◇出賣維新，是非誰予評說

  事實上，袁世凱的小站練兵並非一帆風順，由於一些滿族權貴對他並不放心，他本人生性跋扈，在練兵不久便忌者如雲，更有御史胡景桂提出參奏，說他誅戮無辜剋扣軍餉等。清廷派兵部尚書榮祿去小站查辦。榮祿一到小站，見袁世凱訓練的新軍兵強馬壯，士氣盎然，與一派頹敗面貌的綠營、鄉勇大不相同，不由得從心裡暗暗佩服。此時的榮祿哪裡還顧得上查辦袁世凱，恨不得馬上把這支新軍變成自己手裡的王牌勢力，當然也要把袁世凱牢牢抓到手中。於是，榮祿在慈禧面前極力替袁世凱說好話，對新軍大加讚揚。

  如此一來，袁世凱非但沒有獲罪，反而得到朝廷慰勉，於1897年擢直隸按察使，仍專管練兵事宜。次年，「新建陸軍」與甘肅提督董福祥的「甘軍」、聶士成的「武毅軍」劃歸直隸總督兼北洋大臣的榮祿統一節制，統稱為「北洋三軍」，袁世凱的新軍果然成為榮祿手中的一張王牌。

  豈料，戊戌變法開始後，帝、後兩黨分歧越來越大，已形同水火，勢不兩立。1898年9月14日，光緒的處境已十分危急，「帝位且不能保」，於是，給康有為等人寫密詔，要他們儘快拿出應對計策。但這些維新派人士手裡無一兵一卒，要對付慈禧的保守派絕非易事。於是，他們想到了袁世凱。

  袁世凱早在朝鮮時，便與歐美使節多有來往，對西方事務多有接觸，並於1895年曾上書變法，是個銳意維新的人物。因此之故，他與康有為等人來往密切，共同語言頗多，也曾參加康有為創辦的「強學會」。康有為將袁世凱推薦給光緒帝，想以其手中的新建陸軍為奧援。

  1898年9月16日、17日，光緒帝兩次召見袁世凱，破格提拔他為候補侍郎，並讚揚他說：「人人都說你練的兵好，辦的學堂好，以後可與榮祿各辦各的事。」意思是說，以後袁世凱可以不受榮祿節制。袁世凱受此恩寵，表現得感恩戴德，連磕響頭，但此時他心裡卻是忐忑不安。他雖支持維新，卻不想捲入帝、後之爭，他深知光緒帝的勢力無法與慈禧太后的勢力相抗衡，沒有把握的事他是不願去做的。但他不敢拒絕皇上，只好佯裝答應，準備回去後再從長計議。

  豈料，18日晚，譚嗣同突然來到袁世凱在京郊法華寺的住所。由於事情緊急，譚嗣同開門見山，將守舊派大臣慫恿太后發動政變，廢黜皇帝的陰謀告訴袁世凱，然後說：「現在皇上大難臨頭，不能再等了，我們已經決定先殺榮祿，再包圍頤和園，逼太后交權，以促使變法成功」。

  袁世凱大吃一驚，事情來得太突然了，袁世凱毫無思想準備。憑榮祿對他的提攜，斷不會做出殺榮祿的事情。即使他不念及榮祿的知遇之恩，也不會冒失去這座靠山的風險。見袁世凱不說話，譚嗣同又鼓勵說：

  「你辦好這件大事，對國家對個人都有好處，事成之後，直隸總督非你莫屬。」

  袁世凱自然能掂出此事的風險有多大，他不會為了一個虛無縹緲的「直隸總督」冒此風險。就眼下情形而言，京畿一帶的「北洋三軍」都由榮祿節制，僅董、聶兩軍便各有數萬人，榮祿還掌有重兵幾十營，京城內尚有旗兵，而他的新建陸軍僅有7000餘人，力量如此懸殊，就算殺掉榮祿，也毫無勝算可言。

  「我看時機尚未成熟。」袁世凱搪塞說，「不如等皇上到天津閱兵時動手，那樣或許有些把握。」

  譚嗣同無奈，只好答應。但袁世凱不過是託詞，他根本不會為皇上和這幾個赤手空拳的書生去冒險。至於是否告密，一時頗費躊躇，他打算再看看風向。據說他當天夜裡即趕到慶王府，求見慶親王奕，想從慶親王那裡摸摸底細。

  9月20日，袁世凱返回天津，第二天去總督衙門拜謁榮祿。不料，卻得到一個萬分震驚的消息：慈禧已於20日成功發動「戊戌政變」！

  原來，當時正逢日本前首相伊藤博文訪問中國，康有為向光緒帝大力推薦伊藤博文，而朝廷很多官員奏請光緒帝留伊藤在北京為顧問官，以便請其贊助新政。慈禧不擔心維新派上書言事，卻擔心他們掌握武裝、與外國勢力聯合。9月19日，慈禧得知光緒帝將於第二天會見伊藤博文，頓時怒不可遏，立刻傳下懿旨，以皇帝生病不能處理朝政為由臨朝訓政，將光緒帝囚禁於中南海瀛台涵元殿，並於21日以光緒帝之名發布「訓政」詔書。

  事態發展之快，讓袁世凱措手不及。想到譚嗣同夜訪法華寺，袁世凱不寒而慄。倘若此事被康有為等人供出，自己豈不遭塌天大禍！為了保住個人身家性命，袁世凱當機立斷，將慈禧、榮祿尚不知道的維新派「殺祿圍園」、劫持太后的兵變密謀和盤托出，並申明自己的忠心和立場。

