養心殿，東暖閣
如今太皇太后待在這裡的時間比在長春宮的時間還多，沉重的政務雖讓她多了幾絲白髮，一雙鳳目卻愈發明亮銳利，熠熠生輝，似乎愈疲累愈快樂，愈操勞愈滿足。
賈琮也大權在握，雖與她不是同一類人，但能理解她的狀態，後人說權力是春藥，權力使人年輕，便是為此。
「幾日不見，母后愈發明麗動人，怪道民間盛傳天下第一美人之名。」賈琮笑著請了安。
太皇太后含笑啐道：「沒大沒小，都是老太婆了，可比不得年輕姑娘。」
賈琮忙道：「母后此言差矣，年輕姑娘的美，您早已經歷過，而您現在的美，她們卻是望塵莫及了。」
太皇太后笑道：「花言巧語，少拿哄如意她們的話來哄我。」
「兒臣不敢。」
「叫你進宮來是為什麼，不用我說你也知道，那什麼漕糧舞弊案是怎麼回事？」太皇太后道。
賈琮嘆道：「兒臣也是昨晚才知道，今日朝上也議過了。大概就是包府尹不知從哪裡查到漕糧舞弊，竟上摺子彈劾了琮和陳國舅，連帶還有一大批官吏。
這也罷了，只因涉案數額太過巨大，堪稱國朝開國以來第一大案，故朝野震動，民間士林群情激忿，稱琮為天下第一巨貪，真是人在家中坐，禍從天上來，百口莫辯了。」
太皇太后眉頭微皺，道：「涉案贓物幾何？」
「據老包的摺子，歷年來漕運上流失的並官倉里貪墨的不下一千五百萬石。」賈琮道。
「這麼多？」太皇太后也是一驚。
賈琮嘆道：「兒臣初聞時也嚇了一跳，怪道朝野內外義憤填膺，都是百姓的民脂民膏，這等搞法豈非亡國之道？
為求平息眾怒，安撫天下，琮在朝上已獎賞了老包，並命三法司嚴查嚴辦此案，就從兒臣府里查起，若確是受贓的，該賠就賠。」
太皇太后看了他一眼，沉吟道：「你這番處置固是正理，只恐涉事人員繁雜，牽連太過，有損朝廷名聲體面，使得民間不穩。」
賈琮知道她是暗中給陳家講情，因說道：「母后說的是，這也是兒臣擔心的事，此案罪大惡極，若較真動刑，不知又要殺多少人，對朝廷聲譽也會造成毀滅性的打擊，普天下的士民恐怕會認為天下烏鴉一般黑了，以後誰還納糧上稅？」
太皇太后頷首道：「你慮的很是，如何應付？」
賈琮道：「因此案牽涉到國舅和兒臣，故母后與兒臣都不便出面，可用皇上的名義下道旨意，就說朝廷本著懲前毖後，治病救人之仁心，以三個月為限，涉案官吏若能主動全額退賠贓款贓物，錢不夠的用田莊宅邸抵數也可，則寬大處置；若冥頑不靈，希圖僥倖的，則從重論罪。
琮首當其衝，自應認罪退賠，想來許多人都會跟風效仿，到時候再抓幾個典型殺了，如此輿論可以平息，倉稟虧空可以挽回，朝廷還能澄清吏治，重新取信於天下，可謂一石三鳥。」
太皇太后被賈琮先傷己再傷人的手段搞得無言以對，微一停頓，才道：「你若退贓，數目不小罷。」
賈琮嘆道：「誰說不是，足足一百八十多萬銀子，本來酒坊的生意就不好，還攤上這檔子事兒，好幾年的利潤都賠出去了。」
說著又涎著臉道：「母后若手裡寬裕，兒臣斗膽承借百八十萬銀子，以免斷炊之困。」
太皇太后氣笑了，啐道：「混帳東西，竟到我這裡打秋風，我又沒做生意，哪有銀子錢借你？你看我那宮裡什麼東西值錢，拿去賣了退贓罷。」
賈琮賠笑道：「母后息怒，兒臣實在是走投無路，方才出此下策，您老人家也不想看到煙兒跟著兒臣食不果腹罷？」
「呸，還說嘴，你要是虧待了煙兒哀家饒不了你。」太皇太后白了他一眼，旋即嘆道：「你都退這許多，那國舅家裡……唉。」
賈琮心頭微微冷笑，我不殺人已是法外開恩，你們還想吃干抹淨不認帳？
因嘆道：「母后慮的是，想來國舅也是與我一般，府里管事下人自作主張，仗著主人的名頭胡作非為，給家裡惹了這麼大的禍事。
他們幾顆狗頭固然保不住，主人也難免有馭下不嚴之責，且也確實得了利，能不加刑已是萬幸，退贓是理所應當，也是避無可避。
