他在兒童團時就勇敢地進行抓賭、反封建迷信，禁菸和抗租、減租等鬥爭。16歲的他為能加入紅軍，敏捷地擠進人群中，悄悄地用腳將幾塊殘磚撥到腳下……入伍一個月後，他就參加了戰鬥，當敵人的子彈直射來時，他沒有利用地形地物隱蔽自己，卻更快速地朝前衝去。相反，當敵人的子彈鳴鳴地從頭頂上飛過時，他卻急忙臥倒隱蔽。他既是指揮員，又是戰鬥員，像虎一樣勇猛，像鹿一樣靈活，在彈雨和硝煙中跑來跑去，向敵人投彈、射擊。他21歲任紅2軍團4師副政治委員，後來成為新中國人民解放軍訓練總監部院校部副部長，人民解放軍總參謀部軍校部副部長，1955年被授予中將軍銜。
革命活動的積極分子
1914年9月8日，楊秀山出生在湖北沔陽洪湖北岸口鎮萬寶村的一個佃農家裡。這個家庭是方圓幾十里最窮的。
楊秀山8歲那年，被送到舅舅教書的一所私塾里啟蒙讀書。兩年後，父母無力再供他繼續上學，他只好離開了學校。
12歲時那年，楊秀山被迫到地主家裡當了放牛娃。
1928年春天，新春的爆竹稀稀拉拉在空中放響，大革命失敗後曾經一度低沉的革命大潮又一次涌動了。中國共產黨領導的土地革命運動，如燎原烈火，到處熊熊燃燒。共產黨在沔陽縣的秘密活動也日益活躍。除峰口、府場、仙桃和楊樹峰等鎮駐有國民黨軍隊以外，兩陽縣東南部的廣大鄉村，已經成為農民革命運動員紅火的地區。
萬寶村的人們私下裡都在嘰嘰喳喳地議論：「共產黨回來了。」「窮人要有好日子過了。」
這天，萬寶村的人們一早起來，驚喜地看到牆上、橋上和樹杆上張貼了許多標語和傳單。一些膽大的人們紛紛去看。楊秀山也去了，只見那上面寫著：「取消高利貸」、「反對貪官污吏」、「窮人不還富人的錢」、「佃農不向富農交租」、「實行八小時工作制」、「不准剝削工人的血汗!」還有共產黨的十大政治綱領，號召窮苦農民組織起來，進行土地革命，建立工農政權。
楊秀山看了砰然心動，共產黨真是替窮人說話哩，這些話真說到窮人心裡去了。
窮人盼共產黨，楊秀山也盼共產黨。
這年仲夏的一個傍晚，他吃過晚飯，正忙著點火給牛熏蚊子。這時，上私塾時高他幾個年級的同學曾祥玉來找他。
這個晚上，曾祥玉給他講了窮人為什麼窮，富人為什麼富，講了共產黨的主張，還講了窮人求解放的道理。「等蘇維埃勝利了，窮人不受富人的壓迫了，還要過上電氣化的生活哩!」
從這以後，楊秀山和曾祥玉見面次數越來越多，每一次見面，楊秀山都從曾祥玉那裡學習新的道理，汲取力量。他覺得自己真正長大了。
很快，楊秀山由一個革命的同情者，成為革命活動的積極分子。他立下了新志向，決心為窮人的翻身解放，為天下的放牛娃們過上好日子，干一番大事業。
1929年冬天，15歲的楊秀山加入了中國共產主義青年團。當時共青團還沒有公開化。入團這天，已經是共青團支部書記的曾祥玉作為他的介紹人，領著楊秀山和一個叫許福堂的青年人，舉行了簡單而又莊嚴的儀式。楊秀山舉起左臂緊握拳頭，發出堅定誓言：忠於革命，嚴守秘密，永不叛團！
