江陵江畔。
「我還是沒弄懂龍舟賽和打水賊有什麼關係！」曹操看著腳下正在被緩慢推入水中的狹長船身，不解的向魏聰問道。
「當然有關係！」魏聰笑道：「龍舟賽比的是什麼？誰更快對不？而速度本身就意味著力量，不，應該說力量和速度的平方成正比！」
「什麼速度的平方成正比！」曹操徹底被魏聰弄糊塗了：「我當然知道水戰中船快就占便宜，但最多也就搶風頭或者逃跑時吧？真正一旦交手起來，還是要靠弓矢槍矛！」
「弓矢槍矛！」魏聰笑了起來：「這些玩意也就能殺殺人，對船隻本身傷害有限，如果能一下子把敵人的戰船側舷打一個大窟窿，甚至變成兩截呢？」
「你是說投石機？」曹操問道，隨即他又搖了搖頭：「船上能安裝的投石機恐怕還不足以把戰船直接打出個大窟窿，更不要說打成兩截了！」
「你有沒有想過船隻本身就是最好的武器呀！」魏聰指了指正在被河水淹沒的船首：「那兒可是有沖角的，如果速度足夠快，我方的船首就能夠將敵船船舷撞開一個大窟窿，甚至直接截成兩段。張伯路的水賊再怎麼擅長水戰，也沒法赤腳站在水面上和我們打吧？」
曹操眼睛一亮，口中喃喃自語道：「的確是這樣，可，可是船隻的速度可能有這麼快嗎？而且水賊也不是傻子，他們會用弓箭射殺船上的槳手的！」
「所以船身要足夠狹長，這樣才能容納更多的槳手，槳手也要足夠好，而且這上面有兩層槳手。至於水賊的弓弩手！」魏聰笑了起來：「我會在槳手頭頂上鋪一層木板，這樣敵人的弓弩手就無法傷害到我方的槳手了！」
「所以你才接著舉辦龍舟賽的機會來招募槳手？」曹操這才恍然大悟。
「沒錯！」魏聰笑道：「這種戰艦最主要武器不是弓弩、不是放火、不是刀劍長槍，而是沖角，而驅動沖角的就是槳手們。沒有槳手們的齊心協力，這種戰艦就根本發揮不出它的威力。」
「這個好說！」曹操笑了起來：「咱們有的是錢，最多一百萬錢砸下去，還怕不賣力氣？」
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對於江陵的絕大多數人，冬天是一個沉悶而又痛苦的季節。地里的莊稼早已被收割完畢，但這並不意味著閒暇的到來，恰恰相反，官府的徭役，豪強的差遣，雨點般落到每個普通人的頭上，壓得他們喘不過氣來。生活似乎永遠如此，不會改變。
而對於某些不甘於現狀的人來說，剛剛被推出的龍舟賽就是打破這一沉悶痛苦生活的一點希望。只要奪得頭名，就能得賞金萬錢。這可不是個小數目，一個成年男人一年的算賦也才120錢，如果能奪得頭名，至少龍舟船上這些人好幾年的算賦就不用擔心了。在得知這個消息後，不少有著健壯後生的村落都把沉入塘中的龍舟打撈出來，晾乾後刷上一層漆，準備在龍舟賽中一顯身手。江面上、港汊中，不時響起整齊的鼓聲和槳聲，驚起一片水鳥。
到了約定的那天中午，比賽水域的岸邊就站滿了密密麻麻的人頭，古代生活是極其無聊的，即便是上層階級，他們的娛樂也很有限。如此規模的龍舟賽也是很難得的。只見岸邊停滿了一條條顏色各異，形制不同的龍舟，槳手們正在岸邊放鬆手腳，有的人還在吃東西，等待著比賽的開始。
「一、二！一、二！」
隨著整齊的節拍聲，一條狹長的船向參賽場地緩慢划動過來，她立刻引起了所有人的注意——她足足有18步長，寬度卻只有兩步左右（漢代一步1.4米），這在所有參賽船隻中是最大的，而且與其他船隻不同的是，這條船是雙層的——上下兩層，每層各有一排槳手，粗略的算了一下，這條船光是槳手就有差不多近百人，遠遠超過其他龍舟。
