袁世凱就任共和制總統後，仍實行專制獨裁統治，極力排擠逼迫國民黨人退出內閣。國民黨領袖宋教仁在上海遇刺後，輿論矛頭紛紛指向袁世凱。1913年7月上旬，國民黨發動「二次革命」，興師討袁。
7月22日，袁世凱發布「討伐令」，對革命軍進行全面進攻。主戰場在江西和江蘇，而江蘇至關重要，因為辛亥革命後，江蘇一直是南方革命黨人政治軍事的大本營。為了加強對江蘇戰場的指揮，袁世凱再次起用鎮壓武昌起義的得力戰將馮國璋。7月23日，馮國璋被任命為第二軍軍長、江淮宣撫使，率部南下，與「辮子軍」大帥張勳會攻南京。
出發前，馮國璋來到總統府向袁世凱辭行。袁世凱意味深長地對馮國璋說：
「華甫啊，江蘇是連接南北、控制東南的戰略要地，其地位不可低估！按照以往慣例，先入城者為王，你要好好把握。」
這等於告訴馮國璋，已內定他出任江蘇都督，但需他在攻打南京時率先入城。馮國璋心領神會，領命而去。只是與直隸督軍相比，江蘇督軍對馮國璋來說並無太大吸引力，何況「辮帥」張勳也非等閒之輩，早就對江寧霸主的地位垂涎欲滴，並發誓要拼命爭取，也好讓北洋軍瞧瞧「辮子軍」的厲害。
8月14日，「辮子軍」率先攻打天堡城。討袁軍士氣旺盛，雙方形成拉鋸戰。雖然天堡城最後被攻破，但五易其手，血流成河，張勳的「辮子軍」為此付出慘重代價。22日，馮國璋下令攻打神策門、太平門、儀鳳門、獅子山一帶。26日，張勳的「辮子軍」攻入朝陽門，被討袁軍所布地雷炸得血肉橫飛。看到「辮子軍」損失慘重，張勳心痛不已。而馮國璋所部在下關同樣遇到討袁軍的強烈阻擊，死傷甚多。
8月29日，在海軍的配合下，北洋軍從四面完成了對南京城的包圍。31日，馮國璋下令發起總攻。張勳用挖地道埋地雷炸城牆的辦法，炸毀太平門的一段城牆，於9月1日清晨攻入太平門，率先進入南京城。中午，馮國璋所部亦攻入南京城。
「辮子軍」入城後，燒殺掠搶，無惡不作，城中商戶、民戶深受其害。馮國璋進城後，即嚴令約束部隊，並規勸張勳制止所部惡行，張勳不以為然，馮國璋下令抓捕張軍數百人之多，以致雙方衝突驟起，後經袁世凱派出海軍首領劉冠雄從中調停才得以平息。
由於張勳是第一個攻入南京城的，按照之前袁世凱所說「先入城者為王」，馮國璋保舉張勳為江蘇都督。9月10日，馮國璋離開南京，率部渡江北上，返回直隸。
然而，對袁世凱來說，江蘇為東南重心，若沒有一名心腹大將坐鎮，實在放心不下。張勳是清室舊臣，對清室感情深厚，時刻以復辟清室為己任，並於就任江蘇都督後，很快恢復滿清舊制，耀武揚威地做起了「江寧霸主」。袁世凱豈能將江蘇長期交給這樣一位非親信人物！
也怪張勳治軍無方，對其「辮子軍」燒殺掠搶惡行不加管束，以致南京市民紛紛以罷市抗議，日、英、美等國公使也紛紛向袁世凱提出抗議，認為他們的僑民在張勳的治理下，生命財產安全均無法得到保證，要求罷免張勳。而張勳依然穩坐釣魚台，對各方面的反抗置若罔聞。既如此，也就怨不得袁世凱了。12月16日，袁世凱下令任命馮國璋為江蘇都督，並於第二年授予宣武上將軍；改任張勳為長江巡閱使，令其率「辮子軍」駐防徐州。
南京乃六朝古都，虎踞龍盤之地，江蘇也是富甲一方的魚米之鄉，自然比直隸省條件優越很多，尤其遠離了袁世凱，更有了諸多自由，馮國璋走馬上任後，可謂志得意滿。雖說比不上段祺瑞出任陸軍總長更風光，但手握重兵，雄踞一方，尤其占據戰略要地，自有待在北京的段祺瑞不可比肩之處。
