◇小站練兵，奠定一生基業

  果然不出所料，袁世凱逃回國內沒幾天，即1894年7月23日，日軍進攻朝鮮王宮，挑起甲午戰爭。清廷以畏日如虎的李鴻章為主帥，結果可想而知。日軍占領朝鮮之後，又占領了遼東半島。甲午戰敗，李鴻章成為眾矢之的。

  失去李鴻章這個靠山，袁世凱的處境更加艱難。正如他給兄長袁世勛的信中所言：「弟自韓歸國，除二三摯友外，余都白眼相加。」不久，袁世凱被外放浙江溫處道，就在他打算回河南省親然後南下走馬上任的時候，一個令人振奮的消息傳來：清廷準備整軍經武，編練新軍。

  清朝的軍隊，原有「旗兵」、「綠營」、「鄉勇」三種建制，旗人入關，「旗兵」開始腐化墮落，失去戰鬥力，以漢人為主的「綠營」兵也在太平天國戰爭中敗下陣來，代之而起的「鄉勇」，即曾國藩的「湘軍」與李鴻章的「淮軍」，曾一度為清廷效力，但由於燒殺掠奪無惡不作，令老百姓深惡痛絕，尤其在甲午戰爭中一敗塗地，令清廷下決心編練新軍，並成立了「督辦軍務處」，以兵部尚書兼步軍統領榮祿為主要負責人。

  袁世凱看準時機，將所撰兵書12卷連同編練新軍的構想，率先交給正在物色練兵人才的榮祿，從而得到榮祿的賞識與重視。據傳，馬關議和時，日本代表伊藤博文曾向李鴻章打探袁世凱近況，於是有人說：「日本人如此重視袁世凱，可見此人必有非常之才。」於是，軍機大臣翁同龢、李鴻章也都對袁世凱刮目相看，認為他「通曉戎機，才堪大用」。

  在當時，自清廷入關後，一直重文輕武，以致在鴉片戰爭中將翰林學生林則徐推到前線與洋人作戰。袁世凱雖非行伍出身，但從22歲投靠吳長慶後，便立志走帶兵入仕之路，從此一邊學習研究軍事書籍，一邊留心觀察，注意實踐，加上他這方面的天賦，逐步成為清末不可多得的軍事人才。而且早在入朝不久，袁世凱便受吳長慶委派，奉清廷之命為朝鮮編練新軍。因此憑著編練新軍的經驗，袁世凱也應成為榮祿等人矚目的重要人選。於是，由李鴻章提議，榮祿複議，軍機處諸人保舉，袁世凱成為清末編練新軍第一人。

  袁世凱完全沒有想到，世事變化竟然如此之快。如果說他發跡於朝鮮，是得益於淮軍將領吳長慶與朝廷重臣李鴻章的賞識與提攜，那麼今次得以赴小站督練新兵，則得益於榮祿的獨具慧眼。

  1895年12月，袁世凱被委任為「新建陸軍」督辦，到天津小站接管定武軍十營，另加招募2500人，改練新軍。袁世凱深明編練新軍的重大意義，曾國藩因為有了「湘軍」，李鴻章因為有了「淮軍」，他們才能位極人臣。而袁世凱的叔祖父袁甲三也正因為有一支武裝在手，才得以建立功勳，被委以欽差大臣。他早就盼望擁有一支隊伍，作為自己建功立業的資本，如今機會終於來了，袁世凱躊躇滿志，走馬上任。

  為了避免朝廷中滿族親貴們猜忌，袁世凱請曾任北洋武備學堂總辦的旗籍陸軍大臣蔭昌推薦新軍骨幹。蔭昌為他介紹了武備學堂畢業生王士珍、段祺瑞、馮國璋、梁華殿四人。這四人除梁華殿在一次夜操中失足跌落河中溺死外，其餘三人全部成為袁世凱在軍事方面的得力幹將，即後來的「北洋三傑」，號稱「王龍」、「段虎」、「馮狗」。