「這，這該不會也是來參賽的吧？」有人目瞪口呆的問道。
「應該是吧？要不然怎麼會這個時候過來？不過這船看上去好生怪異，居然有兩層！」
「我倒是覺得這條船造的頗有巧思，龍舟賽比的是速度，誰的槳手多，誰的槳手氣力大，齊心協力，誰就能贏！你看著條船上的槳手，足足比其他船要多出七八倍，其他船怎麼比的過他？我敢打賭，這頭名的萬錢肯定是他的了！」
「廢話，這用你來告訴我，我也知道！只是我覺得這太不公平了，大家競賽龍舟，比的是槳手氣力和同心，他怎麼一搞，分明是用錢砸人嘛！哪有這種道理！」
「對，賽龍舟就賽龍舟，又不是比有錢！」
面對觀眾和其他參賽選手的反對，舉辦方立刻做出了答覆：這條新船是舉辦方一個好友的，雖然參賽，但其成績並不計入當中。換句話說，即便他是第一名，那萬錢賞金也不歸他，而是歸第二名，其他的以此類推。聽到這個答覆，眾人才漸漸安靜下來。
「阿瑁，你這朋友搞出這麼大的陣仗，卻只弄了條怪船來參賽，卻又是為何？」一個身材削瘦，神色清雋的青年指著江面問道。
「子琰叔，誰知道阿瞞被誰灌了滿肚子迷魂湯，自從來了荊州後就和變了個人一般，整個搞這些有的沒的！」此時的蔡瑁臉上卻全無貴公子的驕矜，神色恭謹。原來這青年名叫黃琬，出身江夏黃氏，尚書令黃香曾孫、太尉黃瓊之孫。年少時便被以神童目之，後來入朝為五官中郎將，因為和當時的光祿卿陳蕃改革選舉制度，杜絕權貴請託而被彈劾，黃琬不但被免官，而且被規定永不錄用，所以正好在家閒居。（歷史上這個人和王允一同密謀暗殺董卓，董卓餘黨攻破長安後，他與王允一同被殺，是一個對漢王朝十分忠誠的士大夫。）
「阿瞞，你是說曹季興的那個孫子？」黃琬問道。
「就是他，還有哪個！」蔡瑁小心的看了看黃琬的面色，小心道：「其實阿瞞這人還是蠻不錯的，完全不像是其他宦官的子弟那樣飛鷹走狗，專橫跋扈！」
「阿瑁，你不要解釋了！他爺爺曹季興我在雒陽時見過，雖說是個閹人，但也當得起一句忠厚長者！」黃琬的注意力已經被下面的那條怪船吸引過去了，只見那條船已經停靠在比賽場地最右側的水域，距離岸邊只有二十餘步遠，有幾個好事排外心重的少年甚至拿起石頭向其投擲，不過無人得逞——其槳手的位置被下垂的擋板遮擋的嚴實，石頭船殼彈開了。
嗚嗚嗚！
隨著號角聲響起，一條條參賽的龍舟向指定的位置划去，裁判開始宣講規則：規則非常簡單，所有的船停在一條大致的橫線後，聽到哨音後就出發，誰先抵達三里外的終點誰就贏，中途發生的一切意外都由參賽者自己承擔，簡而言之，無差別，無規則亂鬥。
嘟嘟嘟——！
隨著一聲尖利的哨音，黃琬就看到那條怪船第一個沖了出去，他的腦海里閃過一個念頭——好快！第一名的爭奪在比賽一開始就失去了懸念，那條雙層槳船如脫韁的野馬，猛衝了出去，後面留下一條狹長的白浪，很快就將後面的龍舟甩出去半里多地。
「阿瑁！」黃琬對沒有懸念的比賽已經沒有興趣了，他對一旁的蔡瑁說：「你和我說實話，那個朋友是不是在準備做一件大事！」
「什麼大事？」蔡瑁不屑的癟了癟嘴：「不過是想殺幾個江賊罷了！」
「殺江賊？」黃琬面色大變，趕忙逼問起來，蔡瑁沒奈何，只得吐露了自己知道的實情，最後還補上一句：「阿瞞不讓我告訴別人，子琰叔你可別害我！」
「小小年紀，就敢圖謀誅殺絳衣將軍！」黃琬笑了起來：「曹季興呀曹季興，你可是有了個了不得的孫兒呀！」
