九條政孝從王座前退下，心頭卻沒有半分輕鬆。
「說服大明皇帝退兵」，說得輕巧，做起來比登天還難！
他太了解那個龐大帝國的脾性了，自詡天朝上國，視東瀛為蠻夷之地。
此番大明來勢洶洶，顯然是有備而來，絕不是幾車金銀財寶就能打發的。
「少主，您真的決定要去大明嗎？」
回到府邸，九條政孝的心腹武士，加藤段藏，一臉擔憂地問道。
加藤段藏跟隨九條政孝多年，對他忠心耿耿，情同手足。
「事到如今，還有別的辦法嗎？難道真要眼睜睜地看著大明鐵騎踏破我們的家園嗎？」
九條政孝眉頭緊鎖，語氣中帶著一絲無奈。
「可是……大明皇帝和那魯王都不是易與之輩，您此去……」
「我明白，此行兇多吉少。」
九條政孝深吸一口氣，「但總得有人去做，不是嗎？「
加藤段藏張了張嘴，還想再勸，最終還是化作一聲長嘆。他知道，九條政孝決定的事情，誰也改變不了。
九條政孝轉身走進書房，開始為出使大明做準備。
他深知，此去大明，兇險萬分。
大明皇帝的怒火自不必說，那位傳說中殺伐果斷的大明魯王，更是讓人不寒而慄。
想要說服他們退兵，絕非易事。
他命人找來大量關於大明的書籍，仔細研讀大明的歷史、文化、以及那位大明皇帝和魯王的喜好，試圖從中找到一絲突破口。
同時，他也開始著手準備貢品。
他知道，想要打動大明皇帝，除了誠意，還需要足夠的「禮物」。
東瀛雖然貧瘠，但多年的積累，還是搜羅了不少奇珍異寶。
黃金、白銀、珍珠、瑪瑙、珊瑚、象牙……各種珍寶琳琅滿目，閃耀著誘人的光芒。
除此之外，他還精心挑選了數百名美麗的東瀛少女，作為此次出使的「禮物」之一。
這些少女都是經過精心訓練的，不僅精通琴棋書畫，還懂得如何取悅男人。
九條政孝相信，只要大明皇帝和那位魯王是正常男人，就絕對無法拒絕這些「禮物」。
當然，除了這些明面上的準備，九條政孝也沒有忘記暗地裡的安排。
他深知，這一路上危機四伏，誰也不知道會發生什麼。
他秘密召集了一批忠心耿耿的武士，將他們喬裝打扮成隨從，暗中保護自己。
這些武士都是精挑細選出來的，個個武藝高強，忠心不二，是他最後的底牌。
一切準備妥當之後，九條政孝便率領著龐大的使團，踏上了前往大明的征程。
浩浩蕩蕩的船隊，滿載著東瀛的希望和屈辱，緩緩駛離了港口，朝著那個強大而陌生的國度駛去。
望著漸漸遠去的故土，九條政孝的眼中閃過一絲複雜的神色。
此去凶多吉少，但他已經沒有退路了。
為了東瀛，他只能硬著頭皮走下去，哪怕前面是刀山火海……
大海茫茫，波濤洶湧。
應天府，皇宮御書房內，朱元璋身著常服，正襟危坐於龍椅之上。
他濃眉緊鎖，手中緊緊攥著一封奏摺，指節因用力而微微泛白。
下方，文武百官分列兩側，氣氛沉悶，落針可聞。
「諸位愛卿，倭寇遣使來朝，意欲何為啊？」
朱元璋宏亮的聲音打破了殿內的寂靜，帶著幾分壓抑的怒火。
「啟稟皇上，」
文官之首，丞相李善長上前一步，躬身說道：
「倭寇此番遣使，定是懼怕我天兵神威，想要求和了。」
他捋了捋花白的鬍鬚，眼中閃過一絲得意，「依老臣之見，不如藉此機會，好好宣揚我大明禮儀之邦之風範，令其退兵，永世稱臣納貢！」
李善長話音剛落，武將隊列中便響起一聲冷哼。
只見身軀魁梧的徐達大步走出隊列，粗聲說道：
「李老頭，你莫不是老糊塗了？倭寇狼子野心，屢犯我大明海疆，如今不過是吃了敗仗，便想要求和？哼，依我看，就該一鼓作氣，將他們殺個片甲不留！」
徐達一邊說著，一邊揮舞著砂鍋大的拳頭，仿佛要將那遠在千里之外的倭寇一拳砸碎。