從此，楊秀山成為一名共產主義戰士，開始走上了為窮苦大眾謀求解放的漫長的革命征程。他的父親楊新早也在這一年秘密加入農民協會，翌年又加入農民赤衛隊。
此時，洪湖根據地已初步形成，革命鬥爭日益高漲，共產黨鄂西特委在沔陽廣大農村建立了蘇維埃政權，成立了兒童團、少先隊、婦女會和赤衛隊等群眾組織。楊秀山參加了兒童團，宣傳群眾，學唱革命歌曲，在禁止婦女包腳、禁賭、抓賭、反對封建迷信，禁止抽鴉片煙和抗租、減租等鬥爭中，常常有他活躍的身影。
入伍一個月便參加戰鬥
隨著政治鬥爭和經濟鬥爭的開展，紅色武裝鬥爭也如火如荼地開展起來。1930年3、4月間，紅軍攻占了峰口鎮。沔陽縣黨委、縣團委和縣蘇維埃政府，都搬到鋒口鎮。軍事上的勝利，鼓舞了蘇區廣大人民群眾，紅軍的影響日益擴大，吸引著許多貧苦青年踴躍參加紅軍。
5月的一天，楊秀山參加了中國工農紅軍第6軍，被分到了中隊二分隊。
從這一天起，楊秀山成為一名光榮的紅軍戰士，開始了他漫長的職業革命軍人的生涯。
1930年6月，紅6軍從朱何出發，由遲八口渡長江，向江南的石首縣行動。隨後又繼續前進到了湖南省華容縣桃花山的墨山鋪附近。
紅軍進入湖南，引起湘敵極大的注意，何健的兩個團急忙趕到墨山鋪，企圖阻止紅軍前進。一時間，氣氛驟然緊張起來。新戰士中間，私下裡議論紛紛：「聽說了嗎?要打仗了。」「你看我這心跳的，像揣只兔子，你害怕嗎?」
班長說：「別害怕，到時候，看我的，我怎麼做，你們就怎麼做。」班長比楊秀山大兩三歲，是個老兵了，他打過仗，有經驗。楊秀山信他，服他，決心聽班長的。
根據上級的命令，這天一早，二中隊在一座山頭上占領了陣地。正當楊秀山又興奮又緊張地等待戰鬥打響時，只聽「砰砰……」幾聲槍響，緊接著槍聲像爆豆子一樣從山腳下響起。很快敵人排成散兵線，一邊打槍一邊往山上衝來。
「打!」分隊長的口令剛落，班長手裡的槍響了，沖在前面的一個敵兵雙手一揚，把槍丟在一邊，倒下去再沒有起來。
「打中了！打中了!」楊秀山高興地歡呼起來。班長沒有答話，眼睛依然盯著前面的敵人，嘴角掠過一絲得意的笑容。
戰鬥越來越激烈，紅軍頑強地抗擊敵人的進攻。
如果說，戰鬥剛剛打響的時候，楊秀山還有點膽怯、有點緊張的話，此時，他早已將生死置之度外了。他像一頭不畏虎的初生牛犢，也像一頭髮怒的小雄獅，隨著呼嘯的隊伍，邁過一道道田坎，攀上一個個山坡，向敵人猛衝猛打。
「沖啊，殺呀!」在一片喊殺聲和槍聲中，楊秀山憑著一股靈活勁，很快就衝到前面去了。
「楊秀山!楊秀山!」班長突然發現，剛才還緊跟在身邊的楊秀山不見了，連忙呼叫起來，在班裡楊秀山年齡最小，個子最矮，班長處處關心著他。正著急時，前面十多米開外，出現了楊秀山的身影。剛想舒口氣的班長，不由得又把心提到嗓子眼兒，楊秀山運動在敵人火力之下，當敵人的子彈「哧——哧——」地直射來時，他沒有利用地形地物隱蔽自己，卻更快速地朝前衝去。相反，當敵人的子彈鳴鳴地從頭頂上飛過時，他卻急忙臥倒隱蔽。班長急得直跺腳：「哎呀，搞反了，搞反了。」對他這種違反常規的戰術動作，戰友們無不感到奇怪，以為他玩什麼新招呢!
