處理完駱文彬的事情後，李自成端端正正地坐在虎皮交椅上，目光如炬，掃過在坐的各位將領。他的眼神中透露出一種深沉的威嚴，仿佛能洞察每個人的心思。
「各位將軍！既然劉芳亮已經安全歸來，朕心中的一塊大石頭算是落地了。接下來，你們覺得我們是應該往南打呢，還是往北攻？」李自成的話語中帶著幾分凝重，幾分期待。
話音剛落，一個身材魁梧的將軍就大聲喊道：「北伐！直接攻打京城！明朝現在內憂外患，咱們不能給他們喘氣的機會！」這個將軍一臉激昂，仿佛已經看到了勝利的曙光。
李自成聽了這話，眉頭微微一皺，目光深邃地看向了其他人。他心中明白，北伐雖然振奮人心，但風險也極大。
這時，景常浩站了出來，他身材修長，面容堅毅，說：「我認為我們應該南征！明朝的軍隊現在士氣正旺，而我們剛吃了敗仗，士氣低落，應該避開他們的鋒芒，往南走。河南那邊連年戰亂，十室九空，糧食短缺。如果明朝軍隊敢追來，我們就假裝失敗，引誘他們深入。」
「戰線拉得越長，明朝軍隊的後勤問題就越嚴重！到時候，我們派一支騎兵截斷他們的糧道，明朝軍隊自己就會崩潰！」景常浩的話語中帶著幾分智謀和冷靜。
「我同意！」
「我也同意！」
景常浩的話得到了大多數將領的支持。他們紛紛點頭，表示贊同。往南征，既可以攻打南直隸，也可以窺伺湖廣地區，這無疑是一個更為穩妥的選擇。
往北有黃得功、冀資深、高傑這些強敵，往東還有建奴的威脅，只有往南才能有所作為！李自成心中暗自思量，目光在眾將臉上掠過，試圖從他們的表情中捕捉到更多的信息。
「各位，各位！」南宮尚朴打斷了大家的討論，他身材微胖，面容和善，但眼神中卻透露出一種不容置疑的堅定，「請先聽我說一句，咱們再議征伐之事如何？」
「牛左輔請講！」景常浩揮了揮手，示意南宮尚朴繼續。
南宮尚朴穩步向前，大聲說道：「我認為，現在不應該討論征伐，而應該討論防守！」他的聲音洪亮，充滿了力量。
「牛左輔的意思是……」李自成站起身來問道，他的目光中透露出幾分疑惑和期待。
這句話正好說到了李自成的心坎上。他一直在思考如何鞏固已有的地盤，而南宮尚朴的話無疑給他提供了一個新的思路。
南宮尚朴得意地抬起頭，繼續說道：「現在我們已經占據了陝西、山西全境以及河南的大部分地區。地盤越大，需要的守軍就越多！」他的話語中帶著幾分憂慮和深思。
「山西、陝西有天險可以依靠，所以需要的守軍不多。但河南就不同了，平原無險可守，只能依靠堅固的城池和重兵把守。」南宮尚朴的話語中帶著幾分無奈和堅定。
「我們的主力有限，如果想攻打湖廣，就必須調動主力。但主力一動，明朝軍隊就可能會收復失地。」他的話語中帶著幾分警醒和憂慮。
「所以我要問問各位，河南的這些城池，我們是守還是不守？」南宮尚朴的話語中帶著幾分決絕和期待。
景常浩皺了皺眉說：「牛左輔，我認為沒必要守這些城池。我們攻城後得到的錢糧，一部分自己用，一部分分給百姓。但每次明軍一來，我們就得撤退。」他的語氣中帶著幾分無奈和不滿。
「不守城池，不治理百姓，導致百姓對我們只有好感，卻沒有忠心。我們好不容易打下來的城池，明軍一來，百姓又投降了。」南宮尚朴的話語中帶著幾分痛心和憂慮。
「皇上沒稱帝之前，這都不是問題。但現在皇上已經稱帝，既要打江山，也要守江山！」他的話語中帶著幾分堅定和決絕。
「打江山需要忠誠的將士，守江山則需要忠誠的百姓！」南宮尚朴的話語中帶著幾分深情和期待。