好在國舅家資殷實，雖吃力些兒，咬咬牙也就拿了，總比琮要輕鬆些。」
一番話又脅又捧又開脫又講理，太皇太后準備的說辭硬是用不上，只得淡淡道：「你說的也有道理。」
賈琮拱手道：「母后過獎，琮曾蒙大行皇帝錯愛，擢掌錦衣衛事，又蒙母后青眼，以朝政託付，深知國法如山，法不容情。
四海之內無法外之地，亦無法外之人，故今番自願認罪伏法，萬不敢稍有推諉粉飾，唯恐律法之威蕩然無存，則國將不國，辜負天恩了。」
這番話很重，雖是說自己，實際仍是劍指陳氏，潛台詞就是老子過失犯罪都認罪退錢，你故犯敢不認？不要逼老子殺人。
太皇太后心中暗怒，豎子敢爾！竟敢當面教訓自己！不過她只能受著，半個不字兒都說不出來，因為賈琮說的都是頂天立地的大道理，她不僅不能反對，還得「由衷」表示讚賞。
因勉強笑道：「你能如此大公無私，國家幸甚，朝廷幸甚。」
「謝母后金獎，兒臣必定辦好此案，讓天下人知道《大吳律》是管用的。」
「嗯，辛苦你了，去罷。」
「兒臣告退。」
賈琮躬身退出，心中對太皇太后有些失望，本以為她會如則天皇后般英明睿智，現在看來其骨子裡仍存著婦人天生的短板，貪小利失大義，顧娘家忘國家。
若在普通女人或許是優點，但在她的位置卻是致命的弱點，足以誤國誤民。
想當政治家，首先就要學會冷酷，學會克制凡人的情感，才能做出理智的判斷。
在政壇行當里，賈琮也只是個新手，不過數年軍旅生涯讓他磨鍊出了鋼鐵般的意志，再加上兩世為人，見識心胸自然遠超世人，這才能屢屢在關鍵時作出正確選擇。
而太皇太后雖有雄才，卻克服不了人性的弱點，賈琮暗暗搖頭，下定決心，國家決不能交在她的手裡！
三日後，一百多駕板車，載著滿滿當當的銀冬瓜、銀錠、金磚金條招搖過市，因金銀太多裝冒尖了，箱子都蓋不上，只用繩子捆了，浩浩蕩蕩沿著朱雀大街運往戶部。
驚得路人掉了一地眼珠，紛紛打聽怎麼回事，若說是南方解來的稅銀也不像，稅銀都是規規整整的銀錠，哪有這樣五花八門的。
有眼尖地道：「你們看那些隨行護衛的銳士，個個扛著火槍，分明是新軍，你們說都中誰能使得動新軍？」
「你是說……靖王千歲？」
「那還用說？難道你們沒聽說麼，朝廷在辦大案，說是漕糧虧空了，連靖王和陳國舅也被彈劾了，這定是追繳的贓款。」
「嘿，不意靖王殿下和陳國舅竟做下這等事。」
「你知道個屁。王爺什麼身份，家資巨萬，僕從如雲，家下人良莠不齊也是常事。
下面的管事貪圖小利收受些贓糧，也是尋常，難得王爺治家嚴謹，知過必改，這麼多銀子說賠就賠，若你是王爺的地位，你捨得賠錢？」
「嘿嘿，那我肯定要考慮考慮，老子不賠，誰能拿我怎麼樣？」
「我聽說王爺其實無辜，實是被管事帶累，陳國舅才是罪魁，若沒他的授意，幾個管事敢去截取漕糧？不要腦袋麼？」
「我也聽說了，是有這麼個說法，怪道足豐、高義泰這幾家糧行總比旁人賣得便宜，原來是做的無本買賣。」
「連靖王殿下都光明正大退了銀子，其餘官吏怕是不敢拖延了罷？這麼大的損失能追回，若非靖王爺攝政，我看難難難。」一老者嘆道。
「您老說的是，王爺一世英名，豈能為奴隸人玷污。」眾人都點頭稱是。
「要說誰貪國家的錢糧我都信，唯有靖王爺打死我也不信。
王爺數年前就主動認領新法，每年給朝廷主動繳的稅都是金山銀海，這等大丈夫會做偷偷摸摸的事兒？難道王爺缺這幾個錢不成？」有人哂道。
眾人都笑道：「說的是，斷不可能。」
柳湘蓮穿著便服坐在街邊小酒館內聽著眾人議論，見密諜暗中引導的輿論風向不錯，滿意地點點頭，忽聽鄰桌一人嘆道：「丟了西瓜，收了芝麻，又有何用？這點銀子杯水車薪，連治標都算不上。」