馮國璋將原天王府裝飾一新，作為都督府，很是奢華氣派。每日出入都督府的，也都是有身份的達官顯要。然而，令馮國璋感到遺憾的是，他的正房夫人吳鳳於1910年7月病逝，眼下的四房姨太都沒有什麼文化，既擔不起都督府理家的重擔，又不能陪他到公共場合應酬公事，讓馮國璋頗感身邊缺少一個賢內助。
不久，馮國璋派長子馮家遂去北京，代表他本人向大總統袁世凱「謝委」。馮家遂臨行之前，馮國璋又交給他一個頗為棘手的任務：
「此次進京，順便幫我物色一位姨太太，要溫柔賢惠，知書達理，擅長理家，登得大雅之堂才好。」
馮家遂領命而去，在總統府拜謝了袁世凱，料理完公事後，又去見袁世凱的大公子袁克定。馮家遂與袁克定同齡，兩人說起話來隨意了許多，於是便談到了給父親物色姨太太一事。
正是說者無意，聽者有心，袁克定立刻就把這件事與政治掛起鉤來。早在1900年段祺瑞的原配夫人去世後，袁世凱為了籠絡段祺瑞，使其為之效力，將乾女兒張佩蘅嫁給段祺瑞為繼室。作為「北洋三傑」中的「虎」與「狗」，段祺瑞與馮國璋是袁世凱最得力的左膀右臂，「北洋之龍」王士珍因留戀清廷，在民國初年便退隱還鄉，因此袁世凱一直找機會籠絡馮國璋。如今馮國璋物色如夫人，豈不正是機會！
袁克定腦瓜活泛，眼睛一轉便想到一個合適人選——袁府的家庭女教師周砥。
周砥出身名門，原籍安徽合肥，是明朝大學士周延儒的後裔，也是淮軍名將周盛傳的孫女。周砥早年隨父遷往天津，自幼飽讀詩書，後來受歐美之風影響，進入北洋女子師範學校讀書，成績名列前茅。畢業後做過小學教師，後來在女師校長的推薦下，當了袁世凱的家庭教師，負責教導袁家的兩位小姐。此時周砥30多歲，仍獨身一人。
袁克定把周砥的情況對馮家遂一說，馮家遂覺得與父親要求的條件很合適。
「不過……」袁克定又說，「周女士學識淵博，氣質優雅，談吐大方，又是名門之後，正是馮大人繼室之最佳人選。若是如夫人的話，怕是不會屈就的。」
「這個，我想……應該不成問題。」
話雖這麼說，馮家遂心裡卻沒有把握。儘管他的母親吳鳳已去世三年，但他知道，父母之間的感情非同一般。在馮國璋外出求學、當兵、上軍校、打天下的漫長歲月中，吳鳳一人在家撫養幼子，孝敬老人，含辛茹苦。吳鳳陪馮國璋度過了一生中最貧窮最艱難的時期，還沒來得及享受榮華富貴，便撒手人寰。因此，在吳鳳病逝後，馮國璋一直沒有續弦，也沒有續弦的打算。
儘管如此，袁克定自有辦法。送走馮家遂，他立刻找到袁世凱報告此事，袁世凱早就有為馮國璋續弦之意，聽袁克定一說，當即表示要促成這樁好事，作為娘家人將周砥嫁給馮國璋。第二天由正室於夫人出面，與周砥談這樁婚事。因為此前周砥曾表示今生不嫁，於夫人是做好了思想準備打持久戰的。不料，一提到馮國璋的名字，周砥忽然紅著臉低下了頭。
原來，周砥在袁府早已見過馮國璋，對馮國璋的軍人氣質，挺拔的身姿印象深刻，幾乎沒費什麼周折便點頭同意了。
幾天後，馮家遂帶著袁世凱的書信返回南京。看過袁世凱的信函，馮國璋半晌沉默不語，馮家遂心裡頓時緊張起來。
「這位周女士我見過，人是不錯，有文化，出身高貴，見過世面。只是有一樣……」馮國璋強調說，「我沒打算續弦啊！」