  袁世凱的主要幹部班底，一是來自北洋武備學堂的畢業生，其中除「北洋三傑」外，還有曹錕、段芝貴、張懷芝、盧永祥、王占元、陸建章等。此外，他還在李鴻章的淮軍中選拔了一批老兵老將，如張勳、薑桂題、倪嗣沖等。

  為了牢牢掌握和控制這支隊伍，袁世凱特地請他的把兄弟徐世昌擔任總參謀，請另一位老朋友唐紹儀擔任總文案。而對手下人才的管理，袁世凱自有他的一套恩威並重的手段，尤其以籠絡為主，收買人心，培植親信。

  袁世凱有一位親信幕僚阮忠樞，出身淮軍將領家庭，由李鴻章推薦入新建陸軍，管理軍制餉章文牘機務。早年袁世凱從上海到山東投靠吳長慶時，曾得到阮忠樞傾囊相助。阮忠樞本來有恩於袁世凱，但有一次，袁世凱「得罪」了這位恩人。

  事情起因於一位青樓女子。阮忠樞好女色，在青樓結識了妓女小玉，被小玉的窈窕身材、白皙的皮膚與顧盼生輝的雙目所傾倒，以致日日魂牽夢繞，便想納小玉為妾。但新建陸軍紀律嚴明，阮忠樞不敢貿然行事，便同袁世凱商量。原以為袁世凱會看在過去的情分上，對他網開一面。殊料，袁世凱聽後虎著臉沉思良久，最後說：

  「這個例不能開，請斗瞻兄諒解。」說完轉身離去。

  阮忠樞望著袁世凱的背影呆愣半晌，隨後對身邊人大發牢騷：「當初不是我的相助，他哪裡會有今天！」

  埋怨完袁世凱忘恩負義，阮忠樞也只好放棄納妾的想法。而袁世凱如此不講情面，是為了嚴明軍紀，做樣子給大家看的。他駁回阮忠樞的要求後，馬上派人購置了一套豪華房舍，並布置一新，接著為小玉贖身，接進華屋。一切準備好後，袁世凱找到阮忠樞，約他一道外出公幹，帶著他來到這棟豪華房舍里。

  當時天近黃昏，華屋裡紅燭高照，大紅喜字高掛，屋裡院落里人來人往，好像在辦喜事。阮忠樞心裡不免埋怨，既然是來參加人家的婚禮，袁世凱就該事先給他打個招呼，起碼備下一份禮金。如今兩手空空而來，豈不尷尬？正嘀咕著，便有人攙出了蒙著紅蓋頭的新娘。或許是心有靈犀，阮忠樞忽然想到，這要是小玉就好了。接下來所發生的，仿佛如同夢幻一般，那女子太像小玉，而他本人也被推到新娘身邊，站在大紅喜字下，拜堂儀式就這樣開始了。

  阮忠樞喜從天降，百感交集，從此對袁世凱死心塌地，鞍前馬後，不曾有半點不忠。他本人也因此成為袁世凱最重要的謀臣之一，成為北洋時期炙手可熱的人物。袁世凱曾對外說：「袁就是阮，阮就是袁。」可見兩人關係之深。

  而對「北洋三傑」的籠絡與提拔，袁世凱費了更多的心思。袁世凱剛到天津小站督練新軍時，全體軍官前往迎接，唯獨少了一個人，這個人就是段祺瑞。袁世凱問身旁的唐紹儀：

  「段芝泉為什麼沒來？」

  「他不知道您今天來，回家結婚去了。」唐紹儀說。

  「哦……」連個招呼都不打就跑回家去結婚，袁世凱心裡十分生氣，但他馬上面帶微笑，對唐紹儀說：「好，好，值得恭喜！告訴芝泉，婚姻大事耽誤不得，小站之事可延遲幾日。」隨後由唐紹儀轉送一張銀票，作為賀禮。

  段祺瑞辦完婚事回到小站，這才知道犯了大錯，不知道要受到什麼處罰。不料一下車，竟看到袁世凱親率一批將官前來迎接，頓時感到受寵若驚。下車後，袁世凱拉著段祺瑞的手問長問短，關心備至，並在營中設宴，特地為段祺瑞接風。

