「他們？」蘇希錦敏感抓住關鍵詞，「他們是誰？」
她原本以為惠州官官相護、官商勾結，但不論怎樣，官大於商。現在聽范大人之意，是商大於官嗎？
「蔣家，」范知州晦暗不明，「據說他們在這裡傳承了許多代。再多的本官不知道了。」
知道得越多，就越不容易走掉。
「范大人可真是兩耳不聞窗外事。」
蘇希錦輕諷，古代功績要麼靠運氣，要麼靠自己辛苦積攢。以范大人的性子，今後調到哪裡，都不能有太大功績。
官途止步於此。
范知州知她諷刺自己，也不生氣，反是笑道，「本官家底薄，熬了許多年好不容易升官，又被分到這裡。任期將近，還請蘇大人給皇上遞摺子時，替本官美言兩句。」
通判掌管糧運、家田、水利和訴訟等事項，對州府的長官具有監督之責，可直接向皇上遞摺子。
范大人擔心蘇希錦向陛下告狀，特意賣給她一個好，想讓她跟周武煦說些好話。
「范大人高抬本官了，」蘇希錦苦笑不接，「本官被陛下貶到這邊陲之地，前途未卜。恐怕幫不上您忙。」
范知州打著哈哈，「大人就別謙虛了，大人的背景，本官如何不知？」
幫不上不要緊，只要不進讒言就行。
「求人不如求己，范大人善待百姓，為民分憂，自然就上去了。」
就是釣魚也得先放個魚餌呢。
這老匹夫不幫忙，不辦事，幾句好話就想讓自己感恩戴德？
那也太小看她了。
蔣二爺最近很煩，惠州新來個通判，十來歲的樣子，竟不將蔣家放在眼裡。
派了手下幾個小癟三去教訓，誰知都碰了軟釘子。
這倒沒什麼，只是讓他在幾個參軍面前丟了臉。偏偏對方沒什麼大動作，他也發作不了。
除此之外，百姓對她的好感越來越強。長此以往烏衣教威信何存？
他得再找點東西打消她的氣焰！
剛好有下人稟告木參軍前來。
「什麼事？」心情不好，語氣也暴躁。
木參軍腳下一停，暗自賠笑，「蘇通判要記錄惠州城戶口，田產，過往稅費等事宜，命下官幾人調查後交上去。」
「繳稅？我們嶺南種地的人有多少？」蔣二爺皺眉，不耐煩道，「拖著，不交。」
「已經定好時間，兩天後。」
他們拖了啊，不管用。
「那你幾個隨便寫幾個數字交上去不就行了？」聲音漸大，這種小事還用他教？
蔣家辛辛苦苦提拔上來一群蠢貨。
「我們正有此意，」小覷了一下他的臉色，木參軍吞吐：「只還有一樣……鹽稅。」
坐立之人瞬間暴走，「鹽稅？她要敢插手鹽稅，就別怪我心狠手辣，留她不得。」
木參軍瑟瑟發抖，要說以前跟著教主和大爺，他們也是平穩安逸，享了不少福。
可自打教主生病，大爺亡顧後，二爺漸漸接手惠州事宜。他們的日子就難了起來。
哎，一朝天子一朝臣，怎麼也是他蔣家提拔起來的，受著唄。
……
木參軍走後，蔣二爺越想越不對勁，轉頭回了老宅。將查稅之事告訴老爺子。
「從前就讓你做好帳，你不信，如今臨時抱佛腳，有什麼用！」老爺子方才餵了鸚鵡，此刻頭昏眼花，「罷了，去歲沐哥兒做了一本，你拿去交了吧。」
又問，「有沐哥兒消息嗎？」
蔣二爺眼底陰鬱狠辣，「沒，被海盜抓去，恐怕凶多吉少。爹，要不我們將那伙海盜鏟了？」
「蠢貨，」老爺子呵斥，「通判剛上任，由得你動手？你是擔心她不知你手裡有幾個人？」
梁二爺不以為意，左不過一個小丫頭，若非老爺子阻攔，他早讓人刺殺了她。
便是朝廷懷疑又如何？沒有證據一切都是枉然。
惠州城數據兩天後到達蘇希錦手裡，看樣子是去歲的。
她眯了眯眼睛，這幫參軍是官場老油條。讓他們做事就應，應後就拖，拖不動了就推。反正就是自己盡力了，錯不在自己。
研究數據，如蘇希錦意料，惠州平原少，耕地率低，百姓多以捕獵、打魚、采野物為生。