「徐達！不得無禮！」朱元璋低聲呵斥了一句，目光卻帶著幾分讚賞。
他何嘗不想將倭寇徹底剿滅，以絕後患？
只是如今戰事吃緊，國庫空虛，若能不戰而屈人之兵，自然是最好不過。
「皇上，」
一直沉默不語的湯和突然站了出來，他面容嚴肅，語氣沉重：
「臣以為，此事還需謹慎對待。那倭寇狡詐多端，此番遣使，或許只是緩兵之計，我們不可不防啊！」
「湯和，你可是擔心你的寶貝女兒？」李善長陰陽怪氣的聲音響起，帶著幾分譏諷。
湯和的女兒便是魯王朱檀的王妃，此次東征，朱檀身先士卒，若是倭寇真的只是緩兵之計，那他豈不是身陷險境？
「李善長！你……」湯和聞言大怒，剛想發作，卻被朱元璋揮手打斷。
「好了，都給朕住嘴！」朱元璋猛地一拍龍椅，怒喝道，「你們吵吵嚷嚷，成何體統！」
殿內頓時鴉雀無聲，所有人的目光都集中在了朱元璋的身上。
「湯和，你繼續說。」朱元璋深吸一口氣，壓抑著心中的怒火，沉聲說道。
「臣以為，」
湯和定了定神，繼續說道；
「為防萬一，我們應該立刻增兵東瀛，支援魯王殿下，同時也要做好萬全準備，以防倭寇詐降！」
「增兵？」朱元璋眉頭緊鎖，沉吟片刻，問道，「如今國庫空虛，如何增兵？」
「這……」湯和一時語塞。
「皇上，」
劉伯溫站了出來，躬身說道：
「臣以為，可以效仿前朝，開海禁，鼓勵民間商貿，以充盈國庫。」
「開海禁？」朱元璋眉頭一挑，眼中閃過一絲猶豫。
……
御書房內的爭論還在繼續，而遠在千里之外的東瀛使團，此刻正停泊在長江口岸。
九條政孝站在船頭，眺望著遠方隱隱約約的陸地，心中充滿了不安和忐忑。
「殿下，前面就是大明的國土了。」
一名隨從走到九條政孝身後，低聲說道。
九條政孝沒有說話，只是深深地吸了一口氣，一股莫名的壓迫感湧上心頭，讓他感到一陣窒息。
「傳令下去，所有船隻，靠岸！」
晨光熹微，巍峨的應天府城門緩緩打開。
一輛裝飾著金絲楠木的華麗馬車在數十名武士的簇擁下，駛入了這座古老的都城。
馬車內，九條政孝身著繡著金色祥雲的精美和服。
然而他俊秀的面容上卻不見絲毫的得意之色，反而布滿了掩飾不住的焦慮和不安。
「殿下，前方就是皇宮了，您不必太過憂慮，大明皇帝陛下素來仁慈，此次您親自前來請罪，並奉上貢品，陛下定會網開一面，饒恕我等的罪過。」
一名年長的武士低聲安慰道，試圖緩解車內的壓抑氣氛。
九條政孝勉強擠出一絲笑容，心中卻充滿了苦澀。
他此次前來大明，表面上是代表倭國前來請罪求和，實際上卻是來探聽虛實的。
前些日子，倭寇在東瀛沿海屢屢進犯，燒殺搶掠，無惡不作，大明沿海百姓苦不堪言。
大明魯王震怒，發動明軍，勢要將倭軍一網打盡。
他們的倭軍雖然兇悍，但在大明水師的鐵蹄下，卻如同土雞瓦狗一般不堪一擊，節節敗退，損失慘重。
眼看就要全軍覆沒了，倭軍這才想起大明皇帝的威嚴，連忙派他前來求和。
九條政孝此行，除了帶著大量的金銀財寶，還帶來了降書，可謂是誠意滿滿了。
然而，朱元璋的態度卻讓他感到了一絲不安。
早朝之上，金碧輝煌的大殿內，文武百官按品階排列兩旁，氣氛莊嚴肅穆。
九條政孝在使者的帶領下，戰戰兢兢地走上大殿，跪倒在地，用並不熟練的大明官話說道：
「外臣九條政孝，參見大明皇帝陛下，吾皇仰慕天朝上國，特遣外臣前來，獻上貢品，以表誠意……」
他一邊說著，一邊示意身後的隨從將帶來的金銀珠寶、精美字畫等貢品一一呈上。
朱元璋端坐在龍椅之上，面沉如水，一言不發，只是冷冷地看著九條政孝，目光銳利如刀鋒，仿佛要將他看穿一般。
九條政孝只覺得渾身冰冷，冷汗浸透了後背的衣衫，連大氣都不敢喘一下。