  為了感謝袁世凱及諸位同僚，幾天後段祺瑞回請袁世凱及小站同僚。席間，袁世凱與大家聊得高興，不住地點菜叫酒，讓段祺瑞心裡暗暗叫苦，生怕自己兜里的銀子不夠用，到時可就丟大人了。然而，聚餐結束後段祺瑞打算結帳時，飯店老闆卻說：「袁大人已經吩咐了，所有花銷全記在他名下。」段祺瑞大吃一驚，心中對袁世凱更是萬分感激。

  1902年袁世凱做了直隸總督，將所練軍隊改稱北洋新軍，並相繼成立了三個協（旅），在選任協統（旅長）時，為了表示他任人唯賢，特地宣布以考試的方法提拔軍官。北洋新軍成立第一協時，王士珍考了第一名，當了第一協協統；成立第二協時，馮國璋考了第一名，當上第二協協統。從德國深造回國的段祺瑞，自認為學識不凡，卻沒想到連續兩次名落孫山，生怕第三次考試再度落榜，位居人下不說，重要的是丟不起這個面子，因此心裡惶惶不安。

  在考前一天晚上，正當段祺瑞緊張地備考時，忽然傳令官來報，說袁世凱有請。段祺瑞本不願這個時候耽誤備考，卻又不敢不去。可到了那裡袁世凱卻沒有什麼事情要說，只是東拉西扯地扯閒篇，段祺瑞心裡著急，只好心不在焉地敷衍。終於等到袁世凱說完了，段祺瑞急著往外走，袁世凱親自送出門來，分手時將一張紙條塞到段祺瑞手裡，但什麼都沒說便與段祺瑞告別了。段祺瑞不知道袁世凱塞給自己什麼東西，又不敢當面拆開。等回到家中一看，頓時如釋重負，原來紙上寫的是第二天考試的題目。

  段祺瑞連夜做出試題，考試輕鬆過關，果然高中榜首，順利當了第三協的協統。段祺瑞深深感謝袁世凱的提攜之恩，決心終生相報。其實，王士珍和馮國璋在考試前，也都受到袁世凱的這種「提攜」。通過這些手段，袁世凱使其部下對他忠貞不二、盡心效命。

  袁世凱練的是新軍，採取的是近代德國陸軍制度，組建步、馬、炮、工、輜等兵種，全部採用外國新式武器裝備，並制定新的營規營制、餉章、操典。為提高士兵素質，在新建陸軍成軍後，於1898年創辦了德文、步隊、馬隊、炮隊、工兵隊五個隨軍武備學堂，統稱「行營武備學堂」。在軍事裝備訓練方面，袁世凱極力採用資本主義國家的先進技術。

  然而，袁世凱編練新軍的指導思想，卻是沿襲湘淮軍閥的舊習，以「兵為將有」，專門培植依屬於自己的勢力。新軍的官兵都在營房裡供著袁世凱的長生牌位，以袁世凱為衣食父母，並在上下操隊伍集合時，由隊官問士兵：「咱們吃的誰的飯？」「給誰去賣力？」回答都是「袁宮保」。由於清廷曾賜袁世凱「太子少保」銜，因此人們曾稱他為「袁宮保」，以致一些小站士兵「只知袁宮保，不知清王朝」。

  其實，袁世凱的小站練兵規模並不大，「定武軍」原有4750人，擴編後也只增加到7250人，而這7000多人，構成了後來中國軍事力量的核心。由於新建陸軍歸北洋大臣節制，因而稱為「北洋派」。1905年「新建陸軍」擴編為「北洋六鎮」，其中所有軍事骨幹皆出自小站。隨著北洋派軍事力量的擴張，以小站軍人為核心的北洋軍閥集團，成為了袁世凱登上中國政治舞台巔峰的資本。民國期間，大總統、副總統、執政、國務總理、各部總長、巡按使、各省督軍、省長乃至師長、旅長等，大多從小站孵化而來，北洋軍閥集團也因此成為長期把持中央政權，割據地方的龐大政治勢力，掌控中國命運達17年之久。