9歲的他個子高、力氣大，誰也奪不走他的「江山」，夥伴們便拜他為司令官。他13歲任兒童團團長，經常帶著隊員上街宣傳、維護秩序。14歲的他從聽了毛委員講演後，便決心當紅軍，做一塊堅硬的小「石頭」，去打碎反動派的大「水缸」。他17歲加入中國工農紅軍，並在隨營學校學習。部隊打長沙時，他幾次向領導請戰，要求調到作戰部隊去，但領導上就是不答應，他急得團團轉。湘江戰役中，他從戰壕里一躍而起，端起刺刀，帶頭沖向敵人，經過一場白刃戰，又一次殺退了敵人的進攻。他22歲任紅1軍團4師政治委員，後來成為新中國軍區司令員，1955年被授予上將軍銜。
9歲「司令官」
1913年農曆9月29日，楊勇出生在瀏陽河畔瀏陽縣南鄉清江村。
楊勇的父親楊貴蟾40來歲，身材高瘦，面色微黃。1906年，他參加了「洪江會」發動的農民起義。起義失敗後，為逃避官府追捕，他和妻子劉氏拉扯著3個不成年的伢子躲到清江來。那時，他真是一貧如洗，除了兩條舊被、一口破鍋，剩下的就是五張吃飯的嘴。只因清江是他妻子的娘家村，才好歹從劉氏宗祠租借到幾間破土房。楊貴蟾體弱多病，沒有力氣作田，只好東挪西借湊了些錢，開了一個小飯鋪。
楊勇排行老三，大名叫楊世峻，小名叫統伢子。
統伢子是吃紅薯絲、南瓜飯長大的，但他體格天生結實：寬寬的肩膀，圓圓的臉蛋，胳膊腿像小棒槌似的又粗又有勁，一年四季也不愛鬧病。
統伢子6歲的時候，就覺得自己是個大人了。他不願意整天圍著爹媽的膝頭轉，有空兒就在村里撒歡兒，東撞一頭，西撞一頭，像頭小牛犢似的不閒著。
統伢子9歲那年，楊貴蟾帶著全家人又迂迴到了文家市。春節，統伢子被送進儲才小學去讀書。
這所小學在楊家斜對門，是利用過去的「萬壽宮」改建的，裡面依舊供奉著菩薩。不過，學校教授的功課卻是新的，語文啦，算術啦，音樂啦……這些現代課程都有。
統伢子特別喜歡上體育課，不論走步練操，踢球跳繩，使槍弄棒，都非常認真。放學以後，他還經常和同學們到祠堂前的草坪上踢球。那是一個什麼球呀!長不長，圓不圓，連點彈性也沒有，其實是個沒有熟透的大柚子。
一場「球」踢下來。常常弄得衣服上到處是袖子水，有時不小心踩在袖子上，還會把屁股摔得生疼。統伢子可不在乎這些。他起小愛動，玩起來不要命，就是腳脖子踢腫了，照樣滿場飛。儲才小學的校長甘恩藻很喜歡他這種性格，有一回見他一瘸一拐地來上學，就問：「楊世峻，你準是踢柚子把腳扭傷的，對不?」
統伢子很驚奇，問：「甘先生，您怎麼知道的？」
「我是校長嘛，學生的事還能不知道。」甘恩藻愛撫地拍了拍楊世峻的頭，說：「你呀，你可真是個小『捨命王』呀!」
楊世峻小時候不但愛玩，而且很調皮。有一回，他和小夥伴們在屋後的墳地里玩「搶江山」，這是文家市的伢子們常玩的一種遊戲：一個人守在墳頭上，大家向他進攻，誰最後守住「高地」，誰就是坐江山的「司令官」。
統伢子個子高、力氣大，誰也奪不走他的「江山」。最後，打了敗仗的小夥伴們一個個累得仰面朝天，躺在草地上說：「統伢子，我們拜你做司令官。不過，請問司令官你拿么子犒勞我們呀?」
統伢子這才知道，司令官可不是好乾的，部下要吃飯，總不能把他們的脖子紮起來呀？於是，他跑回家，偷偷地把屋樑上懸掛著的臘肉摘下來，用刀割下一塊。他見被刀割過的臘肉上留著明顯的刀跡，怕媽媽發現，又從灶膛里抓了把松灰抹上，直到看不出一點痕跡，才重新把臘肉掛回屋樑上。然後，他帶上火柴，提上鐵鍋，飛快地跑回墳地。