只見他衝到半山腰，被敵人猛烈的火力封鎖了去路。他就勢一滾，隱蔽在一塊石頭後面。但是，這塊不大的石頭後面已經隱蔽著兩個戰士，他只好擠在邊上。這時，敵人的一梭子彈掃射過來，打得石頭火花四射，石片四濺。頓時，他那僅穿著短褲、又沒扎綁腿帶的小腿被擊中，幾處傷口鮮血直流。因為他只顧瞪著眼觀察前面的敵情，腿上負傷，渾然不覺。旁邊的戰友發現了，驚叫起來：「你負傷了，快去包紮一下。」這時，他才感到傷口灼疼灼疼。過去聽老兵講過負傷流血，不知道什麼滋味，現在親身體驗到了。他活動活動腿腳，還能動彈，說明沒傷著骨頭，便放心了，說：「不礙事，過幾天換塊新皮就好了。」
經過激烈戰鬥，紅軍終於將敵人打垮了。
送密信
1932年夏天，楊秀山在姚家台開設聯絡站，取得出色的成績，贏得了上級的信任，從此，上級的許多重要信件都交給他傳遞。
這一天，縣委書記從9師師部回來，拿出一封信遞給楊秀山：「這是賀軍長、關政委給夏主席的信，指定你去送。」
夏主席是湘鄂西中央分局主席夏曦，他住在監利的新溝嘴。
由於信件的重要性，為防萬一路上有個閃失，楊秀山說：「是不是派個人同我一起去，路上也好有個照應。」
好吧，就派他同你一起去。」縣委書記指了指站在旁邊的通信員。
楊秀山有點失望，本來他指望能派個年齡比他大，有經驗的人同行，沒想到派這麼個比他還小的娃娃。他默不作聲，將信件仔細地放進衣服的夾層里，認真地做好出發準備。
大陽偏西，灼人的暑氣稍稍退去，楊秀山出發了。
天黑以前必須渡過西荊河，因此，一上路兩人的腳步不知不覺地加快起來。等到過了西荊河，紅日已經西沉，夜色正在逼近。
前面來到一個村莊。
他倆剛走到村口，突然，看到不遠處的一家屋檐下，坐著四、五個國民黨兵。他們正在抽旱菸，腳跟前放著幾個籃子，籃子裡裝著南瓜、豇豆等蔬菜，看樣子是到村里來搞菜的伙夫。
這時，敵人也發現了他們，直向他們招手：「老鄉，過來，過來!」
肩負重任，決不能落入敵人手裡，此時不跑，更待何時。秀山猛地轉過身子，嚓地往村外跑去，一頭鑽進一塊芝麻地里身後，傳來敵人一陣緊似一陣的吆喝：「站住，老子開槍了!」
不知跑了多久，他發現除了自己「呼哧」的喘氣聲和「冬冬」劇烈的心跳聲外，四周空寂無人，那個同伴不知什麼時候跑散了。信呢?他趕緊摸摸身上，還好，藏在衣襟夾層里的信沒有丟失，懸到嗓子裡的心才放了下來。他知道，這次任務只能靠自己去完成了。
有了這次意外，他變得格外警惕，避開大路，繞過村莊，專撿小路無人的地方，朝著新溝嘴方向奔去。
到達新溝嘴，已是第二天中午了。
當他風塵僕僕地出現在夏曦的秘書面前，將帶有體溫的信件交出來時，這位秘書感動了，說：「你一路上辛苦了。現在你趕緊去吃飯睡覺，好好恢復體力，等待執行新的任務。」
大約下午三、四點鐘，他被人從床上叫醒。那位秘書將一封信遞到他手上，叮嚀道：「這是一封急信，你要儘快送到紅3軍軍部，交給賀龍軍長和關向應政委。」
這是用藥水寫成的密信，疊成三個指頭寬，他知道，在這張不起眼的紙片裡，深藏著軍機大事哩，可不敢有半點馬虎。他撕開衣服的托肩夾層，小心翼翼地把信藏在裡面，頭上戴個斗笠，防備下雨被打濕。秘書給他兩塊白洋，告訴他不能走老新口，因為那裡可能有敵人，要走新安路。
從夏曦那裡出來，走到集上，他把兩塊白洋換成小錢，找到一個小飯店，買了一碗井水面(用井水浸的涼麵條)，吃飽後開始上路。
第二天下午，他拖著滿身泥水，趕到了萬里鎮。
可是，賀龍和關向應率領紅3軍主力，已經轉移了。他只將信交給荊門縣委書記，再想辦法轉給紅3軍首長。
戰勝艱難困苦的獨特創造