「我的話就說到這裡，各位請仔細考慮！」南宮尚朴拱了拱手，退回到了文官隊伍中。他的背影顯得有些孤獨，但卻又充滿了力量。
這番話出乎了所有人的預料，連李自成都感到震驚。他沒想到南宮尚朴會提出這樣的觀點，更沒想到這個觀點會如此深刻地觸動他的心弦。
景常浩、高一功、閻添祿、駱文彬等人相互看了看，然後又一起看向了李自成。他們的眼神中透露出幾分疑惑和思索。是啊！他們之前只想著攻打，卻沒有考慮過防守的問題。
打江山需要忠誠的將士，守江山則需要忠誠的百姓！這句話像一把錘子，狠狠地敲打在他們的心上。他們開始意識到，防守同樣重要，甚至可能比攻打更為關鍵。
「牛左輔，你這話說得太好了！」閻添祿忍不住讚嘆道。他的眼神中透露出幾分敬佩和讚賞。
南宮尚朴微微一笑：「袁將軍過獎了。」他的笑容中帶著幾分謙遜和滿足。他知道，自己的觀點已經得到了大家的認可。
震驚過後，李自成首先問道：「牛左輔，你怎麼看守與不守的問題？」他的語氣中帶著幾分急切和期待。他想聽聽南宮尚朴對於這個問題的具體看法。
「我和宋軍師有相同的看法，還是請宋軍師來說吧。」南宮尚朴知道風頭已經過去了，於是把話頭遞給了程鳴和。他的話語中帶著幾分謙遜和尊重。他知道，程鳴和同樣有著出色的智謀和見解。
程鳴和輕輕拍了拍衣袖，他的動作顯得從容而優雅。「皇上，我認為該守的城池一定要守；不該守的，就堅決不守；至於那些可守可不守的，就根據實際情況靈活應對。」他的聲音平和而堅定，透露出一種不容置疑的力量。
李自成聽了這話，差點想揍他一頓。這話說了等於沒說！他心中暗自思量，眉頭緊皺。他知道，程鳴和的話雖然聽起來有些籠統，但其中卻蘊含著深刻的智謀和策略。
見李自成不高興了，程鳴和趕緊補充道：「我們可以以鄭州為中心，那些易守難攻的城池一定要守住。而那些易攻難守的城池，就放棄不守。其他的城池則根據我們的需要靈活應變。」他的語氣中帶著幾分急切和解釋。
「這樣我們既可以隨時進入河南地區，也可以根據實際情況退守潼關！」程鳴和的話語中帶著幾分自信和堅定。他知道，這個策略既能夠確保他們的地盤不受侵犯，也能夠為他們的攻打提供有力的支持。
李自成想了想又問：「那我們的主力軍隊應該往哪裡去呢？」他的語氣中帶著幾分期待和詢問。他知道，這個問題的答案對於他們的戰略部署至關重要。
「南直隸！」程鳴和回答道。他的聲音堅定而有力，透露出一種不容置疑的決心。他知道，南直隸是他們攻打的重要目標，也是他們鞏固地盤的關鍵所在。
在南直隸的應天府里，有一座春和殿，這裡曾經是太子的居所。此時正值初秋時節，殿外的梧桐樹葉已經開始泛黃，偶爾有幾片落葉隨風飄落，增添了幾分蕭瑟之感。
殿內卻是一片寧靜祥和之氣，朱紅色的柱子、金黃色的琉璃瓦、精緻的雕花窗欞都顯得富麗堂皇。按照慣例，太子成年後應該搬出皇宮住在太子府里。但因為南京皇城裡沒有皇帝的女眷，只有一些負責灑掃的太監，而且出於安全的考慮，所以朱慈烺一直住在春和殿裡。
此時，朱慈烺正坐在殿內的一張書案前，他面容清秀、眉宇間透露出一股英氣。他的手中握著一支毛筆，正在認真地書寫著什麼。他的書法筆力遒勁、氣勢磅礴，透露出一種不凡的氣質。
「啟稟太子殿下，魏國公徐弘基和南京兵部尚書史可法求見。」一個太監匆匆走進殿內，躬身行禮道。他的聲音有些急促，似乎有什麼重要的事情要稟報。
朱慈烺本來不想見他們，但考慮到兩人的身份後還是決定見一見。他放下手中的毛筆，站起身來整理了一下衣襟。他知道，徐弘基和史可法都是南京朝廷中的重臣，他們此次前來必然有重要的事情要商議。
