魏聰張了張嘴，卻不知道該說什麼，他知道王壽說的是對的，但這讓他很不高興，這個只在馬車上共乘了一會兒的男人給他一種特別親近的感覺，也許這就是古人說的傾蓋如故吧！
「我們回去！」
「啥？」王壽瞪大了眼睛。
「我是說我們殺回去，把趙延年救出來！」魏聰用槓桿上弦器給弩上好弦，機括發出清脆的聲響：「他們肯定不會防備我們的回馬槍的！」
「好吧！」王壽無奈的搖了搖頭：「這裡您說了算，有什麼辦法呢？」
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趙延年將背脊緊靠樹幹，這樣他可以不用擔心從背後過來的攻擊。敵人包圍了過來，有個人拿著斧頭，沒頭沒腦的大叫著向他衝去，趙延年的環首刀正中他的脖子，發出尖銳的聲響，隨即鮮血四濺；滿臉鬍子的男子挺起長槍，試圖將趙延年釘在背後的樹幹上，但鉤鑲擋開了槍桿，並將其帶倒在地，下一秒刀刃便刺穿了肋下。趙延年想儘快拔出佩刀，但槍尖如毒蛇一般刺來，他不得不放棄佩刀，反手拔出腰間的佩劍，用劍尖對準靠近的敵人。
「放下傢伙，給你留具全屍！」有人喊道。
趙延年冷哼了一聲，沒有理會，這種招數他見得多了，他知道今天就是自己的死期，這沒什麼，每個人都有這天，作為一個老兵，自己會為自己的死要到足夠的代價。
「快放下傢伙！」叫喊聲變得嘶啞了，圍攻者們散開隊形，露出後面的那張強弩來：「看到沒有，兩石的強弩，你今天死定了！放下傢伙，給你留具全屍！你聾了嗎？」
颼的一聲，從背後的灌木叢傳來。叫喊者張大嘴，喘不過氣來，只見一支如鴨舌狀、足有三寸長的箭頭從他的胸口穿出，那支弩矢整個成了鮮紅，沐浴在血中。那漢子晃了晃，面朝下撲倒在地，箭被他壓斷，他的血滲入泥土中。眾人被這突兀的打擊驚呆了，面面相覷，甚至忘記了面前的敵人。
經驗告訴趙延年生死就在這一刻了，他大吼一聲，沖入敵人之中，一劍就刺穿了那個對自己威脅最大的弩手，然後他拔出弩手的環首刀，左劈右砍，敵人如蘆葦一般倒下，剩下的人丟下武器，轉身逃走。趙延年在後追趕，直到力竭方才氣喘吁吁的停下。
魏聰看著眼前的屠殺情景，臉色慘白，神色怪異。他猶豫的看著坐在地上的趙延年，問道：「你受傷了嗎？」
「應該是沒有！」趙延年粗粗檢查了身上之後答道：「不過腿上的舊傷應該又撕裂了！」
「到馬車上去吧！」魏聰伸出右手：「可以先處理一下，回去後再找大夫！」
面對伸過來的手，趙延年猶豫了一下：「您看到了，我身上都是麻煩！」
「我知道！」魏聰沒好氣的答道：「可現在已經來不及了，早在我讓你上車的時候就已經惹上麻煩了！」
趙延年笑了起來，他抓住魏聰伸過來的手，站起身來：「救命之恩，延年他日將厚報之！」
「罷了！」魏聰看了看趙延年的樣子：「在我魏聰眼裡，錢財豈有人命重要？」說罷，他便和王壽扶著趙延年上馬車，調頭回去了。
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寬矮的車廂隨著車輪的滾動上下搖晃，兩個少年並肩而坐，一人自斟自飲，而另一人托著下巴，出神的看著窗外的景色。
「阿瞞，要來點嗎？」
曹操擺了擺手，拒絕了好友從旁邊送來的酒杯，他凝視著車窗外的景致。道路兩旁、農田、果園、林地、村落、市鎮隨處可見，當然，最多的是設防堅固的莊園。在整個帝國，雒陽通往宛城的道路可能是最好的，自從光武帝復興大漢以來，天子都是從伴隨光武皇帝打天下的勛貴家族當中選擇皇后和嬪妃，而誰都知道，南陽乃是帝鄉，自然也就成了外戚們最集中的地方。
