股文、司法判文與策問。期間考生不得離開貢院，甚至不得離開號舍，開考後號舍便就上鎖，只供飲水，乾糧自備。
秋闈艱苦，所以出場後的考生往往都會瘦了一大圈，更有甚至則衣衫邋遢、神色懨懨。
八月十七日，最後一門結束，薛延與胡安和一起去接人。
阮言初本就清瘦，這九日下來，連衣衫都撐不住了，衣袖飄悠悠的，頗有些仙風道骨的意思，仿若就要乘風而去。薛延沒與他提考試那些事，只笑著拍拍他的肩道，「等你回家時候，你姐姐見了你定是要心疼壞了的。」
秋闈發揮不錯，阮言初還有心思開玩笑，頷首道，「那不若先去店裡找幾件棉衣穿上，好歹能裝裝樣子。」
胡安和坐在一邊笑盈盈地插嘴，「阿言，我與你講，餓了那麼多天是不能一下子吃許多魚啊肉啊這些的，容易拉肚子。你姐姐做了好多菜，到時候你可千萬別吃，傷身體！」
說著笑著，車夫「駕」了聲，馬車慢悠悠地走起來。
陽光刺眼，薛延將掛起的帘子放下來，偏頭的一瞬間卻瞧見了正踏出貢院大門的羅遠芳。他看起來油光滿面，一點也不像是剛經歷九日苦戰的考生樣子，對著身周僕從呼來喝去，腳下生風。
薛延立時便就起了疑心，只車夫一揚鞭，馬車在前方路口拐了個彎，那邊的人影再也看不見了。
回家後忙忙碌碌，薛延每日累于越做越大的生意和越來越討嫌的來寶，也就忘了那日貢院門口的油膩影子。
等桂花飄香之時，秋闈揭榜。
阮言初自是毫無疑問中了舉的，卻不是第一名，屈居第二。
解元的名字出人意料，竟是那個和邱知府牽扯不清的某公子，羅遠芳。