徐弘基不僅是魏國公，還擔任著南京守備的職務；而史可法則是南京兵部尚書兼參贊機務之職。在南京，雖然設有六部，但實權並不在他們手中，而是在南京守備和參贊機務的手裡。他們兩人聯手，幾乎掌握了南京朝廷的半邊天。
根據明朝的制度，南京守備和參贊機務每天都要一起處理各種事務。每月的初一和十五，他們還會和內守備一起商議重要事項。也就是說，在南京真正掌握實權的是南京守備和參贊機務！
朱慈烺心中暗自思量著，他明白自己雖然身為太子，但在南京朝廷中的地位卻並不穩固。他需要依靠這些重臣的支持才能穩固自己的地位，進而實現自己的政治抱負。
他走出書案，朝著殿門走去。他的步伐穩健而有力，透露出一種不凡的氣質和威嚴。他知道，自己即將面對的是南京朝廷中的兩位重臣，他需要展現出自己的威嚴和智慧來應對接下來的挑戰。
「大伴，」朱慈烺緩緩轉頭，目光落在站在殿門邊，身形略顯瘦削的丘致中身上。丘致中不僅是他的東宮伴讀，更是他心中未來司禮監的潛在人選。丘致中深知這一點，因此行事總是格外小心謹慎，一舉一動都透露著沉穩與機敏。
「他們來這兒，到底是為了什麼？」朱慈烺的眉宇間流露出一絲困惑。他年紀雖輕，但眉宇間已隱隱有著一股不凡的氣度，那是與生俱來的皇家威嚴與書卷氣的混合。
丘致中躬身行禮，聲音低沉而清晰：「太子殿下，魏國公徐弘基和史尚書史可法是為軍餉的事情來的。具體什麼情況，他們並未詳說，我也不敢多問。」
「軍餉啊？」朱慈烺輕輕皺眉，心中暗自思量。前兩天，鄭成功剛從北京運來了二百萬兩白銀，那是專門給南京京營和華瑞奇的軍餉。發完軍餉後，還剩下幾十萬兩。沒想到，這消息一傳出，南京的官員們便如聞到血腥的鯊魚，輪番上門，目的只有一個——要錢！
朱慈烺沉思片刻，對丘致中說：「你去告訴南京京營總督劉文炳、詹事府詹事倪元璐先生，還有南京戶部尚書高弘圖，讓他們來文華殿一趟，我有事要和他們商量。」
自從從北京搬到南京，朱慈烺便精心挑選了劉文炳擔任南京京營總督，而沒有選擇襄城伯霍正初。因為霍正初擅長的是辯論，而非帶兵打仗。京營的軍備荒廢至此，他「功不可沒」！
丘致中正要動身，一個小太監急匆匆地跑進來，跪在地上，聲音略帶急促：「太子殿下，南京兵部右侍郎兼右僉都御史，鳳陽總督馬士英求見。」
「馬士英？」朱慈烺心中微微一驚。他不是應該在鳳陽守著皇陵嗎？怎麼突然跑到南京來了？一股莫名的煩躁湧上心頭，但他還是強壓下心中的不悅，吩咐道：「讓他們都先去文華殿等著，我隨後就到。」
「是，奴婢遵命。」丘致中和那個小太監應了一聲，便匆匆退下。
文華殿，位於奉天殿的東南邊，是當年朱高熾作為太子監國時辦公的地方。朱棣遷都北京前，朝會都是在南京紫禁城的奉天殿舉行的。但朱棣北伐時，便讓朱高熾監國。由於朱高熾並非皇帝，不能「御門聽政」，所以朝會便改在午門左門舉行。而若是召開小會議，則會選擇在文華殿。朱慈烺為了避嫌，也效仿朱高熾的做法，在文華殿辦公。
文華殿外的景色宜人，殿前是一片翠綠的草坪，幾株古老的松樹挺立其間，顯得莊嚴肅穆。微風吹過，帶來一陣陣清新的草木香氣，讓人心曠神怡。然而，朱慈烺此刻卻無暇欣賞這美景，他的心中充滿了即將面對的紛擾和困擾。
沒過多久，朱慈烺便來到了文華殿。劉文炳、倪元璐、魏國公徐弘基、南京兵部尚書史可法、南京戶部尚書高弘圖，以及馬士英等人一見他進來，便趕緊行禮：「臣等參見太子殿下！」