沿途的縣官們每年都會定期徵發民夫修整被破壞的路面，從路旁挖來土來，墊平坑窪處，然後加以夯實，直到路面平整而又堅硬，路旁還有整齊的樹木，每隔一段距離還有亭舍和水井供旅人歇息，確保貴人們可以輕鬆的往來於雒陽和宛城之間。
道路上源源不絕的出現旅人們，有老有少，有大有小，有赤足的蠻夷婢女，也有被奴僕簇擁的貴婦人。有人駕著馬車，或是坐在牛車上顛簸行進，更多的人乘坐著馱畜，更多的人徒步，肩膀扛著行李，臉上掛著疲憊而又警戒的神色，他們都在向北進發。當看到向南而行裝飾華麗的這支車隊時，人們紛紛退到路旁，給車隊騰出路來。
「吉利，路上又有俊俏的小娘子讓你看到了？都把你魂都勾走了？」蔡瑁探過頭來，將一隻杯子塞到曹操手裡。
「原來在阿瑁眼裡，我就只是個好色之徒呀！」曹操接過酒杯，喝了一口，他的皮膚黝黑，容貌倒也尋常，沒有什麼特別之處，總是懶洋洋的，並沒有同年齡的世家少年那種舉手投足皆有規矩的樣子。但當你親眼看到他時，卻能感覺到一股特別的魅力，尤其是那雙眼睛，總是透著如火一般的熱情，自然而然的把人吸引過來。
「阿瞞你好不好色，雒陽城裡誰都知道！」對好友的反問，蔡瑁笑道：「不過除了好色之外，你還有不少的本事，尤其是惹是生非，同年裡還真沒有幾個比得上你的！」
「是嗎？」曹操笑了起來：「阿術他要是聽到你這話，肯定會和你沒完！在惹是生非之上，他可是不肯落於人後的！」
「阿術？」蔡瑁冷哼了一聲：「那廝平日裡總是一副誰也瞧不起的樣子，總和一群亡命之徒混在一起，真是丟盡了汝南袁氏的臉！」
「呵呵，我就知道你和他不相與！」曹操伸了個懶腰：「算了，不提這些事情了，這裡距離新野還有多遠？」
「多則七八里，少則四五里！」蔡瑁皺起了眉頭：「怎麼了，阿瞞你幹嘛問這個？」
「你看看外頭！」曹操側過身子，讓出車窗的位置，蔡瑁不解的向外間看去，頓時被外頭道路上的人流給嚇住了：「怎，怎麼會這樣？出什麼事情了？」
「都是由南向北的！」曹操意味深長的看了蔡瑁一眼：「看來是南邊不平靖呀！」
「南邊出事？山越？民變？」
「照我看不是！」曹操搖了搖頭：「若是我猜的不錯的話，應該是武陵蠻又起事了！你記得嗎？三年前，長沙、零陵蠻夷就起兵作亂，劫掠州郡，荊州當地郡守征伐不克，我們離開前，朝廷已經有傳言要以太常馮緄為車騎將軍，出兵征討武陵蠻！」
「啊，我在雒陽呆了一年多，家中信箋也未曾提及，難道情況會惡劣到這種地步？」蔡瑁聞言失色道。
「你不知道嗎？就在去年，武陵蠻酋帥領兩萬眾東向，兵鋒直抵夷道。夷道扼守長江要隘，楚蜀之分。若是武陵蠻攻下此地，向北渡江就是西陵，造船東下荊揚二州便盡為其禍，西上水陸並進則蜀中震動。你說朝廷能不惶急嗎？」
「若是這樣的話，可惜了！」蔡瑁聽到這裡，突然長嘆了一聲，。
「可惜什麼？」
「若是咱倆年紀再大些，那豈不是就可以奉天子之命，征討蠻夷？」蔡瑁笑道：「車騎將軍咱倆恐怕當不了，當個什麼護南蠻校尉還是可以的！」
聽好友這般說，曹操沒有說話，不過他閃亮的眼睛還是出賣了他此時內心的激動。兩人雖然都只有十四五歲年紀，但古人本就早熟，十四五歲雖然還沒有加冠，但像曹操、蔡瑁這種世家子弟，說不定和家裡婢女生下的私生子都有好幾個了。(按照史書記載曹操生於公元155年，現在應該是十二歲，不過為了小說情節需要，改大了兩歲，為十四歲)