如此靠天吃飯，生活不穩定，還得給烏衣教交保護費，更是艱難。
這日蘇義孝自田間回來，告訴她嶺南荒廢之地多，若開墾來種地，是個不錯的選擇。
蘇希錦正有此意，第二日乘馬車去外邊看了一圈，回來便寫公告，鼓勵百姓開荒。
荒地多草根，枯木，開荒需用到的工具這邊都沒有。
蘇希錦又畫了圖紙，張貼在各大鐵匠鋪內。
如此，百姓還是深深擔憂。
「開荒？我們這地兒能種什麼？」
「是啊，費盡心思挖出一畝地來，年產還不夠一個人吃。」
「最主要是上稅，」有人道，「還沒有收成，就得給朝廷上稅，何必費那力氣？」
對此，蘇希錦一一解釋，「我爹原是司農少卿，春秋稻便是我爹研究出來的。有他在，大家不用擔心種植作物問題。」
「至於大家擔心的稅費，朝廷有明文規定，三年起科，五年才收全稅。大家儘管放心。」
工具、作物和稅費解決，老百姓信心百倍，熱情空前高漲。個個誇讚蘇希錦是好官，埋頭投入到開荒之中。
開多少，就有多少就屬於他們自己。
眼見著蘇希錦威望提升，烏衣教坐不住了。
這惠州城從來是他們的地盤，惠州的地就是烏衣教的地，由得她一個通判說了算？
遂一個個心裡打起了主意。
蘇希錦最近審理開荒糾紛的案子越來越多。百姓為爭搶一塊荒地大打出手。
這日一群百姓來衙門狀告吳起德，說他圈了很大一片地，自己不開荒，又不允許別人開，空占了許多天。
而與之類似的人還有許多。
「荒地乃無主之地，雖說誰先占便是誰的。然占著不開，是浪費公眾資源。人有多大能力，就開多少地。」她下令，「本官給你三天時間，三日後若你開不完所占之地，每畝罰十板。若現在願將地讓出來，便恕你無罪。」
吳起德大駭，連忙告罪，將地出讓。
其他有圈地行為之人，皆放棄土地，不敢再犯。
有了這事，蘇希錦的威望在民間空前高漲。許多人在面臨烏衣教時，甚至願意來衙門申冤。
與之對應的是，烏衣教威懾下降。
對此各位參軍憂心如焚，紛紛往二爺府上跑。
「開荒？」蔣二爺冷笑，「他們有錢開荒嗎？」
參軍不解，就聽他道，「大家原本都靠捕魚打獵為生，現在人都跑去種地去了，誰賺錢養家？」
眾人恍然大悟，生計斷了，人還會開荒嗎？
奚參軍道，「我這就讓下人辦事。」
「誰讓你去的？用得著嗎？」誰知二爺竟然阻止，大方說道：「讓他們開，反正最後還不是我們的。」
這話說得沒頭沒腦，幾人自然不明白。
二爺大罵幾人蠢腦筋，「他們沒錢吃飯，我們給他們借。他們若想僱工，我們也給他們借。」
「還不起怎麼辦？」鄒參軍擔憂。
二爺莫不是受了蘇大人氣，腦袋糊塗了？
「自然不是白借，」二爺奸笑，「讓他們用三年種的糧食還帳。若到時收成不好，就讓他們以地相抵。」
誰還敢欠他們烏衣教的帳不還？
幾位參軍反應過來，紛紛誇他聰明。
聰明得一點都不像他了。
此主意自然不是二爺想的，而是老爺子吩咐。但不妨礙他裝，「好處總不能讓她蘇希錦一個人占了。」
與此同時蘇希錦也發現了民間借貸問題，熟讀史書的她深刻知道這樣下去會出問題。
她費心費力為百姓做事，到頭來卻為他人做嫁衣？
是可忍孰不可忍。
想了兩天，想出兩個辦法，一是令鄉兵加入開荒；二是政府借貸，其利益低於民間。
兩邊打擂台，受益人只有百姓。
斷人財路，猶如謀人父母。蔣二爺氣壞了，然沒有了老爺子指點。憑他的腦筋，根本鬥不過蘇希錦。
「二爺莫要生氣，」戶曹參軍陸大人勸道，「還有不久便是龍誕日，她蘇大人不可能躲在府里不出來。二爺不妨想個辦法，令她以後都插手不了此事。」
就如同當年嚇唬范知州一樣。