「大家免禮，起來吧。」朱慈烺的聲音雖還帶著稚氣，但語氣中已透露出不容置疑的威嚴。
眾人起身，各自站好位置。劉文炳走上前幾步，站在朱慈烺的右手邊，負責保護他的安全。他的身形高大威猛，如同一座堅實的堡壘，給人一種安心的感覺。而倪元璐則走到左邊，他以前是戶部尚書，現在則專心在詹事府教授太子讀書，是朱慈烺真正的老師。他的眼神深邃而睿智，仿佛能洞察一切。馬士英看著這一文一武兩大護法，心中暗暗較勁，想著自己將來也要站到這個位置。
「魏國公、史尚書、馬總督，你們有什麼話就直說吧。」朱慈烺開口了，他的聲音雖不大，但卻有著一種讓人無法忽視的威嚴。
徐弘基首先站出來說：「殿下，我負責南京的守備工作。但南京城年久失修，守城器械也不行了。火炮生鏽，弓弩腐爛，滾木礌石也不夠用。聽說北京送來的餉銀還有剩餘，請殿下撥點銀子來加固城防。」他的語氣中帶著一絲急切和憂慮，顯然對南京城的守備狀況十分擔憂。
朱慈烺輕輕咳了一聲，轉頭看向史可法。史可法是河南開封人，以孝順出名，還曾拜左光斗為師。他有兩個身份，一是南京兵部尚書，二是錦衣衛百戶。朱慈烺對南京的官員大多沒什麼好感，但對史可法卻是個例外。就因為他是錦衣衛的身份，讓朱慈烺對他多了一份信任和依賴。
「史尚書，你這次來也是為了錢吧？」朱慈烺問道，他的語氣中帶著一絲無奈和調侃。
「是的，殿下。」史可法回答道，「我來是為了募兵。南京的守軍太少了，才一萬多人，還都是些老弱病殘。要是流賊來了，肯定守不住。我想請殿下撥點銀子，用來募兵和練兵。」他的語氣堅定而懇切，顯然對募兵之事充滿了決心和期待。
朱慈烺點了點頭，表示理解。他又把目光轉向了馬士英。「馬總督，你不在鳳陽好好守著，跑到南京來幹什麼？萬一流賊去了鳳陽怎麼辦？尤其是祖陵，可不能再出事了。」他的語氣中帶著一絲責備和擔憂。
馬士英嚇得跪在地上說：「殿下放心，鳳陽現在有兩支兵馬。一支是鳳泗總兵牟文綬的，有四千戰兵守著祖陵；另一支是我的兵馬，暫時交給監軍盧九德管著，在鳳陽城裡。我這次來，其實是有三件事想求殿下恩准。」他的聲音略帶顫抖，顯然對朱慈烺的威嚴感到敬畏。
朱慈烺沒說話，只是示意他繼續說。馬士英咽了口唾沫，鼓起勇氣說：「第一件事是募兵。我想在鳳陽府一帶募兵兩萬，以防流賊。第二件事和第一件事有關，募兵需要錢。兩萬士兵的安家費、武器裝備、軍餉加起來至少要十五萬兩白銀。至於第三件事……」他看了看周圍，欲言又止，「這是件私事，我想私下裡跟殿下說。」他的眼神中閃爍著一絲神秘和期待，顯然對這件私事充滿了期待和渴望。
在那個略顯陰沉的午後，朱慈烺正坐在書房中，窗外的微風輕輕拂過，帶來一絲絲涼意，卻吹不散室內的凝重氛圍。他正準備回應馬士英關於軍費分配的請求，卻被倪元璐突如其來的聲音打斷了思緒。
「馬總督啊，前面兩件事咱們暫且擱置，我倒是想先問問這最後一件事，您是為了公家的利益，還是為了自己的私心呢？」倪元璐的聲音中帶著一絲不易察覺的諷刺，他的眼神銳利，仿佛能洞察人心。
馬士英，這位鳳陽的一把手，朝廷里舉足輕重的二品大員，此刻臉上看似平靜無波，內心卻如翻江倒海一般。他心中暗想：「若是為了公事，我自當遵從；但若是私事，那可就另當別論了。」他故意遲疑了一下，然後從懷裡掏出兩本書，如同獻寶一般高高舉起，企圖轉移話題。
丘致中接過書，連看都不敢看一眼，便直接放到了朱慈烺面前的桌子上。朱慈烺拿起書，快速地翻了幾頁。這兩本書薄得如同紙片，內容寥寥。一開始，他還頗為不屑，但越往下看，眉頭就皺得越緊，最後竟擰成了一個疙瘩。