「你說的可是真心話？」
也不知過了多久，朱元璋終於開口了，語氣低沉，卻仿佛帶著一股無形的壓力，讓九條政孝幾乎喘不過氣來。
「外臣句句屬實，絕不敢欺瞞陛下！」
九條政孝連忙叩首道，聲音中帶著一絲顫抖。
「好，既然如此，你就先在驛館住下，等候朕的旨意吧。」
朱元璋揮了揮手，淡淡地說道。
「這……」
九條政孝還想說些什麼，卻被身旁的禮部官員拉了起來，示意他不要再多言。
他無奈，只得叩謝皇恩，跟著禮部官員退出了大殿。
回到驛館之後，九條政孝便立刻召集隨從，商議對策。
「殿下，這大明皇帝葫蘆里到底賣的什麼藥？為何遲遲不肯答應我們的請求？」
一名武士焦急地問道，語氣中充滿了不安。
「是啊，以前我們倭國犯了大明的邊境，只要稍微表示一下歉意，進獻一些禮物，大明皇帝就會既往不咎，怎麼這次……」
另一名武士也附和道，眉頭緊鎖，百思不解。
「難道，大明皇帝想要藉此機會，徹底解決我們倭國？」
一名武士突然說道，語氣中帶著一絲驚恐。
此言一出，房間內的氣氛頓時變得更加凝重起來。
是啊，如果大明皇帝真的想要滅掉倭國，那他們這次前來，豈不是自投羅網？
九條政孝臉色陰沉，一言不發，心中如同翻江倒海一般，各種念頭此起彼伏。
就在這時，門外突然傳來一陣敲門聲。
「誰？」
一名武士警惕地問道。
「幾位大人，我家老爺是禮部侍郎，特地備下薄酒，想要款待幾位，還請幾位大人賞臉移步。」
門外傳來一個諂媚的聲音。
九條政孝等人對視一眼，眼中都閃過一絲意動。
莫非，這是大明朝廷想要私下裡跟他們談判？
想到這裡，九條政孝頓時來了精神，連忙吩咐隨從打開房門。
「那就有勞這位大人帶路了。」
九條政孝笑著對門外之人說道，語氣中帶著一絲難以掩飾的急切。
九條政孝一行人跟著那下人七拐八繞，穿街過巷，最後在一座氣派的府邸前停了下來。
那侍郎笑眯眯地做了個「請」的手勢，說道：
「幾位大人遠道而來，一路辛苦，請進，請進！」
九條政孝等人帶著疑惑走進了府邸，發現院內早已擺好了酒席，一名身穿紫色官服，頭戴烏紗帽，面容白淨，留著兩撇八字鬍的官員正坐在主位上，笑吟吟地看著他們。
「本官胡惟庸，忝為中書省丞相。」
那官員起身拱手道，語氣和善，絲毫沒有架子。
九條政孝等人連忙回禮，心中卻更加疑惑了。
這胡惟庸可是當朝丞相，一人之下萬人之上，怎麼會屈尊降貴來招待他們這些倭國使節？
難道，這其中有什麼陰謀不成？
胡惟庸似乎看出了他們的顧慮，笑著說道：
「幾位大人不必多慮，本官久聞倭國文化源遠流長，今日一見幾位，果然是儀表堂堂，氣度不凡啊！」
「本官對倭國文化頗有研究，今日特設宴款待，一來是為了表達大明對遠道而來的客人的熱情，二來也是想跟幾位大人好好探討一番倭國文化，還望幾位大人不要推辭才好。」
九條政孝等人見胡惟庸如此坦誠，也不好再推辭，便紛紛落座。
酒過三巡，菜過五味，胡惟庸談吐風趣。
引經據典，從倭國的和歌俳句，談到武士道精神，再談到茶道花道，無一不精。
聽得九條政孝等人是連連點頭，讚嘆不已，原本的戒備之心也漸漸消散。
取而代之的是一種找到知己的欣喜。
「說起來，本官對貴國的織田信長也十分敬佩啊！此人雄才大略，武功蓋世，可惜天妒英才，竟然被自己人給害了，真是令人扼腕嘆息！」
胡惟庸放下酒杯，故作惋惜地說道。
「丞相大人也聽說過織田信長？」
九條政孝有些驚訝地問道，織田信長在倭國也算是家喻戶曉的人物。
沒想到遠在大明，竟然也有人知道他的事跡。(本章完)