正當統伢子和他的勇士們津津有味地大嚼臘肉時，媽媽來了。她本來是叫統伢子回家吃飯的，沒想到兒子把招待客人用的臘肉拿到這裡來揮霍，氣得追著就打。統伢子知道媽媽真生氣了，撒腿便跑，轉眼就跑得無影無蹤了。
他扛著梭標，第一次參加軍事行動
1926年7月，北伐軍占領長沙。盤踞湖南的直系軍閥吳佩孚的軍隊望風披靡，湖南軍閥趙恆惕也帶著殘兵敗將逃往湖北。長沙首先成立了工人糾察隊和農民協會。接著，全省各縣農會迅猛發展，平民救國團、農民武裝隊等革命群眾組織紛紛成立。
文家市也像換了一個天地。貧苦農民紛紛加入區、鄉、村農會，五行八作的工人成立了工會，學生組織起兒童團，各界婦女成立了婦女聯合會。過去進行地下活動的共產黨員們公開出來領導這些群眾團體。文家市黨支部就設在里仁學校的後棟教室里。
這一年，楊世峻已經升入里仁學校讀高小。原儲才小學的校長甘恩藻也應聘到里仁學校當教師。黨組織公開以後，楊世峻才知道，甘恩藻先生是共產黨員，里仁學校的教師陳世喬是黨支部書記。從此，他對這些先生更加敬重了。
有一天，體育教師楊富襄帶領兒童團在學校的操坪上練隊列。陳世喬先生經過這裡，看見楊世峻步伐走得正規而又有力，誇獎說：「楊世峻，你步子走得很好。常聽甘恩藻先生提到你，說你是塊當兵的好材料，果然如此。」
楊世峻不好意思地低下頭。
楊富襄在一旁說：「他的口令下得也蠻好呢。」
「哦，是嗎?」陳世喬說，「來，給大家作個示範，讓我聽聽。」
楊世峻大方地走到隊列前，腳跟一磕，喊道；「稍息，立正——」口令洪亮而又有力。
陳世喬非常高興，連聲說：「好，好，丹田之氣很足呀！」接著，他走到隊列前，大聲說：「同學們，你們都應該像楊世峻這樣，認真對待軍事訓練，增強軍事素質。
不久，他被選為兒童團的隊長。
兒童團真是威風極了。隊員們一律身穿藍制服，頭戴大沿帽，臂纏紅袖章，手裡拿著三尺多長的杉木棍。那木棍上塗著紅、白、黑三種顏色，就像孫悟空的金箍棒。
放學以後，楊世峻經常帶著隊員上街宣傳、維護秩序。吵架鬥毆的，他們管；買賣不公平的，他們也管。遇見裹小腳的婦女，他們就耐心地動員其放腳，做一個「解放女性」；碰上坐著轎子招搖過市的富人，他們就上去不客氣地把轎子攔住，請主人自己開步走。
人們對兒童團的印象越來越好。甚至有的兩口子吵架都說：「走，找兒童團評理去!」
要做革命小石頭
1927年9月19日，對楊世峻來說是最難忘的一天，他第一次見到一直想見的毛委員。
早晨吃完飯後，突然聽到從團防局方向傳來幾聲清脆的槍聲，各家的人都走出屋，站在家門，有的小孩還爬到高處，看發生了什麼事。不一會兒，就聽到有人一面敲鑼一面高喊：「鄉親們，快出來，我們是工農紅軍，咱們窮人自己的隊伍來了!……」
楊世峻一聽，特別高興，立即跟著一支隊伍往自己讀書的里仁學校走。他邊走邊兩眼盯著隊伍，見隊伍中有穿灰軍裝、背長槍、挎短槍的；也有穿破舊藍色衣服，背套筒槍或鉤鐮槍的，還有不少扛梭標或背大刀的，都向學校里集中。
