坂道間的一垛篝火邊，苟政沉默地坐著，舌頭不時在口腔中打個轉兒，大兄苟勝那一拳一腳，也確實夠狠。不過，此時的苟政，對於肉體所受的折磨，忍受能力已然大大增強了。
這不是太困難的事情，只需回想一下沿途所見那些或吊、或叉在樹上的男男女女的屍體就行了。就在不遠處的潼關關樓上，同樣懸掛著不少首級、屍身，也不知是哪裡的叛逆，哪家的亂民......
篝火周邊圍著一圈戍卒，十七八人的樣子，都緊緊地挨著，真正的抱團取暖。當然，所有人的注意力都不在他這個什長這裡，都眼巴巴望著架在篝火上笨重的黑鐵鍋，騰騰蒸汽帶出麥香，瀰漫在周遭，飢與寒是他們這些戍卒所面臨最艱巨的挑戰。
謫戍之前，三兄弟皆有軍職在身，苟勝為護衛督下屬幢主，苟雄為隊主，苟政為什長，層次分明，部屬七百餘人。
在羯趙軍隊體系中，實則算不得什麼大勢力，並且飽受排擠與限制，因為他們並非羯趙「國人」，也非胡裔，也不像羯趙朝廷收買的那些漢族地主，還不像同出略陽的苟氐那般自由，部屬眾多，還有蒲氐這座大山可以依靠......
但這支以苟氏兄弟為核心、苟氏族人為骨幹，東遷後糅合了趙人、流民、雜胡的部曲，抱團取暖，互相扶持，也已在這個操蛋的世界掙紮好些年了，依眼下形勢看，這種掙扎還將持續下去。
寒夜下的篝火，能夠提供的熱量實在有限，不過火光映照下，苟政那張冷峻的面孔上也終於多了幾分「人色」。緊挨苟政坐著的苟安突然發聲，把苟政從自我的沉思中給拽了回來：「郎君，麥熟了......」
回過神，抬眼正對著臉上帶著些醇厚笑容苟安，而周遭的部曲們，都以一種期待的目光望著自己。苟政自然不會，也不敢讓這些部曲失望，擺擺手，沖苟安吩咐道：「讓眾人分食吧，之後，繼續就地歇息，保存體力，注意禦寒。稍後值夜，自我而始，一個時辰後，你替我！」
「諾！」
苟安應命，下屬的戍卒們也聽到了苟政的吩咐，都來了精神，這個季節，如此境遇，能有一口熱粥喝甚至都是一種奢侈，若非苟氏兄弟的威信讓眾人還保持著基本的克制，就是爭搶起來也不稀奇。
冰涼的山風呼呼地刮著，篝火閃爍間，人影晃動下，苟政那嚴肅的面龐上仿佛被映出了一座不動的山嶽，當然，沉思的額頭間，始終縈繞著一片揮之不去的陰霾。
「郎君，一日未進水米了，你也喝碗粥吧！」一碗熱騰騰的小麥粥被苟安捧到苟政面前。
「多謝！」苟政順手接過，應了聲。
低頭看著手裡的粥，稀湯就著火光幾乎能映出他的臉，粥面上漂浮著麥渣，麥香不是很濃郁，也看不清楚碗底有多少麥粒，勉強值得接受的，大概是從陶碗上傳遞而來的絲絲暖意了。
但就是這樣清湯寡水的麥渣粥，在如此旅途間，也是算是很稀罕的東西了。因此，莫說是什下戍卒了，就是苟政自己，也是狼吞虎咽，即便泡在粥里，麥糠也有些拉嗓子，但隨著熱流入腹，寒意被驅散幾分，口感什麼的，也就不那麼重要了。
飢餓感得到少許的緩解，精神了些的苟政，不由端著那個被舔得一點殘渣都不剩的陶碗，心中不由暗嘆，就這樣的「稀糠」，他竟然能咽的下。
如今的際遇，還是得感謝羯趙的「恩賜」。他們這些戍卒，被發配涼州，鄴城朝廷可不會提供半點後勤供應，糧食、草料、被服、行囊以及車馬，都得由諸部，準確地講由諸兵士自備。
這也就罷了，畢竟在羯趙軍事動員體系下，所有充軍之丁壯，都需貢獻車、牛、糧、絹，那是連人帶家產被吞個乾淨，不從者死，突出一個簡單粗暴，毫無道理可言。
因此，這上萬戍涼高力，自備車馬糧食也是理所應當的事。而他們這些人，本是「戴罪」之身，威脅較大，採取一些防備措施也是必要的，不只禁止兵器、甲冑的攜帶，還限制口糧，以一人兩斛的量計。
且不提一人兩斛的口糧能否支持所有人抵達涼州，並安頓下來，也不說是不是每個人都能備足糧食，就這朝廷還怕高力戍卒吃飽了，臨出發前又從戍卒身上颳了一層油，甚至可以說是颳了一層皮。
負責收繳糧食的中軍官兵還直言，他們這些人攜帶糧食必然超額，身上也不知藏著多少其他食物，不治違禁抗命之罪，就已經是朝廷對他們格外寬容了，他們應當感恩......