1930年深秋，紅3軍越過桐柏山，渡長江，經豫、陝、川邊界，轉戰武陵山區，到達湘鄂邊，行程七千里，吃盡了人間千般苦，受盡了常人難以承受的磨難。轉戰途中，紅軍面臨了缺乏子彈、缺醫少藥、穿衣等種種困難能可貴。楊秀山也受到這些困難的磨勵。
這年冬天，楊秀山只有從洪湖帶出來的兩件單衣、兩條短褲。他的小腿沒有一根綿紗遮掩，凍得膝蓋打不成彎，邁不穩步。他找來一把剪刀，將一條短褲剪成布條做綁腿，把小腿也照顧—下，才勉強過冬。
第二年的冬天，困難就更大了。原來的單衣短褲早已破成了布條條，勉勉強強地掛在身上，肌膚漏洞百出，擋不住寒冷，也難以遮體。這時，部隊打土豪，搞到一些布，給每人分了一套衣服的布料。
楊秀山分到的衣料與眾不同，是一塊白布，無法馬上做成衣服，但這當然難不倒他。他找來稻草，一把火燒成灰。白布放進稻灰水裡泡一泡，染出來的布顏色濃淡不一樣，灰一片，白一片，然後再做成衣服穿。對這種不灰不白的衣服，大家給它取了個好聽的名字，叫做「工人裝」。不管好看不好看，只要有衣服穿就很滿足了。可惜他的這套「工人裝」穿了不到兩個月，就開了線，這當然是他不會做衣服的緣故。
紅軍戰士一年四季穿的都是草鞋，最困難的時候，連草鞋也沒有。襪子更為罕見。
隊伍又出發了。一天要走120里路，才能宿營。山道彎彎，路石如錐，如鋸。才走了40里路，楊秀山在兩天前打的兩雙草鞋就報銷了一雙。又走了40里路，第二雙又磨穿了底，只剩下幾條布筋了。鞋，鞋，無論如何得想辦法解決一雙草鞋。
哦，有啦，他忽然想到身上背的一塊布，這塊布有二尺寬，五尺長，是晚上睡覺拿來當被子蓋的，不到萬不得已，不敢作別的用。看來，明天穿的草鞋全指望這塊布了。
到了宿營地，在完成公差後，連夜用那塊布打了一雙布草鞋。
一次，班裡分到一雙鞋和一雙襪子。襪子分給了一個戰士，鞋子分給了楊秀山，這是他離開洪湖以來第一次同鞋子重新結緣。這個戰士沒有鞋，就把襪子給了他。這雙鞋襪就成了他身上最值錢的東西。輕易捨不得穿，幾經風霜雪雨，直到襪子的底磨破了，已經無法再補，他就把襪底剪掉，將襪筒和鞋口縫起來，又穿了很長一段時間。別人看起來他有鞋有襪，實際上並沒有襪子，現在人們的生活當中，還有誰見過這種襪連鞋?世界上哪個軍隊有這樣的事情呢?只有紅軍戰士，才有這種獨特的創造。
唯一的一條「被子」用來打了草鞋，那麼睡覺怎麼辦呢？夏天，在產稻穀的地方宿營時，向老鄉借來稻草，堆得厚厚的，往草堆里一鑽，有蓋又有墊，保准一夜睡得香甜。大家風趣地稱之為睡「金絲被」。
冬天最難受的還是放哨，因為放哨不能燒火取暖。每個戰士天天晚上都要站一次哨。沒有鐘錶，以點香計時，每人站一支香的時間，大約一個鐘頭。
晚上，楊秀山在冰天雪地里放哨，一層單薄的衣服根本無法抵禦寒冷的侵襲，寒氣直逼到骨髓里去。他懷裡抱著槍，牙關不停地打顫，不住地輕輕跺腳，以此來驅散寒冷。雖然置身於寒冷的冰雪世界裡，心裡卻像揣著一團火，因為他知道自己是為窮人翻身解放站哨。無論怎樣艱苦，只要想到革命，心裡就覺得光明和溫暖。這就是紅軍能夠戰勝一切艱難困苦的力量源泉。
衝鋒在前的政工幹部
1934年，楊秀山擔任紅7師直屬隊黨總支書記，這一年他剛滿20歲。
黨總支書記相當於直屬隊的政治處主任，其任務是負責黨政工作。對一個20歲的青年幹部來說，這副擔子並不輕鬆。
1934年11月，根據中央軍委關於紅2、6軍團前出到湘敵交通經濟命脈之沅水地域，牽制湘敵，配合中央紅軍長征的指示，紅2、6軍團主力開始了進襲沅陵的行動。