部隊進入學校後，在操場上集合。大家在聚精會神地聽一位身穿藍布制服，瘦高的中年人講話，那湘潭口音很宏亮：「蔣介石、汪精衛、唐生智叛變了革命，正在瘋狂地屠殺革命的同志和工農群眾，革命已經轉入低潮。我們的革命受到挫折，是吃了沒有抓住槍桿子的虧。現在我們有了自己的武裝，以後事情就好辦了。這次暴動，雖然打了幾次敗仗，受到了一點挫折，但算不了什麼。」
講演者兩眼緊盯著全場，楊世峻趁講演者暫停講話的機會，問旁邊的人：「講話的人是誰?」那人自豪地回答：「是毛委員。」
楊世峻聽說是毛委員講話，便掂起腳引頸而聽，只見毛委員更加嚴肅地說，「有些人經不住考驗，從隊伍中跑了，……只要我們善於從失敗中吸取教訓，咬咬牙，挺過這一關，革命總會有出頭的一天!」只見毛委員說到這兒，突然伸出一隻手在半空里劃了個大圓圈，比喻說，「蔣介石好比一個大水缸。」這時，毛委員又舉起右手的拇指，說，「我們好比一塊小石頭。」只見毛委員用右手不停地撞擊著象徵蔣介石政權的左手，說：「我們這塊小石頭，不斷地打他那口大水缸，總有一天會把蔣介石那口大水缸打碎的!」
這比喻多麼形象生動，大家一聽就懂，頓時，會場上的氣氛活躍起來，大家紛紛說：「我們一定要做『小石頭』，我們一定要做『小石頭』。」
楊世峻雖然還在上學，從這次聽了毛委員講演後，他決心長大跟毛委員當紅軍，做一塊堅硬的小「石頭」，去打碎反動派的大「水缸」。
但令他沒有想到的是，不久，紅軍就走了，一走就不見蹤影。14歲的小世峻，想紅軍，盼紅軍，就是見不到紅軍。
1928年夏，楊世峻與好朋友周政財在常德打聽到魯道源第50師招兵，於是，他兩個去了魯道源國民黨第50師學兵團當了學兵。
不久，楊世峻得知彭德懷率領獨立團在平江舉行了暴動，鬧得很紅火。楊世峻認識到要做小「石頭」的機會來了，於是他和周政財商量逃離了學兵團，經長沙返回瀏陽，到處尋找紅軍和游擊隊。他們要去做小「石頭」，砸反動派的大「水缸」。一直到1930年5月，終於找到了彭德懷領導的紅5軍，這時紅5軍正成立一個隨營學校，他和周政財想當紅軍做小「石頭」的願望終於實現了。
為了激勵自己當一名好兵，楊世峻決定將自己的名字改為「楊勇」，這樣，好時時刻刻激勵自己當一名忠誠、勇敢的好兵，去打碎蔣介石和反動派的這口大「水缸」。
做宣傳工作
1930年6月，上級決定以湖北新陽大冶的紅5縱隊為基礎，擴編為紅8軍。楊勇結束了隨營學校的生活，被調到紅8軍政治部宣傳隊當分隊長。
7月間，紅軍攻克岳陽城，隨即揮師南下，約在7月15日左右，又回到平江，準備在這裡補充、休整部隊，於7月22日舉行平江起義兩周年紀念活動，並根據上級的指示，做攻打長沙的準備。
群眾聽說打長沙，高興得像過年一樣。消息傳出，不消幾天工夫，各地的游擊隊、農民赤衛隊、少年先鋒隊、擔架隊、運輸隊……一隊接一隊先後開到平江來。頓時，平江城內外到處都住上了人，遍地紅旗招展，歌聲、口號聲連天。真是人過千萬，無邊無沿，整個平江城都沸騰起來！
楊勇也興奮激動，但他同時又感到慚愧，因為自己參加紅軍幾個月來，還沒有和敵人真刀真槍地幹過呢！這次部隊打長沙，他幾次向領導請戰，要求調到作戰部隊去，但領導上就是不答應，他急得團團轉，還得按支部的要求，捺著性子去說服其他同志安心宣傳工作，想不通也得通呀！
就在開紀念大會的這天，湖南軍閥頭子何鍵派出三個旅的兵力，在劉建緒的率領下直撲平江，先頭部隊已進至離平江城30里路的翁江鎮，2、3梯隊分別進至金井的朗梨市一帶。何鍵以為這樣一來，既可遲滯紅軍進攻，又可把紅軍消滅於途中。從而確保長沙。