從鄴城走到涼州，遙遙一千五六百里長途，可想而知，在短缺的物資供應以及緊張的行程下，這些高力戍卒從精神到肉體上，經受了怎樣的折磨！
而他們這些人至少還有「苟氏」這面旗幟可以團結依靠，有勉強堅持的資本，路途中還能夠互相幫襯，至於那些沒有真正依靠的「散兵游勇」們，日子就悽慘了。
如今他們這些人，與此前見識過、殺戮過、掠奪過的小民、黔首，又有什麼本質的區別呢？同樣是饑寒交迫，同樣是朝不保夕，同樣面對強權的野蠻凌虐。
若是過去的苟政，即便滿懷怨望，或許也就心裡罵罵，嘴上不敢表示分毫，然後和這成群結隊的戍卒一道，麻麻木木、渾渾噩噩逶迤而行在這艱苦旅途，走向絕望的深淵。
但如今的苟政，別的不提，至少不會選擇在沉默中死亡。然而，只稍微「爆發」了下，就遭到了來自大兄苟勝的強力鎮壓。
對此，他還真就沒法生出多少怨氣來，這個世界，還輪不到他一個小小的苟政指手劃腳。同時，來自大兄關懷與愛護，苟政也是能實實在在感受到的。
污濁而殘酷的世道，讓掙扎其間的人們，多了野性甚至獸性，信義也變得彌足珍貴，像苟氏兄弟之間這般保持著一種相對純粹、真摯關係的，實在不多。
忙活結束，苟安又很是熟稔地坐回到苟政身邊，舌頭一伸，將嘴角殘留的渣子捲入嘴裡，含吞入腹。也不怕燙，直接探手將燃燒的柴火擺弄一番，壓抑的火苗迅速躥起。
漢子名喚苟安，自然是苟氏族人，沾點親帶點故也很尋常，不過更為重要的是，他是大哥苟勝派來輔助苟政管理這一什部卒的。如今的苟氏部曲中，苟姓雖然不多，但剩下各個都是精悍之士，就連苟政此前也有一手不錯的騎術與射藝。
苟安就更加甭提了，十五歲就跟著苟勝到軍中打拼，手上也是有十幾顆人頭勳章的，在苟氏部曲中當個隊主都綽綽有餘，放到苟政身邊，更多的還是出於大兄對小弟的關愛。
帶有幾分探究與好奇的目光落在苟政那張沉靜的面龐上，那思索的眼神中仿佛閃爍著有別於絕大多數戍卒的光芒。苟安嘴角一咧，露出他那憨直之態，一種安慰的語氣勸道：「郎君還在為適才之事煩憂？我追隨幢主多年了，也是第一次見他如此失態。不過，依我看來，實無必要......」
聽其言，苟政一時沒有接話，而是撿起邊上了幾根枯枝，折了折丟入篝火，一股刺鼻熏眼的青煙迅速冒出。偏頭看向苟安，苟政問道：「你有何見解？」
聞問，苟安微微仰起頭，臉上露出一股嚴肅，語氣堅定地表示道：「只要我族人部曲齊心，涼州又如何，縱然如郎君所言，被派去打張氏又如何？
像我們這等身份的人，還能逃脫戰場不成，不是我殺人，就是人殺我！腥風血雨，刀山火海，闖過去即是，何懼之有！」
見苟安這副豪壯模樣，聽其慷慨之言，苟政不免詫異，問道：「看你平日憨直醇厚，竟能說出如此豪言壯語，聽你談吐，莫非也讀過書？」
聞言，苟安又不禁狐疑地打量了苟政兩眼，納罕道：「我這點文墨，還是當初郎君讀書時教授的，此事郎君莫非也忘記了？」
面對苟安的疑問，苟政麵皮不自然地抽搐了下，手卻很自然地抬起在額上輕輕一捶，一副頭疼的模樣：「西行以來，滿腦疑思，記憶卻是混沌了！」