此時，沅陵約4個團守敵，早已加強縣城周圍的工事，準備憑險負隅頑抗，湘西的另兩股強敵正從鳳凰和古丈急援沅陵。面對如此形勢。於是，兩軍團領導果斷改變計劃，直順沅江東下，向敵人防禦薄弱的常德、桃源地區發展進攻，繼續執行策應中央紅軍的戰略意圖。
12月15日夜晚，部隊出發了。
經過一夜一百多里的急行軍，先頭部隊4師12團於拂曉時趕到了浯溪河。部隊不顧疲勞飢餓，未作停頓，從行進間即勇猛地向浯溪河西山敵人的陣地發起了攻擊。
在激烈的戰鬥中，楊秀山不失時機地進行宣傳鼓動，號召戰士們英勇殺敵，決不畏懼退縮。他高呼：「同志們，我們的陣地就在腳下，大家要堅決守住，決不放敵人前進一步！為革命流血犧牲的時候到了，大家狠狠地打呀!」他還鼓勵大家說，我軍的增援部隊很快就上來了，我們要咬緊牙關，堅持到最後關頭，堅決打垮敵人。
此時，楊秀山既是指揮員，又是戰鬥員，他像虎一樣勇猛，像鹿一樣靈活，在彈雨和硝煙中跑來跑去，向敵人投彈、射擊。他的行動，深深地鼓舞著戰士們，在他的身後，總是跟著一群衝鋒的勇士。
正當兩軍殺得難分難解、勝負難料的緊要關頭，紅6師18團前衛的1個排跑步上來了，他們直接加入4師直屬隊的隊形里。這位排長很年輕，他端著一支步槍，剛好來到楊秀山跟前。楊秀山對他說：「我們正跟敵人拉鋸，你們不能停，我帶你們沖，快!快!」
楊秀山一邊往前沖，一邊高喊道：「同志們，我們的增援部隊上來了，大家快衝啊!」
在紅軍新一輪猛烈打擊下，敵人陣腳動搖了，崩潰了，被徹底打垮了。兵敗如山倒的敵人紛紛落荒而逃。紅軍一鼓作氣，窮追不捨，不讓敵人占領浯溪河既設陣地，得到回頭射擊抵抗的機會。
此時，楊秀山瞄準敵人的一挺機關槍，飛速撲去，披在身上禦寒的毛毯被風吹起，鼓脹如帆。這個目標是他早就選好了的。就在剛才的拉鋸戰中，他看到百步開外兩個敵人扛著一挺輕機關槍臥倒占領陣地射擊，但不知道什麼原因，一直沒有連續射擊。
個頭一高一矮，穿著灰色的棉大衣和棉褲，正在埋頭擺弄機槍。猛然間看到敗兵像潮水般從身邊潰退，已經感到大勢不妙。人大笨，狗大楞。可這高個子一點也不笨。他仗著腿長，扔下同伴不顧，連滾帶爬地溜了。
矮個子穿得臃腫，心慌意亂中踩著自己的大衣襟，幾次沒有爬起來。就在這當口上，被猛撲上來的楊秀山連人帶機槍一起抱住了。
作為一名政治幹部，在歷次戰鬥中，楊秀山總是衝鋒在前，繳槍在前，他繳過敵人的步槍、手槍、手榴彈、子彈。但是，繳獲敵人的機槍，這還是頭一次。
光榮的歷程
楊秀山參加了湘鄂西、湘鄂川黔蘇區反「圍剿」和長征。1936年底入抗日紅軍大學學習。
抗日戰爭爆發後，楊秀山先後任八路軍第120師騎兵營政治委員，第358旅團政治委員、旅副政治委員，參加收復晉西北七城、百團大戰等戰役戰鬥。1945年8月任晉綏軍區第4分區司令員。
抗日戰爭勝利後，楊秀山任晉綏軍區、西北野戰軍獨立4旅政治委員，參加延安保衛戰和沙家店、宜川、西府隴東等戰役。1948年任獨立4旅旅長兼政治委員，在西北冬季戰役蒲城永豐戰鬥中，率部完成主攻任務。1949年任第一野戰軍2軍4師師長兼政治委員、副軍長，參加扶郿等戰役和進軍新疆。
中華人民共和國成立後，楊秀山曾任軍事師範學校校長，人民解放軍訓練總監部院校部副部長，人民解放軍總參謀部軍校部副部長，國防工業委員會政治部主任，武漢軍區副司令員，政治學院副院長。1981～1984年任後勤學院院長。1955年被授予中將軍銜。曾獲一級八一勳章、二級獨立自由勳章、一級解放勳章。1985、1987年被選為中共中央顧問委員會委員。
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