眾人都以為朱慈烺要發火了，沒想到他卻把第一本書放到一邊，繼續看第二本。看著看著，他的眉頭又漸漸舒展開來，最後竟露出了笑容。「不錯不錯，這本書寫得真好。這兩本書都是馬總督的手筆嗎？」他邊說邊把書放回桌上，目光轉向了馬士英，眼中閃爍著好奇與讚賞。
馬士英掃了眼在場的人，壓低聲音說：「這是阮大鋮寫的，我覺得他說得頗有道理，便拿來給殿下您看看。」他的語氣中帶著一絲不易察覺的狡黠。
「阮大鋮？這人是誰啊？」朱慈烺轉頭問向倪元璐，眼中滿是疑惑。
倪元璐，這位曾經的吏部尚書，對官員的底細了如指掌。他想了想，回答道：「阮大鋮啊，萬曆四十四年的進士。天啟年間，他跟著魏忠賢混，當過給事中，後來還升了光祿卿。陛下剷除了魏忠賢一夥後，就以附逆罪把他貶為平民了。」他的語氣中帶著一絲不屑與嘲諷。
朱慈烺一聽這話，心裡頭就犯了嘀咕。他老爹林小風一上台第一件事就是除閹黨，現在馬士英卻給他推薦這麼個人。這要是讓老爹知道了，自己的太子之位還保得住嗎？他心中暗自思量，目光中透露出幾分憂慮。
他轉頭看向東林黨人史可法，希望他能說點什麼。可史可法卻像個沒事人一樣，連個表態的意思都沒有。他的沉默讓朱慈烺心中更加沒底，他明白東林黨里也是魚龍混雜，不能一概而論。
朱慈烺想了想，又把目光轉向了倪元璐。「老師，您怎麼看？」他的語氣中帶著幾分敬意與期待。
倪元璐白了馬士英一眼，冷冷地說：「這阮大鋮啊，在南京閒居了十一年，整天忙著拉幫結派，想東山再起。吳應箕、陳貞慧他們看不下去，就寫了篇《留都防亂公揭》揭他的短，結果有一百多人都簽名聲討他。阮大鋮嚇得門都不敢出，天天躲在家裡。」他的語氣中帶著一絲嘲諷與不屑。
「要是他真沒做過那些事，幹嘛要躲起來？這種亂臣賊子，就應該讓他回家種地去！」倪元璐這話一出口，阮大鋮的仕途就算是徹底涼了。他的語氣堅定而決絕，仿佛已經為阮大鋮的命運做出了判決。
馬士英聽了這話，臉色更加陰沉了。他心中暗想：「這倪元璐真是礙事，總是跟我作對。」他的眼神中透露出幾分不滿與憤怒。
朱慈烺見氣氛不對，趕緊打圓場：「好了好了，咱們還是說正事吧。朝廷給的錢不多了，得省著點花。具體怎麼分配，咱們得好好商量商量。」他的語氣中帶著幾分無奈與焦急，仿佛已經預感到了接下來的爭吵。
說著，他把目光轉向了南京戶部尚書高弘圖。高弘圖也不含糊，直接從袖子裡掏出帳本，擺在大家面前。「各位，給華瑞奇和南京京營發了軍餉之後，戶部還剩下六十六萬三千四百兩銀子。其中六萬三千四百兩是給太子殿下留作私用的，剩下的才是咱們能動的。」他的語氣中帶著幾分嚴肅與認真。
他怕大家誤會，又補充了一句：「這六萬兩銀子看著不少，但永王、定王的開銷、六宮的內眷、還有跟著咱們南遷的錦衣衛、廠衛的餉銀都得從這裡頭出。」他的語氣中帶著幾分無奈與苦澀，仿佛已經預感到了接下來的爭吵。
「行了行了，別囉嗦了，快說說你們各要多少吧？」朱慈烺有些不耐煩地說道。他的話語中帶著幾分急切與焦慮，仿佛已經迫不及待地想要結束這場爭吵。
魏國公徐弘基先開了口：「鞏固城防得要二十五萬兩。」他的語氣中帶著幾分堅定與不容置疑。
史可法也跟著說：「我這邊也得要十萬兩。」他的語氣中帶著幾分沉穩與從容，仿佛已經做好了充分的準備。
馬士英算了算帳：「你們倆加起來三十五萬兩了，我這邊還得十五萬兩呢。那還剩十萬兩怎麼辦？」他疑惑地看著高弘圖，語氣中帶著幾分不滿與質疑。