「此事就休提了，聽大兄的，暫且忍耐，先到涼州，再言其他！」緊跟著，苟政又揚揚手道：「我算是看出來了，大兄、二兄還有你，今夜是輪番在教育我啊......」
聽苟政如此說，苟安訕訕一笑，道：「郎君玩笑了，屬下豈敢，又豈能同幢主、隊主並論？」
「今後若有機會，還是多讀點書吧！」苟政適時地轉移了話題，對苟安道。
苟安嘴角卻不禁一咧，道：「如今這個世道，讀書何用？縱然滿腹經綸，亦不如一柄長刀好使，晉室多少儒將才士，還不是被不通文墨者打得丟盔棄甲，南渡江東......」
聽苟安如此說，苟政心頭驀然湧起一股衝動，想要說些什麼，但被他遏制住了，但不吐終究不快，深吸了一口氣寒夜的涼氣，沉聲道：「讀書還是有好處的，明理，漲見識，就這萬餘高力，能說出你這番話的，怕也是鳳毛麟角！」
苟安沉默了，沒有接這話，過了一會兒，又湊近了些，聲音壓得更低了：「據說軍中糧食不足了，有些幢隊，已有斷糧跡象！」
聞此訊，苟政並無訝異，臉上浮現的，也只是若有所思，道：「別的幢隊，我們也管不了，顧好自己吧！」
「郎君說得是！」苟安點頭應和，但神情之間頗為鬱郁。
感受到他情緒的不對，苟政安撫道：「本部口糧哪怕同樣不足，但省儉著消耗，足以支撐我等至涼州！」
聞言，苟安粗糲的面龐間卻浮現出一抹憤怒：「若非出鄴之時，中軍掠糧，我等何需如此忍飢挨餓！」
「事已至此，抱怨也無大用，若不上繳，我們這些人，恐怕連鄴城都出不了！」苟政擺了下手。
思索片刻，苟政抬手指著腳下，道：「比起此間境遇，真正令人憂慮的是，抵達涼州之後，如何立足，如何生存？屆時難道指望朝廷與雍涼官府？」
「是啊！」苟安先是一愣，然後反應過來了，氣息都顯得急促了幾分，道：「天氣寒冷，我等還能抱團生火取暖，熬一熬也就撐過去了，但沒有吃的，豈不是讓我等去死？餓極了，兵士們可是什麼事都做得出來的！」
說到這兒的時候，苟安臉色已經分外陰沉，但同時，那雙暗沉的雙目中也涌動著一絲可以用「瘋狂」來形容的東西，看著便讓人心悸。
「總會有辦法的！」見其狀，苟政不由抬手拍了拍苟安肩膀，輕聲安撫道。
「是！有幢主在，郎君你也向來聰明，會有辦法的，這麼多袍澤弟兄，豈能沒有出路！」苟安迅速調整過來，嘴角甚至帶著點笑容：「實在不行，我們去搶些糧食就是了......」
「你看，你這個提議便可行！」苟政應和道：「秦雍大地八百里沃野，總歸是有糧食的，只待我們去尋覓罷了！」
話是這般說，苟政緊皺的眉頭卻始終難以舒解，他心裡當然清楚，事情並不會那麼簡單。他們這一什，乃至一幢戍卒，且不提能否敵得過那些塢壁、部族，重要的是，這上萬戍卒，想靠搶劫實現飽腹，那得掀起多大的動靜，朝廷與官府又豈能坐視。
雖然苟氏兄弟只以自家部曲為自己人，但此時，同屬謫涼戍卒，從這個角度來看，也算榮辱一體，生死共濟，至少在旁人看來，他們就是一路的，而不會將各部各族區別對待。
他們這干人，能如大兄苟勝所願那般平穩順利地抵達涼州嗎？苟政對此，持悲觀態度，看看這萬餘高力吧，就如同一堆乾柴，每個人胸中都憋著一團火，而一旦這股火被引出來，後果是不可想像的，而苟政此前的一些言論，就屬於在「玩火」，而玩火者，是容易自焚的......