話雖如此，馮國璋經過權衡利弊之後，還是做出續弦的決定。於是，給袁世凱覆信之後，開始著手籌備婚禮。當時，由於西學東漸，歐風美雨，新式婚禮開始在中國流行，一些先進人士，採納西式婚禮隆重、簡便的優點，又拋棄它在教堂舉行等的宗教習俗，創造了一套中國式的「文明婚禮」。南京是一座開放城市，馮國璋將迎娶的新娘又是一位新女性，所以馮國璋的手下建議馮國璋舉辦文明婚禮，馮國璋當即應允。
為了安撫這位鎮守東南的心腹大將，袁世凱作為女方娘家人，親自為周砥置辦嫁妝，僅陪嫁的金銀首飾珠寶玉器便有120擔，並從袁府中挑選一名精明能幹的傭人做陪嫁保姆。由大公子袁克定與三姨太金氏作為送親人，與周家親屬帶領袁府男女傭人，在袁府衛隊的保衛下，護送周砥出嫁。
1914年1月17日下午，龐大的送親隊伍抵達下關車站。炮兵、軍艦以迎接大總統的禮遇均鳴炮21響致敬。馮國璋親自率督府人員過江到下關迎接。下關、江口一帶更是張燈結彩、熱鬧非凡。輪渡碼頭上樹立著一座松柏牌樓，上面懸掛的匾額上書寫著「大家風範」四個大字，兩旁分列楹聯，左首為：「天上神仙，金相玉質」，右首為：「女中豪傑，說禮明詩」。
第二天舉行的文明婚禮，場面更為宏大。南北軍政要員、各國使節，江蘇、上海以及北京遠道而來的各界頭面人物數不勝數，一時轟動大江南北。婚後結算，僅招待費一項的開支就達白銀數萬兩。
娶得名門之後的新女性果然風光無限，馮國璋檢閱軍隊、出席各種宴會等公共場合，總是把周砥帶在身邊。周砥良好的氣質和學識得到眾人讚賞，給馮國璋爭了不少面子。周砥由於做過教員，又是大總統的家庭教師，如今做了江寧霸主的上將夫人，自然對教育界多了一些關心。新婚不久，即赴南京各女校參觀視察，並在都督府宴請各女校校長，共同研究探討女子教育問題，為向全省推廣女校做準備。同時建議馮國璋，飭令軍警不得侵擾學校及擅行搜查情事。周砥對教育事業的大力扶持，給馮國璋這位江蘇督軍樹立了一個開明形象。
在都督府，周砥也是一把理家好手，她待人寬容，不拘小節，受到馮家上下的喜愛和尊敬。馮國璋對周砥非常滿意，寵愛有加。
對於這樁帶有政治色彩的婚姻，外界眾說紛紜，有的說袁世凱此舉是為了籠絡馮國璋，有的說是為了防範馮國璋。說袁世凱生性多疑，對手握重兵的馮國璋不放心，特地派周砥為間諜安插在馮國璋身邊，以便隨時掌握馮國璋的動向。
無論何種說法，馮國璋都一笑置之，娶了如此滿意的續弦夫人，他高興都來不及呢，哪有閒心在意他人的猜測。對於間諜說，他曾對左右笑言：「我一個年過半百之人，娶到一個如此有教養的大姑娘，是我三世修來的福氣。就算她是總統的『間諜』又何妨，都是一家人，什麼間諜不間諜的！」
事實上，馮國璋對周砥從未有過懷疑。可惜好景不長，由於周砥患有肺結核，在隨馮國璋入主新華宮，當上民國第一夫人剛剛兩個月時，突然病情惡化，於1917年9月10日病故。
馮國璋對袁世凱則是知恩圖報，鎮壓「二次革命」後，袁世凱用武力逼迫國會選舉他為正式大總統，緊接著過河拆橋，解散國民黨、解散國會，廢除《臨時約法》，頒布《中華民國約法》，又廢除內閣制，實行總統終身制。在整個過程中，馮國璋都表示了最有力的支持與聲援。尤其在廢除內閣制，制定總統制的過程中，馮國璋的通電在輿論上起到舉足輕重的作用。他在1914年元月的通電中強調說：「中國應於世界上總統之外，另創一格。總統有權則取美國，解散國會則取法國，使大總統以無限權能展其抱負。」
馮國璋的投桃報李，使疑心甚重的袁世凱暫時對他放鬆了警惕。