「我看是自尋死路吧！」蔡瑁癟了癟嘴：「絳衣將軍的名聲我聽得耳朵都起繭了，要是沒本事，只怕早就被砍了腦袋了，哪裡能活到今天，他一個十五六歲的少年，就憑臨時募集的幾個烏合，就想殺張伯路？當真是失心瘋了！」
「照我看倒是未必！」黃琬笑道：「到現在為止，一句有勇有謀還是當得起的，此番若是事成，為我荊州江表除去一害，我是要替他寫一封信給陳仲舉，舉薦一下這是少年英豪的！」
「陳仲舉？陳蕃陳太尉？」蔡瑁瞪大了眼睛，作為「三君」之一，陳蕃雖然因為黨人之事已經被免去了太尉之官，回歸田裡，但其在民間的聲望卻是有增無減，若是能得其開口稱讚，曹操的聲望絕對會扶搖直上，成為同輩的第一人。
「怎麼了，阿瑁你眼紅了？」黃琬笑了起來：「你若是也去，我可以在信里加上你的名字！」
蔡瑁猶豫了片刻，最後還是搖了搖頭，神色頹然，黃琬沉聲道：「你明白了吧！有些事情光是想沒用的，男子漢大丈夫，行勝於言！」
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龍舟比賽已經結束了，最後一條龍舟也衝過了終點，岸上的人們或失望，或滿意的轉身離去。與往年五月初五的龍舟賽不同的是，這次的龍舟賽結束之後並沒有隆重的祭拜屈大夫的儀式，而且獲得頭名的也不是江陵周邊的子弟，出於簡單的排外心理，圍觀的本地人也懶得像平時那樣對贏得頭名的小伙子們叫好了。
而在領賞錢的地方就又是一番景象了，剛剛衝過終點線的龍舟健兒們站在竹棚外，懷著複雜的心情，等待著自己的命運。那條怪船在比賽中一騎絕塵的表現大大的挫傷了他們的自尊心，雖然說人家說了那條怪船不參與獎金的爭奪，但所有人都長著眼睛，誰才是真正的第一名，只要不是瞎子都心裡明白，這賞錢拿的燒心的很。
「諸位都是來取賞錢的吧！」一個絳袍漢子對眾人笑道。
眾人不敢怠慢，紛紛站起身來，得了頭名（其實是第二名）的舵手楊征拱手拜了拜：「不錯，我等都是來領賞錢的！」
「那便好，每條船派一人出來，按照名次先後排好隊，然後隨我來！」那漢子招了招手，眾人趕忙聽命行事，忙亂起來。那絳袍漢子也不催促，只是笑嘻嘻的在旁邊看著，不時還和幾個身材魁梧有氣力的青年漢子搭上幾句閒話；
「看你這雙胳膊滿是氣力，這次應該賺了不少賞錢吧？」
「還成，大伙兒齊心協力，拿了個第三，攤下來每個人也有好幾百文現錢，至少家裡今年的算賦不用擔心了!」
「那就好，那就好，要是能再添點，就能家裡多兩頭豬仔了！」
「不敢想，不敢想，不過劃幾下槳，就能多頭豬仔，天下哪有那麼好的事！」
「不要把話說死了，有時候運氣來了，擋都擋不住的！」
「大冬天的能賺到賞錢就已經是運氣了！這年頭哪裡還敢多想！」
說話間，眾人已經排好了隊，那絳袍漢子便領了眾人進了竹棚，先報上所在船隻名次，確認無誤後發放賞錢。正待離去，從竹棚後走出一人來，正是趙延年，一旁的王壽高聲道：「管事到！」眾青年趕忙不明所以，趕忙俯身下拜。
「諸位請起！」趙延年拱了拱手，做了個團揖：「此番龍舟賽，諸位能名列前茅，著實了不起，在下略備水酒，還請諸位能拔冗共飲一番。」
眾人雖然不通文墨，但趙延年的意思也能聽懂個七七八八，每個人都覺得有點不好意思，誰都知道這場龍舟賽真正的冠軍是那條怪船，自己等人最多也就能爭第二名，那船的形制雖然有些古怪，但自古以來龍舟競速也沒人限制船隻的形制和槳手的多少，既然規則沒有限制那就是允許。