  此前，榮祿聽說袁世凱被光緒帝召見並提拔，對袁世凱起了些猜疑，可聽到袁世凱的「告密」，相信他並非自願參與其中，也並無兵變的打算，因此對袁世凱依然信任如初。

  當天，榮祿連夜進京，面秉西太后。當時慈禧等人尚不知道維新派的密謀，所以只是下令捉拿康有為兄弟。聽完榮祿稟報，立刻下令擴大範圍，大肆抓捕維新人士。康有為、梁啓超已經出逃，譚嗣同、楊銳等「戊戌六君子」被抓，於28日斬首於菜市口。

  儘管戊戌變法的失敗不能歸咎於袁世凱的告密，但袁世凱的告密無疑起到催化與加劇的作用。無論如何，人們看到的結果是，光緒帝被幽禁於瀛台，譚嗣同等六君子命斷菜市口，袁世凱卻因進一步取得慈禧與榮祿的信賴而一路高升。1899年，袁世凱升任工部右侍郎。12月，署理山東巡撫，率領全部新軍（時稱「武衛右軍」）前往濟南。

  正因為袁世凱並非反對變法，因此他一旦掌握大權，便率先實行起變法來。袁世凱自任濟南巡撫及隨後的直隸總督開始，便著手興辦現代教育，其間最顯著的政績是創辦了山東大學堂（今山東大學的前身）這一中國首創的現代化大學，又於1905年廢除科舉制度；同時興辦實業，發展工礦業、交通業、農副業等，一反中國士大夫重農輕商的觀念，採取農商並重方針，創辦商務總會，設立銀元局等；整飭吏治，設立官吏考驗處、調查處等，還創建了中國警察制度。對於清廷1901年以後推行的各項「新政」，袁世凱更是事事率先倡辦，曾有人評價袁世凱說：「清廷革創之政，幾乎均出其手。」

  袁世凱就任山東巡撫後，對山東境內義和團的鎮壓，受到李鴻章和洋人的賞識。1900年八國聯軍攻占北京，慈禧與光緒西逃。袁世凱與時任粵督的李鴻章，聯合江督劉坤一、鄂督張之洞等人，採取東南互保的政策，使得東南、中南一帶免於塗炭。山東居於南北要衝，其地理位置對穩定大局尤其重要，袁世凱能夠頂住當時朝廷主流派的亂命，立足山東，保境安民，不失為明智之舉。

  庚子之變後，榮祿節制的武衛軍，有三支全軍覆沒，包括聶士成的武衛前軍，董福祥的武衛後軍，只剩了袁世凱的武衛右軍（新建陸軍）毫髮無損。袁世凱坐守山東，不曾盲從當時朝廷主流派，追隨兩宮西狩一路勤王，或許心中有愧擔心老佛爺怪罪，在兩宮西狩期間，不斷地孝敬銀兩以及各種生活物品。

  由於慈禧西逃匆忙，生活用品所帶無幾，儘管貴為太后，一旦離開紫禁城，便有了數不清的困窘與磨難。好在袁世凱懂得雪中送炭，各種貢品包括銀子、貢緞、食物等，源源不斷地送來，幫了慈禧太后的大忙。到慈禧一行回京，袁世凱光銀子就送了40多萬兩。而且袁世凱還十分體恤隨行大臣和太監，也分別給他們送去不同數量的銀子。收到銀子最多的榮祿和太監李蓮英，不斷在慈禧耳邊為袁世凱說好話，使慈禧對袁世凱更加信賴與重視。

  1901年9月《辛丑條約》簽訂後，慈禧太后如釋重負，負責簽訂此條約的李鴻章則備受國人指責。李鴻章簽字回去後大口吐血，兩個月後不治身亡；慈禧則於10月自西安起駕，取道河南、直隸回京。

  慈禧一行到河南時，袁世凱派張勳率護衛部隊趕到直豫邊界磁州迎接鑾駕。慈禧一行抵達直隸省界時，袁世凱親自趕到直隸順德府迎接兩宮鑾駕。當慈禧太后的御輦遠遠駛來時，袁世凱跪在路左邊，匍匐在地，放聲大哭，令所有在場官員大為震驚。

  因為按清朝規矩，只有皇帝、皇后大喪時，臣僕才可以跪哭，袁世凱此舉無疑犯了殺頭之罪。如果說袁世凱有意別出心裁邀寵，那麼未免冒險太大了。當時所有人都在心裡嘀咕：這下袁世凱該倒霉了。

  不曾想，太后此時心情大好，雖然她不免吃了一驚，但還是心平氣和地問他為什麼哭。袁世凱說：「臣見老佛爺清瘦，痛徹於心，不覺失禮，請老佛爺恕罪。」

  「總算菩薩保佑。」袁世凱的話說得慈禧心裡一陣陣酸楚，她非但沒有降罪於袁世凱，反而當著眾大臣的面稱讚袁世凱說，「你們瞧，這才是大清國的忠臣！」

  1901年11月李鴻章逝世前，遺奏保薦袁世凱繼任直隸總督，云：「環顧宇內人才，無出袁世凱之右者。」慈禧太后深以為然，於當月擢袁世凱署理直隸總督兼北洋大臣，第二年得以實授，兼任政務處參預政務大臣和練兵大臣，在保定編練北洋常備軍（簡稱北洋軍）。以後，袁世凱又陸續兼任欽差大臣、商務大臣、政務大臣、練兵大臣、學務大臣、電政大臣、鐵路大臣等13個大臣的職務，並賞加「太子少保」的榮譽銜，因此人稱「袁宮保」。

  此時袁世凱的勢力已從軍事方面擴展到政治、經濟、教育等多個領域，尤其1905年北洋六鎮建成，全軍兵力達7萬，形成了龐大的北洋軍閥集團，袁世凱的權勢已遠遠超過當年的李鴻章。