金鑾殿上，氣氛凝重得仿佛能滴出水來。早朝才開始，便有禦史大夫趙延站了出來，奏本往地上一摔，聲如洪鐘：「臣有本要奏，這、這北離使團！他們欺壓百姓，橫行霸道，哪裡是來求和的，分明是來耀武揚威，挑釁我大啟天威！」
他話音剛落，便有官員跟著附和：「趙大人所言極是！臣親眼所見，北離蠻子在城中肆意妄為，調戲良家婦女，強搶民財，簡直目無王法！」
「皇上，北離狼子野心，絕不可輕信他們的求和之詞啊！」
一時之間，群情激憤，主戰派官員紛紛站出來，慷慨陳詞，痛斥北離的種種惡行。
宋禮則嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑。一切都在按照他的計劃進行。
就在這時，以丞相阮明澤為首的主和派官員也站了出來。
阮明澤捋了捋鬍鬚，不緊不慢地說道：「諸位大人稍安勿躁。北離雖有蠻橫之舉，但畢竟是使臣，代表著北離王庭。兩國交戰，生靈塗炭，能以和為貴，自然是最好的。」
「丞相大人此言差矣！難道我大啟就怕了他們不成？任由他們欺辱，豈不墮了我大啟的威風？」一位武將打扮的官員大聲反駁。
「兩軍交戰，並非兒戲。北離鐵騎驍勇善戰，若真開戰，勝負難料。與其兩敗俱傷，不如以和為貴，休養生息。」阮明澤依舊語氣平和，卻帶著不容置疑的威嚴。
「阮丞相，你莫不是被北離的糖衣炮彈腐蝕了心智？竟說出如此喪權辱國之言！」趙延指著阮明澤的鼻子怒斥。
「趙大人慎言！老夫一心為國，豈容你污衊！」阮明澤臉色一沉，眼中閃過一絲寒光。
金鑾殿上，主戰派和主和派你來我往，爭論不休，吵得不可開交。
崇信帝坐在龍椅上，面色陰沉，一言不發。他看著底下吵成一團的大臣，心中煩躁不已。
「夠了！」陸承啟猛地一拍龍案，怒喝一聲。
大殿瞬間安靜下來，所有人的目光都集中到皇帝身上。
「一切等宮宴結束後再議。」陸承啟語氣堅定，不容置疑。
「皇上聖明！」阮明澤等人立刻跪下高呼。
趙延等人雖然心中不服，卻也不敢再出言反駁。
宋禮則垂下眼簾，掩蓋住眼中的得意之色。
退朝之後，宋禮則與阮明澤並肩而行。
「丞相大人果然好手段，三言兩語便說服了皇上。」宋禮則皮笑肉不笑地說道。
阮明澤淡淡一笑：「宋大人過獎了。老夫隻是實話實說罷了。如今國庫空虛，不宜開戰。更何況，北離使團此行，也並非全無誠意。」
「哦？丞相大人何出此言？」宋禮則故作好奇地問道。
阮明澤意味深長地看了宋禮則一眼，緩緩說道：「北離王子格根，對宋大人似乎頗為關注啊……」
宋禮則心中一驚，面上卻不動聲色：「丞相大人說笑了。下官不過一介戶部尚書，如何能入得北離王子的法眼？」
阮明澤笑了笑，沒有再說什麼，轉身離去。
宋禮則看著阮明澤的背影，眼中閃過一絲陰狠。他總覺得阮明澤話裡有話，似乎在暗示著什麼。難道他知道了自己的計劃？
——
宋禮則快步走過曲折迴廊，繞過幾叢修竹，來到一座隱蔽的假山後。山石嶙峋，遮蔽了此處的光線，更添了幾分神秘。他輕叩三下石壁，一道暗門無聲地開啟。
「宋大人，您可算來了。」一個低沉的聲音從暗門內傳出。
宋禮則閃身進入，暗門在他身後悄然合攏。山洞內隻燃著一盞昏暗的油燈，照出一個身形高大的男人，看不清面容，卻能感覺到他身上散發出的凜冽氣勢。
「事情辦得如何了？」男人開門見山地問道，語氣中帶著一絲不耐煩。
宋禮則拱手道：「一切盡在計劃之中。今日早朝，趙延那老匹夫果然上奏彈劾北離使團，主戰派和主和派已經吵得不可開交。」
男人輕哼一聲：「一群廢物！吵來吵去，還不是任人擺布。」
宋禮則眼觀鼻鼻觀心，沒有接話。他知道這位爺的脾氣，最討厭的就是大啟朝的這群官員，尤其是那個坐在龍椅上的。
「哼，那個老東西，還以為自己是什麼明君聖主？也不過是個昏庸無能之輩！」男人語氣中充滿了不屑和恨意，「若不是……」他突然頓住，似乎意識到自己失言，猛地咳嗽一聲，掩飾過去。
宋禮則察言觀色，心中一動。看來這位爺對崇信帝的恨意，遠比他想像的還要深。他試探性地問道：「大人所言極是，那皇帝老兒……」
「慎言！」男人厲聲打斷他，「有些話，心裡知道就好，不必說出口。」
宋禮則連忙稱是。
「北離那邊，可有動靜？」男人再次問道。
「格根王子對微臣頗為信任，」宋禮則略帶得意地說道，「看來北離也並非鐵闆一塊，隻要稍加挑拔，就能讓他們狗咬狗。」
男人冷笑一聲：「格根？不過是個乳臭未乾的毛頭小子，不足為懼。真正難對付的，是那個陸……」他又一次戛然而止，眼神中閃過一絲陰狠，「總之，你要小心行事，莫要露出馬腳。」
「大人放心，微臣明白。」宋禮則連忙保證。
男人沉默片刻，又道：「那個陸濯，最近可有什麼動作？」
宋禮則心頭一凜。這位爺對三皇子的關注，似乎有些不尋常。他斟酌著說道：「回大人的話，三皇子最近深居簡出，似乎並沒有什麼特別的舉動。」
「哼，越是平靜，就越說明他在暗中籌謀。」男人語氣冰冷，「此人城府極深，不得不防。你要密切關注他的一舉一動，有任何風吹草動，都要立刻來報。」
「是！」宋禮則心中一沉。他知道，一場更大的風暴，即將到來。
山洞內再次陷入沉默，隻有油燈發出微弱的光芒，映照著兩人各懷心思的面孔。