高弘圖不慌不忙地說：「這個月的餉銀是發了，可下個月、下下個月呢？咱們得留一半備用啊，不然萬一出了亂子怎麼辦？」他的語氣中帶著幾分冷靜與理智，仿佛已經為未來的困境做好了充分的準備。
「你怎麼不早說！」馬士英一聽這話就不樂意了。他的語氣中帶著幾分憤怒與不滿，仿佛已經對高弘圖的不滿達到了頂點。
「你也沒問啊！」高弘圖也不甘示弱。他的語氣中帶著幾分倔強與堅持，仿佛已經做好了與馬士英抗爭到底的準備。
兩人你一言我一語地吵了起來。一開始還就事論事呢，後來馬士英就開始人身攻擊了。「高弘圖你搞清楚沒有？這大明朝姓朱不姓高！現在是太子殿下監國呢，錢怎麼花得由殿下說了算！你一個戶部尚書算老幾啊！」馬士英這話明擺著是在給朱慈烺戴高帽呢，同時也把問題引到了朱慈烺身上。他的語氣中帶著幾分挑釁與不滿，仿佛已經做好了與朱慈烺抗爭的準備。
高弘圖可不吃這一套：「不管是誰監國還是陛下親臨，我們戶部的原則都是一樣的。」他據理力爭地回擊道。他的語氣中帶著幾分堅定與不容置疑，仿佛已經為戶部的原則做好了充分的準備。
眼看場面就要失控了，史可法趕緊站出來打圓場：「二位都消消氣吧！別吵了！這錢怎麼花還是得由殿下定奪才行！」他的語氣中帶著幾分急切與焦慮，仿佛已經迫不及待地想要結束這場爭吵。他深知再這樣下去，只會讓事情變得更加複雜和棘手。
在那個風雨欲來的黃昏，史可法如同一位溫文爾雅的和事佬，站在馬士英與高弘圖之間，用他的沉穩與智慧，巧妙地調和著兩人之間那幾乎要撕破天際的爭執。他的眼神中透露出一種不容置疑的堅定，仿佛是在告訴這兩位爭吵不休的大臣：國家危難之際，豈能因私廢公？終於，在馬士英憤怒的喘息與高弘圖不甘的沉默中，那場激烈的爭執如同潮水般退去，留下了一片暫時的寧靜。
倪元璐站在一旁，目光緊緊鎖定在高弘圖身上。只見這位戶部尚書臉紅脖子粗，顯然是氣得不輕。元璐心中暗自嘀咕，這已經是第三次有人上門索要錢財了，為何偏偏是高弘圖與馬士英之間的衝突最為激烈？此事著實令人費解。高弘圖雖手握財政大權，但一旦離開南京城，他的影響力便遠不如一個知府。然而，在守財與治家方面，高弘圖對太子朱慈烺的命令卻是言聽計從，忠心耿耿，即便沒有顯赫的功績，也有一份苦勞在內。只是，望著高弘圖那已顯老態的面容，元璐不禁感嘆，萬曆十一年出生的人，如今已年過六旬，能否等到太子登基那一天，還真是個未知數。
突然間，一個念頭在元璐腦海中閃過，高弘圖乃是復社的元老級人物！復社，這個由江南士大夫組成的政治與文學團體，外界常稱其為「小東林」。但與東林黨不同，東林黨人多愛空談，復社則更注重實幹，只不過他們所做的「實事」，並非為了國家百姓，而是為了在科舉考試中操縱結果。就拿林小風十六年那次科舉來說，復社直接包攬了一甲前三名，狀元、榜眼、探花皆出自其門下。因此，復社的勢力遍布天下，其黨羽之多，有名有姓者便超過三千人。而張溥，更是幾乎成了大明地下的吏部尚書。
時光荏苒，轉眼間到了林小風三年，周延儒因言失當被剝奪內閣首輔之職，只得回家賦閒。然而，他心中仍念念不忘官復原職，於是求助於張溥。在復社的鼎力相助下，到了林小風十四年，周延儒竟再次登上了首輔的寶座。而成慶華、李邦華等人，也與復社關係密切，如同鐵打的盟友。