他們在雒陽結交權貴，求學於大儒，已經算是進入了當時東漢的高層政治圈子了，對當時世事見地和自己的志向絕非現代的同齡人可以比擬。
兩人口中的武陵蠻又稱五溪蠻。一開始是當時人對武陵地區諸多少數民族的總稱，後來這個稱謂的範圍擴展到分布在今天湖南沅江流域、澧水流域和洞庭湖西北部以及與湖南相鄰的黔、鄂、桂部分地區所有少數民族。
這支少數民族勢力從漢武帝時開始興起，其後勢力愈發壯大。到了東漢時期，由於租稅徭役方面的矛盾，武陵蠻各部與東漢地方政府不斷發生衝突，時叛時服，已經成為了東漢帝國在南方的最大威脅之一。
為了應對武陵蠻對荊南諸郡的壓力，東漢政府在有段時間甚至不得不把荊州刺史的治所安置在漢壽（大概位於今天湖南常德，沒錯，關羽的漢壽亭侯封地就是在這裡），就近組織對武陵蠻的鎮壓。
而曹操口中的三年前的那次武陵蠻起事，其軍隊甚至兵臨夷道（今天湖北省宜都）城下，直接威脅到東漢在益州和荊州，乃至整個長江中游的統治，隱然間，已經是整個東漢僅次於羌亂的少數民族暴亂。
面對武陵蠻的咄咄進逼，僅憑荊州當地的軍事力量已經無法將其鎮壓下去。所以東漢中央政府打算任命曾經先後在揚州、隴右、遼東擊敗當地反抗勢力的名將馮緄為車騎將軍（位階僅次於大將軍和驃騎將軍），全權指揮對武陵蠻的軍事行動，儘快了結這場曠日持久的戰事。
突然，馬車停住了，外間有人道：「小郎君，有人在路旁迎候！」
「距離縣城這麼遠為何有人迎候？」
「來人自稱是新野遊徼蔡不疑！」
「哦，是我的那個遠方族兄！」蔡瑁笑了起來：「阿瞞，你不是要在新野待幾天嗎？想必是家父在給他的信中提到了！」
「哦哦！」曹操眼睛一亮：「這裡距離新野城還有很遠吧？你那族兄出城這麼遠來迎你？」
「嘿嘿！」蔡瑁乾笑了兩聲：「恐怕他是衝著你來的！我這族兄做夢都想舉孝廉，家父估計在信中也有透露幾分阿瞞你的身份，所以——」
「原來如此！」曹操笑了起來：「這樣也好，倒也不用擔心你族兄不出力了！我在新野還有件事情要辦，須得一個得力人手！」
「若是如此便最好了，我這族兄名叫蔡不疑，雖然只是個游徼，但他家在新野卻是頗有根底，辦事起來肯定得力！」
蔡、曹二人說笑間下得車來，曹操眼睛頓時一亮，只見路旁站著兩人，左邊那個身高八尺有餘，白面短須，面貌端正，頭戴了一頂葛巾，腰間掛了一柄吳鉤，如鶴立雞群一般。曹操下意識的上前一步，伸手去握對方的手臂，口中笑道：「你便是阿瑁的族兄蔡不疑吧？在下久聞其名，今日一見，果然不凡！」
「在下魏聰，蔡不疑是旁邊這位！」魏聰小心的後退半步，避開眼前這個有些過分熱情的小個子少年，從外表上看對方應該是一位富貴公子，但如果細看的話，他的服飾雖然都是上等貨，但不知道為何，卻總有種怪異的感覺，不像他身旁那位舉手投足之間，充滿世家子弟特有的那種禮儀風範。
「魏聰？」曹操上下打量了一下旁邊的魏聰，又看了一眼蔡不疑，眼中閃過一絲失望之色，不過他掩飾的很好，立刻又笑了起來，對蔡不疑長揖為禮：「原來如此，都是我莽撞了！」
「哪裡！」蔡不疑哪裡敢受眼前貴公子的大禮，趕忙讓開半步，躬身還禮。站在一旁的蔡瑁也好奇的看了魏聰一眼，對蔡不疑笑道：「兄長，你這同伴倒是好生軒昂，不知是何方人氏？」
「在下乃是河北鄴城人！」魏聰趕忙依照自己原先編造的來歷說道：「前些日子途徑此地山中迷路，蒙令兄收留！」