但敵人的如意算盤完全被紅軍的行動打亂了。彭德懷抓住何鍵部署上的弱點，率紅5軍、紅8軍首戰翁江鎮告捷，殲滅一個團後乘勝追擊，進至金井，又殲其大部，繼而攻下春華山，強渡朗梨河，20萬軍民浩浩蕩蕩，直撲長沙。
戰鬥中楊勇帶領宣傳員，深入到前沿，對敵開展政治攻勢，向白軍宣傳紅軍優待俘虜的政策，號召士兵不要再為國民黨賣命，繳槍一支，賞洋三元……由於天氣炎熱，喝不上水，許多同志口乾舌燥，嗓子都喊嘶啞了。部隊一到駐地，楊勇又和其他政工人員、宣傳員一起，散發傳單，寫標語，貼布告，發動群眾支援前線。
何鍵這個漏網的凶頑，倉惶出逃時，腳上只穿一隻鞋，到汀江西岸後，四方呼救，八面求援。很快集結了15個團的兵力，在帝國主義10餘艘艦船的掩護下，開始對長沙進行瘋狂地反撲。敵強我弱，為保存實力，紅軍於6日拂曉退出長沙。
這時，正是立三左傾冒險主義路線統治全黨的時候，中央並沒有從第一次進攻、退出長沙中汲取教訓，1、3軍團會合後，又於8月下旬，組織第二次攻打長沙。此時，敵人不僅加強了兵力，而且趕修了野戰工事，結果圍攻了一個多月也沒有打下來，3軍團便轉移到江西的宜春地區，機動作戰。楊勇調到軍團總政治部任宣傳隊長。
部隊行軍、作戰之餘，特別是住下來休整時，需要一定的文化娛樂生活，但每天除了唱唱歌之外，幾乎沒有什麼別的活動。為了活躍部隊生活，楊勇便和宣傳隊的同志一起自編自演文明戲，動員老鄉打土豪，分田地，分浮財；動員青年農民參加紅軍；教育部隊愛護人民；勇敢作戰。群眾和部隊都很愛看。
楊勇經常扮演豪紳，瓜皮小帽一戴，文明棍一提，走起路來一搖三晃，「打」起窮人來又凶又狠，演得像極了！有人問他為什麼演得這麼像，他說：「我們家鄉的彭老五、彭伯堂就是這樣子嘛，我學得還差遠了呢!」有時他也演窮人，裝瞎子。他的眼睛大，上台前把兩隻眼皮向上一翻，到台上走起路來跌跌撞撞的，逗得觀眾哈哈大笑。
這年年底，楊勇調到作戰部隊——紅8軍4師1團1連任副政委。
突破敵人封鎖，渡過湘江
楊勇的忠勇果敢，使他在紅軍隊伍里進步很快，1934年紅軍長征時，他已經是紅三軍團第4師第10團的政委了。
紅軍撤離蘇區時，由於李德的錯誤指揮，長征開始十分被動，所以當紅軍連續突破敵人三道封鎖線，來到湘江岸邊時，又遭到國民黨重兵阻截，形勢非常嚴峻。
1934年11月25日，中革軍委和總政治部分別發出「突破敵人之第四道封鎖線，並渡過湘江」的作戰命令和政治訓令。規定紅軍分4個縱隊前進。紅三軍團和軍委一部、紅五軍團一部為第三縱隊，經小坪、鄭家園向灌陽前進，直撲湘江。
紅三軍團政治部主任向楊勇和團長沈述清下達命令：「你們10團作為先頭部隊，過江後迅速修築工事，堅守陣地，掩護中央縱隊和紅9軍團、紅5軍團渡江。沒有命令不准撤退。」
楊勇深知此命令的含義，即不管戰鬥多麼慘烈，也要堅守陣地，誓與陣地共存亡。楊勇和團長沈述清率部星夜急進，於28日抵達湘江岸邊，立即同3營營長張震一起在界首、興安之間選好渡河點，迅速地進行渡江準備。
他要求戰士們克服一切困難搶修工事，要求每一發子彈、每一顆手榴彈都要發揮作用，不能浪費。
正當10團在奮力搶修工事時，桂敵第7軍獨立團和第45師已向他們撲來。