蔣二爺摸了摸腦袋，深覺此法可行。
轉眼到了五月，嶺南有個節日叫龍誕日。
每到這日，官府、百姓齊齊出動，紛紛祭祀，場面十分隆重。
便是苟如范知州，也不得不從府中跑出來，主持大典。
「蘇大人是第一次參加龍誕日吧？」熱鬧中，范大人問。
鞭炮轟鳴，人聲鼎沸，惠州許多百姓都走了出來。
男男女女，穿著奇異，波光流轉，暗生情愫。
「確實第一次，」蘇希錦笑著回應，「看場景，與以前在夔州參加的龍舟節一致。」
「蘇大人是夔州人士？」他仿佛很吃驚，「我府上有個小妾便是夔州的。」
蘇希錦嘴角抽搐，這讓她怎麼接？
旁邊幾位參軍則笑著看熱鬧。
龍誕日與龍舟節不同，州府官員需先到寺廟祭祀，飲聖水，放生魚龜，吃齋飯，最後才去河邊划龍舟。
飲聖水時，蘇希錦看向寺廟大門之人，「那是誰？」
按說官民有別，她與范知州及幾位參軍都未前往，那人卻先喝上了。
「那是蔣二爺，」木參軍笑道，「此寺廟便是他捐建的。」
蔣？
蘇希錦心念一動，再看過去，那人卻已經消失了。
「走吧，」范知州吩咐，「該我們了。」
聖水是山裡的泉水，只不過離寺廟近，便被叫做聖水。
范知州第一個走上去，以茶盞斟水，仰頭喝得一乾二淨。
輪到蘇希錦時，她留了個心眼。趁人不注意，將水盡數撒在袍子裡。
眾人無所查，之後又放生魚龜，吃齋飯。
「既然祭祀已成，咱這就去賽龍舟吧。」范大人說。
其他參軍互視一眼，突然問：「蘇大人以為呢？」
「自然同去。」
他們眼裡滑過一絲疑惑，交換眼神，忍著沒說。
蘇希錦將幾人反應看在眼裡，心下思量，走了一半，讓花狸前去告知自己身體不適。稍後跟上。
馬車在小道上前行，突然空中傳來凜冽的呼嘯聲，路上衝出許多拿著刀子的大漢，向他們衝來。
百姓聞風而逃。
「保護大人。」逐日高喊，帶著朝三暮四等人迎了上去。
蘇希錦撩開窗戶，問道：「勝算幾何？」
花狸斟茶的手絲毫不抖，「十成。」
一群三腳貓功夫，烏衣教當真是沒人了。
「抓活的，」蘇希錦放下心，說完拿了本書，穩坐釣魚台。
戰鬥很快結束，俘獲五人，逃走十人。
蘇希錦讓人將之帶進牢里，準備審問。
卻聽范知州派人催促她去主持龍舟事宜，只好先作罷。
同一時間，得知刺殺任務失敗的蔣二爺，怒氣衝天。
「飯桶，拉下去按規矩處置。」
好不容易逮著蘇希錦外出的時間，那麼多人，竟然打不過對方幾人！
「是屬下疏忽，」其中一人捂著手臂，求饒：「他們出手迅猛，內力深厚，不是一般人。」
烏衣教大部分人都是百姓投靠，便是有些功夫之人，也是入教所學，自然比不上蘇希錦身邊的護衛。
其之所以被百姓忌憚，一是官府相護，二是人多勢眾。
木參軍也為眾人求饒，自家兄弟自家疼。
「怪道她平時無所顧忌敢跟二爺斗，原來身邊有這樣的高手。」
二爺冷哼，「還不是你們飯桶。」
眾人不服氣，卻不敢反駁，唯有閉嘴不說話。
寂靜間，門外一陣響動，有人從門口走了進來，「二爺，老爺有請。」
二爺心下一暗，定是有人走露消息，將他刺殺蘇希錦的消息告訴老爺子。
這幫吃裡扒外的東西。
整理衣襟，搓了搓臉，掛上笑容，前往老爺子住處。
還沒走近，就被迎面而來的茶杯擊中腦袋，鮮血如注。
蒼老的聲音凌厲，「讓你不要動蘇通判，你將我的話當作耳邊風？」
「這次差一點就得手了，」蔣二爺咬緊牙關，很是不忿，「還不是那幾個窩囊廢，十幾個打不過人家幾個人。」
「我看你才是窩囊廢，」老爺子氣得手抖，還好意思罵別人窩囊廢。
「你當殺了她蘇希錦，朝廷就沒別的人了？」
之前就讓他不要動前通判，他不聽，結果來了個硬茬。