然而，馬士英卻偏偏要推薦阮大鋮，這位閹黨餘孽，與復社之人勢如水火。再加上阮大鋮名聲惡臭，復社的元老高弘圖自然無法容忍，與馬士英的衝突也就在所難免了。元璐自己已年近半百，想到這些朝堂上的紛爭，便覺得頭疼欲裂，心中煩躁不已。於是，他毅然辭去了官職，轉而投身於教育事業。沒想到，即便辭官歸隱，也依舊無法逃離這些繁瑣的世事。
元璐嘆了口氣，決定還是靜觀其變。而太子朱慈烺，對此事一無所知，還以為馬士英與高弘圖是在鬧私仇，便勸解道：「兩位都是國家的棟樑之才，應以國事為重，個人的恩怨暫且放下吧。」馬士英與高弘圖一聽這話，嚇得連忙認錯，心中卻是五味雜陳。
隨後，朱慈烺與徐弘基、史可法、馬士英等人商議，決定撥出十萬兩銀子給徐弘基，用於加強城防，同時減少京營的募兵數量和費用。馬士英則按照原計劃募兵，資金不足時便向南京京營索取。高弘圖雖然心中不滿，但也只能無奈照辦。
事情處理完畢後，朱慈烺將劉文炳和元璐召來，向他們展示了馬士英送來的兩本書——《蝗蝻錄》和《蠅蚋錄》。兩人翻閱之後，便將其還給了朱慈烺。朱慈烺詢問他們對這兩本書的看法，元璐苦笑著回答：「這兩本書啊，將東林黨人比作蝗蟲，復社比作蝻蟲，而那些附和他們的人則是蒼蠅蚊子。其目的就是要將東林和復社的人一網打盡。書中還指責東林黨人短視無能、黨同伐異，這話嘛，一半對一半不對。」朱慈烺聽後一愣，讓元璐詳細說說。
元璐嘆了口氣，緩緩道來：「殿下啊，東林黨人最初的理想是希望政事歸六部管理、公論由言官發表、天下太平。他們還主張減稅、開墾荒地、興修水利。然而，由於朝廷財政困難，這些理想都成了空談。因此，東林黨內部也出現了分裂，有的人光說不練、誤國誤民，有的人則埋頭苦幹。將他們混為一談，確實是不公平的。」
朱慈烺又問元璐：「先生您深受父皇信任，為何不退出東林呢？」元璐笑了笑，回答道：「其他黨派可以同流合污，但東林卻喜歡志同道合的人。掛著東林的名號，有同黨相助，何樂而不為呢？」
接著，朱慈烺又詢問馬士英關於收復河南的計劃，元璐笑著搖頭，心中明白太子肯定是全力支持馬士英的。朱慈烺無奈，又轉向劉文炳徵求意見，炳也是建議靜觀其變。朱慈烺一聽這話，頓時火冒三丈，會議也不開了，直接宣布散會。
而在南京城的一座府邸里，馬士英、阮大鋮、錢謙益三人正圍坐一堂。天色漸漸暗了下來，錢謙益站起身來，堅定地說道：「這事兒我看行！」他的眼神中透露出一種不容置疑的決心，仿佛已經看到了未來的勝利。而馬士英與阮大鋮則相視一笑，他們的心中也充滿了期待與野心。一場新的風暴，似乎正在悄然醞釀之中。
「錢大人，您這話可當真？要是真的，我阮大鋮必定重重答謝您！」阮大鋮一聽錢謙益這麼說，猛地站了起來，瘦削的臉龐因激動而泛紅，眼裡閃爍著希望的光芒，仿佛溺水之人抓住了最後一根稻草。
阮大鋮啊，原本是東林黨中的佼佼者，風度翩翩，才情出眾，卻因一時之念，跟了魏忠賢那閹黨，從此人生軌跡大變。東林黨與閹黨勢如水火，阮大鋮這一倒戈，東林黨的人對他恨之入骨。魏忠賢倒台後，阮大鋮成了過街老鼠，人人避之不及，最後只能灰溜溜地回到老家。路上他還屢次試圖與東林黨修好關係，卻每次都吃了閉門羹，那份落寞與無奈，盡在不言中。
沒想到，錢謙益竟如此給面子，一口答應了他的請求。錢謙益先看了看馬士英，那雙歷經滄桑的眼睛裡滿是狡黠，又瞧瞧阮大鋮，嘴角勾起一抹笑意：「要不是瑤草（士英的字）開口，我才懶得管這檔子事呢！」阮大鋮一聽，趕緊彎下腰，連聲道謝，心中那塊大石頭終於落地。