念及此，苟政再度愁眉緊鎖，比起那些有的沒的，似乎眼前這干人的肚皮問題，才是燃眉之急。當即朝苟安使了個眼色，兩人起身，前去查點他們這一什的家底。
事實上，也沒什麼好盤點的，兵馬未動，糧草先行，他們這些人雖屬謫戍，規矩與出征有所不同，但對於糧秣的關注，反而更高，畢竟沒有朝廷來托底。關於口糧問題，更是每日關注，在這方面，連苟政心裡都有一筆帳。
二人就像守財奴一般，又盤點了一遍，終究不可能多出些物資來。兩匹馬，一頭牛，三輛車，6斛陳粟，2斛粗麥，三匹舊布，再加一小罐粗糲泛黃的鹽巴，以及一些雜七雜八的物件。就這，在整個謫戍高力之中，或許都算富裕的了。
盤點結束，苟政凝思許久，方才嚴肅地沖苟安吩咐道：「給你一個任務，暗中打探一番梁督那邊的情況，軍中有何異常，也要報我，記住，不要聲張，引起旁人注意！」
「郎君意欲何為？」聞言，苟安面露緊張：「幢主方才可交待過......」
「放心，我不會亂來！」見其應激反應，苟政搖搖頭，摸著胸口自嘲道：「此處，現在還疼痛，我又豈是不長記性之人？只是心中有些計較罷了！」
苟安猶豫少許，還是答應了。梁督指的乃是護衛督梁犢，是他們這些高力的統領，曾經頂頭上司，於如今這些戍卒而言，這大抵就是兩者之間僅存的聯繫了。
然而，對苟政來說，卻多少有些特殊，尤其在近來聽聞並熟悉梁犢這名字之後。在他對這段歷史一鱗半爪的了解中，似乎就有「梁犢起義」這一條，過程不甚清楚，但結果顯然不妙，這也是這兩日苟政言行表現異常的原因之一。
而以眼下的形勢看來，他們這些掙扎於世間求生的小角色的命運，還將與梁犢的選擇掛鉤，大兄苟勝雖然一路謹小慎微，苦苦堅持，但事物發展，怕也難如其所願。
吩咐完，強行讓苟安歇息，苟政自個兒，則坐回篝火旁，繼續對著火苗沉思。篝火微微晃動，閃爍的光芒中，映照出的仿佛是一段歷史悲歌，一場民間疾苦……
未來出路又在何方？這是一個值得深思的問題！
……
自八王之亂以來，豪傑並起，胡虜南侵，天下板蕩，中原陸沉，衣冠南渡，紛紛擾擾四十餘載。
神州大地，再次經受了一場徹底的破壞與毀滅，山河破碎，宗廟盡毀，胡人殘暴猖獗，晉人飽受凌虐，流血與死亡成為時刻籠罩於蒼生頭頂的陰影。
整個北國，僅僅在羯趙開國皇帝石勒統治期間，有了少許的安定與恢復，讓北方士民獲得片刻的喘息之機。
然而，僅此而已，短暫的安寧，似乎也只是一個治亂循環中微不足道的過渡期，完全無法掩蓋胡虜對北方士民野蠻統治的本質，仿佛只是為下一輪的大亂積攢力量，尤其是石虎殘暴當道的這十數年後……