眾人聞言大奇，見他衣衫破舊，神色蕭索，一副落拓江湖的樣子，竟敢大言不慚，因嘲笑道：「兄弟這是龍王爺打哈欠，您知道『這點銀子』有多少麼？」說著指了指門外絡繹不絕的運銀車。
那人似乎沒聽出眾人的嘲諷，慢條斯理將一粒鹽水花生送進嘴裡，嚼了兩嚼，又呲溜一聲吃了一杯濁酒，才哂道：「無非一二百萬銀子，與漕運上的利相比是小巫見大巫。」
眾人見他面前就一碟鹽水花生，一碟滷豆干，口氣竟比天還大，都笑起來，道：「兄弟若換身行頭，說是漕運總督咱也信了。」
那人聞言拍案厲聲道：「某堂堂男兒，休將我與那等貪官污吏相提並論。」
「呸！抬舉你了，什麼頑意兒！哪裡來的野物，竟敢來四九城撒野！」眾人也怒了，紛紛圍過來，就要教訓他。
那人夷然不懼，頭也不抬，冷笑一聲，自顧自吃酒，口中吐出幾個字：「無知蠢物，不堪與論。」
「嘿！這小子是找茬的，今兒就讓你知道知道強龍不壓地頭蛇的道理。」一漢子擼起袖子就要抓打他。
「且慢。」柳湘蓮見那人談吐不俗，似非常人，忙起身勸解：「諸位息怒，這位兄弟是外鄉人不明白都中的規矩，許是時運不濟，心頭不順，言語有冒犯處，還望各位海涵，我替他給諸位賠個不是。店家，今兒的帳都算我的。」
眾人見柳湘蓮器宇不凡，財大氣粗，說話也客氣，都就坡下驢笑著道謝，各自坐下，不再搭理那人。
「兄台，小弟拼一桌如何？」柳湘蓮走到那人旁笑道。
那人點點頭，道：「請坐。」
「店家，這桌再上幾個硬菜。」柳湘蓮招呼了一聲，笑道：「看兄台言談舉止不似凡人，不知尊姓大名，仙鄉何處？」
「賤姓陸，草字承安，江西饒州府人士。不敢請教……」
「在下柳湘蓮，祖籍神京。」
陸承安寒暄了兩句，道：「方才多謝柳兄仗義執言。」
「區區小事，不值一提。」柳湘蓮擺擺手，道：「適才聽兄說起漕運之事，頗多憤懣，難道其中有甚弊端？」
陸承安嘆了口氣，悽然道：「豈止是弊端，君不見鄱陽湖畔本是魚米之鄉，如今百姓連豐年亦食不充飢，衣不蔽體，若是災年……唉，苛政猛於虎！」
柳湘蓮驚道：「怎會如此，朝廷行新法，不是大大減輕了百姓負擔麼？」
陸承安搖頭道：「新法只管田稅，卻管不到漕政，漕糧該交還得交，百姓的日子苦啊。」
柳湘蓮奇道：「朝廷一年不過徵收四五百萬石糧，分由金陵、安徽、山東、浙江等八個省承擔，平均下來每個省不過數十萬石，且南方多良田，這會負擔不起？」
陸承安搖頭道：「兄只看到朝廷徵收的數額，哪裡知道下面的情況。這麼說罷，若要運四百萬石糧到都中，至少須額外損耗一千二百至一千六百萬石糧！
這些都得從百姓頭上出。官吏盤剝，鄉里欺壓，年年如此，周而復始，百姓實不堪重負，恐日久必生陳勝吳廣之患也。」
柳湘蓮大驚，道：「這……竟有這等事……漕運每年損耗一千多萬石糧？我的天爺……那兄上京是？」
「地方衙門官官相衛，只能上京求告！」陸承安道。
「奈何世道幽暗，我去都察院告狀，說我越訴，先笞五十，律法如此，我也認了，哪知打了後又說漕運自有法度，不歸他們管，讓我去通政司直呈匭函京控。
我去了通政司，又說我越訴，又打五十，打得我臀腫如丘，錢囊如洗，直養了一個月才好。
明日我便去承天門敲登聞鼓，告御狀！即便被打死，我也咽不下這口氣！」
柳湘蓮見他視死如歸的氣概，也有些佩服，笑著勸道：「敲登聞鼓，驚動天闕，先廷杖三十。這廷杖可不比笞刑，兄雖一身是膽，恐尊臀不便……」
陸承安眼睛一瞪，擺手道：「兄不必相勸，此去不成功便成仁。」
柳湘蓮道：「兄誤會了，小弟的意思，若有不讓屁股受苦，又能直達天聽的法子，豈非更好？」
陸承安疑道：「兄的意思是……」
「何不徑稟于靖王？」柳湘蓮壓低聲音道。
陸承安大喜，靖王如今攝政，又是大將軍，執掌天下兵馬，幾乎等於天子的權威，他若想管，哪有管不了的。(本章完)