「轟，轟轟！」敵人開始炮擊了，炮火密集猛烈，大有炸平紅軍占領的山頭之勢。就這樣，一場空前未有的惡戰，在湘江兩岸展開了。
一陣炮轟後，敵人一排排地向10團衝來，等敵人進入有效殺傷距離，楊勇一聲令下，紅軍戰士奮起猛打，槍聲，手榴彈聲頓時響成一片，敵人紛紛倒地，但打倒一批，又上來一批，再打倒一批，又上來一批，敵人仗著人多勢眾和武器好，突入了10團前沿陣地，紅軍戰士用雨點般的手榴彈炸死一批又一批敵人，迫使敵人暫時停止進攻。
敵人調整了兵力，又一次發起進攻。紅10團團長沈述清率1營頑強反擊，雖然打退敵人，但沈團長卻壯烈犧牲。
沈述清同志犧牲後，上級立即派紅4師參謀長杜中美接替團長職務，不幸的是，在當日下午與敵反覆爭奪陣地時，杜中美亦壯烈犧牲，一天內，10團先後失去兩位團長，許多優秀戰士倒在了陣地上。
眼看敵人又一次沖了上來。楊勇從戰壕里一躍而起，端起刺刀，帶頭沖向敵人，經過一場白刃戰，又一次殺退了敵人的進攻。
楊勇大喊「為戰友報仇」、「為團長報仇」的口號，率部隊與敵人浴血奮戰，一直堅持到中央縱隊全部渡過湘江，他才奉命撤出陣地，帶著部隊繼續西進。
一路陽光
長徵結束到陝北後，楊勇任紅1軍團1師、4師政治委員，參加了直羅鎮、東征、西征和山城堡等戰役。
抗日戰爭爆發後，楊勇任八路軍第115師686團副團長、團長兼政治委員參加平型關、午城井溝等戰鬥，繼率部取得汾離公路伏擊戰的勝利。1939年率部隨115師東進支隊進入山東領導開闢魯西抗日根據地。後任115師獨立旅旅長兼政治委員、第343旅旅長、教導第3旅旅長、魯西軍區司令員兼魯西專署專員、冀魯豫軍區副司令員。曾指揮樊壩、潘溪渡等戰鬥。
1941年，楊勇赴延安，先後在軍事學院、中共中央黨校學習。1944年4月返回冀魯豫邊區參與指揮東平、陽穀等戰鬥。
解放戰爭初期，楊勇任晉冀魯豫軍區第7、第1縱隊司令員，參加邯鄲、定陶、巨金魚等戰役。1947年在魯西南戰役中，楊勇率領第1縱隊攻克鄆城全殲國民黨軍1個師部又2個旅。隨後率部參加進軍大別山，組織指揮高山鋪戰役。
1948年在淮海戰役中，楊勇率部參加阻擊、圍殲黃維兵團。1949年春任第二野戰軍5兵團司令員參加渡江戰役和進軍西南。
解放貴州後，楊勇奉命率第5兵團主力和第3兵團一部參加成都戰役。1950年1月兼任貴州軍區司令員和省人民政府主席，同年底入軍事學院學習。1952年任總高級步兵學校副校長、第二高級步兵學校校長。
1953年，楊勇參加抗美援朝，任中國人民志願軍第20兵團司令員，組織指揮了金城戰役。後任志願軍副司令員兼參謀長、司令員。1958年回國，先後任北京軍區司令員、人民解放軍副總參謀長兼北京軍區司令員。
1972年起任瀋陽軍區副司令員新疆軍區司令員。1977年起任人民解放軍副總參謀長，中共中央軍委常委、副秘書長。1955年被授予上將軍銜。曾獲一級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章。是中共第八屆中央候補委員、第十至第十二屆中央委員和第十二屆中央書記處書記，第五屆全國人大常委會委員，第一至第三屆國防委員會委員。
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