馬士英一看時機到了，也站起來提議：「錢大人，今晚不如就留宿此地，咱們一起去秦淮河邊，喝喝酒，賞賞景，如何？」阮大鋮一聽，眼睛都亮了，滿心期待地看著錢謙益，那神情就像是一個渴望得到糖果的孩子。
秦淮河畔，夜色朦朧，燈火闌珊，是青樓最熱鬧的地方。那時的文人墨客、富商巨賈，都把這當成風流韻事，錢謙益自然也不例外。他想了想，轉頭對馬士英說：「我倒無所謂，但瑤草你恐怕不太方便吧？」原來，明朝宣宗那會兒，為了整頓官風，廢了官妓制度，官員們不能帶妓女出去玩了。不過民間沒這規矩，官員們就想著法子娶小妾來避風頭。
馬士英身為鳳陽總督，朝廷的大紅人，要是被拍到去青樓，那麻煩可就大了，還會連累太子朱慈烺的名聲。但馬士英一臉輕鬆地說：「放心，我有辦法。倒是錢大人您，身子骨還硬朗嗎？」說著，他上下打量了錢謙益一番，眼神中帶著幾分關切。
錢謙益此時已經六十多歲了，但精神矍鑠，他笑著回答：「我前陣子柳如是剛給我生了個孫女，我這身子骨硬朗著呢！」說完，他得意地笑了笑，馬士英和阮大鋮一聽，都跟著恭喜起來。
三人聊得熱火朝天，一眨眼就到了晚上。他們一起坐車直奔秦淮河畔，路上，錢謙益好奇地問馬士英：「瑤草啊，你老實告訴我，為啥願意幫集之（阮大鋮的字）跟東林黨重修舊好？」馬士英心裡明白，想了想，就把事情的原委說了出來。
原來，周延儒是阮大鋮的老師，他復出的時候得到了阮大鋮的資助，還發誓要回歸東林黨。可東林黨不買帳，周延儒沒轍了，就讓阮大鋮推薦個人代替自己入朝。阮大鋮推薦的就是馬士英。馬士英感念這份恩情，決定要還這個人情。他說得誠懇，錢謙益聽後連連點頭，這才明白馬士英為啥願意冒這個險。
馬士英感激地說：「錢大人的大恩大德，我該怎麼報答呢？」錢謙益擺擺手，笑著說：「小事一樁，不足掛齒。咱們君子之交淡如水嘛，何必提什麼報答。」阮大鋮急了：「錢大人別謙虛了，我們是真的想幫您，您就成全我們吧！」他說得急切，仿佛生怕錢謙益拒絕。
錢謙益稍微推辭了一下，就轉入正題：「瑤草啊，我有件事想請你幫忙。」馬士英和阮大鋮一聽，立刻坐直了身子，神情嚴肅起來。錢謙益說：「我想再出來做官！」兩人一聽這話，都皺起了眉頭，顯然沒想到錢謙益會有這樣的打算。
錢謙益的仕途那叫一個坎坷啊！天啟元年因為科場案被牽連，天啟四年好不容易復出又被排擠下台。崇禎元年再次出山，又因為舊事被翻出來，挨了板子還被撤職，連官籍都給削了。現在還想復出？難啊！
馬士英先開口了：「錢大人您年事已高，何必再趟這渾水呢？」他說得誠懇，顯然不希望錢謙益再涉官場風波。錢謙益嘆了口氣：「我這輩子啊，就兩個愛好，一是女人二是當官。現在太子在南京監國，正是我復出的好機會。」他說得堅決，仿佛已經下定決心。
馬士英和阮大鋮都覺得這事難辦，但看著錢謙益堅定的神情，他們也不好再說什麼。錢謙益又說：「我也不求一定要入朝為官，就算當個太子的幕僚也行。你們也知道仁宗一脈的皇帝都短命，我相信我能熬過這一朝！」他說得自信滿滿，仿佛已經看到了自己復出的那一天。
兩人聽了這話，都沉默了，心裡琢磨著怎麼幫他引薦。馬車在秦淮河畔緩緩行駛，最終停在了醉仙樓前。這醉仙樓可是秦淮河畔有名的青樓，來的客人分三六九等：文人雅士、俗不可耐的暴發戶和專程來尋歡作樂的。錢謙益他們自然屬於第一類。
三人包下了醉仙樓的一層，開始推杯換盞。酒過三巡，菜過五味，氣氛漸漸熱烈起來。馬士英突然站了起來，錢謙益的眼睛也跟著一亮，急忙問：「想到辦法了？」他的語氣中帶著幾分急切和期待，顯然很想知道馬士英的辦法是否可行。(本章完)