他11歲就和同學們一道上街，參加遊行示威。他15歲棄筆鬧暴動，加入閩西紅軍。16歲那年，他隨閩西紅軍一起編入中國工農紅軍第一方面軍。他從公路左側橫越公路，不料剛到路中央，一顆子彈飛來，打中了他的右腿膝下。他在長征途中一直打前鋒，屢立戰功。他21歲任紅1師政治委員，後來成為新中國天津警備區司令員、京津衛戍區副司令員，1955年被授予上將軍銜。
參加遊行示威
1914年農曆9月9日，楊成武出生在福建省長汀縣張武鋪一個普通農民家庭里。原名楊能俊。
6歲那年，楊成武開始在村里念私塾，讀《論語》、《孟子》、《大學》和《中庸》等，雖然當時理解不了「子曰」之類的古意，但背誦卻是用功的。一間光線暗淡的屋子裡，幾十個孩子聚在一起，讀起古文來朗朗有聲。
9歲時，楊成武從私塾轉到上杭縣回龍鎮教會小學。從讀《四書》改為學語文、算術、念聖經。和他一起上教會小學的還有兩個堂兄弟。
不久，楊成武因好奇在美國傳教士的行軍床上躺了一下，被罰站。楊成武覺得受了侮辱。深深感到，中國人在洋人面前地位低下!便下決心不沾洋人的邊，離開了教會小學。
這時，楊成武的一位遠方叔伯哥哥楊能昆，從福州政法大學畢業，回到長汀，在公立師範學校當教育長，於是他就去長汀上學。
長汀是州府，教育頗發達，有20多所小學，七八所中學，有女子高中、男子高中，有中等專業學校，商業中學，鄉村師範，公立師範，還有英國人辦的中西中學，求學之風極盛。開始，他在長汀第一小學讀書，畢業後考進福建省立第七中學——現在的長汀一中。
在長汀，楊成武接觸到了轟轟烈烈的革命浪潮。1925年，他讀初一時，五卅慘案、沙基慘案先後發生了，他和同學們一道上街，參加遊行示威。
國民革命軍北伐時，第14軍、17軍打到長汀，楊成武和同學們跑到城外去迎接。北伐軍攻占了武漢和南昌的時候，他們也都上街遊行慶祝。從此，他知道了現代史上黃花崗七十二烈士等重大事件。「濟南慘案」發生，日軍殺了我國談判使節和一些外交人員，學生們又立即上街舉行抗議遊行。四一二大屠殺發生後，學生們毫不畏懼，又全都上街示威。
鬧暴動，繳民團的槍
楊成武剛考進福建省立第七中學時，有一個同鄉已在福建省立第四高中即將畢業。他叫張希堯，參加革命後改名張赤男。楊成武的革命生涯，是與張赤男密切地聯繫在一起的，是他引導楊成武走上了革命的征途。
張赤男是長汀縣宣城區長豐鄉人。他的父親和楊成武的父親是世交，有著很深的友誼。他棄學從戎，從第四高中參加國民革命軍第17軍，加入中國共產黨。後來在武漢中央軍事學校學習。四一二大屠殺後，他參加了廣州和海陸豐暴動，負重傷後於1927年轉回閩西，與張鼎丞、鄧子恢一起開展閩西農民運動。閩西特委派他到長汀，以教員的職業為掩護，領導長汀、上杭、連城、寧化、武平一帶的地下革命運動。於是，他成了楊成武的老師。
張赤南和楊成武同住在學校附近的張家祠堂里。他經常向楊成武講北伐戰爭、南昌起義、廣州起義，談毛澤東、周恩來、朱德的革命實踐。他諄諄誘導，娓娓傾談，經常談至深夜。在那一閃一閃的油燈下，他向楊成武描繪共產主義錦繡前程，抒發遠大的政治抱負。他在楊成武的心靈里點燃了革命的火焰，進行了重要的革命啟迪教育。
一天晚上，在宣城區上畲鄉的一個小院落里，張赤男聚集起秘密串聯的幾十個農友，舉行成立農會宣誓，發出「同心同德，打倒土豪劣紳，打倒貪官污吏，抗捐稅，分田地，為窮苦人打天下」的誓言。此後，這裡也就成為四縣黨組織的活動中心了。
到1928年底，張赤男領導幾個村莊的黨組織發展了五六百個秘密農會會員，為組織農民暴動打下了很好的基礎。
1929年1月初的一個晚上，張赤男對楊成武和幾個同學說：「我看你們莫念書了，跟我去鬧暴動，繳民團的槍，怎麼樣?」
楊成武帶頭說：「好啊，走！」
暴動首先從古城動手。
古城是從閩西到贛南瑞金的咽喉要地，位於兩省三縣交界處，山高林密，地勢險要，群眾基礎好。
張赤男帶著楊成武等人趕到古城後，很快就找到了古城黨組織的負責人劉同志。緊接著，召集骨幹會，研究暴動的具體方案。此時，古城的反動民團共有30多人，20幾條槍。怎麼打法？
有的主張強攻，有的主張偷襲，張赤男同志要大家討論如何以最小的代價換取最大的勝利。同志們在議論中提到這個民團團長劉明輝的特點：這個傢伙不懂軍事，喜歡吹牛，嚇唬百姓，實際膽小如鼠，最怕死不過。根據這人特點，張赤男決定從他身上作文章，智取這股民團的武器。
一天晚上，楊成武等人把這個傢伙誘來，向他闡明我黨政策，叫他看清形勢，曉以利害，同時給他指明了一條出路。這個膽小鬼馬上表態，只要能夠活命，怎麼著都行。當夜，他回到民團團部喳呼：「今夜沒事，給大家放假，把槍集中團部，留兩個人看守，其他人都回家睡覺。」他還把團丁們放了羊，自己溜之大古。
半夜，張赤男聞訊後，率領幾十個農會會員在群眾的配合下，衝進民團團部，繳了民團的全部槍枝，勝利完成了首次暴動。
從此，長汀的黨組織有了武裝。
16歲任團政委
1929年3月，毛澤東、朱德、陳毅率領的紅4軍攻入長汀。紅軍的到來，使閩西的革命蓬勃發展起來。
在紅軍進入汀州後，張赤男帶著隊伍趕進城，通過長汀城黨組織召集了各區鄉黨組織和農會的骨幹、布置任務，要他們在原有農運基礎上積極發展，趁熱打鐵，全面發動：在汀南以塗坊、南陽、張屋鋪、水口、四都為中心，在汀東以新橋為中心，在上杭以才溪為中心，在連城以新泉為中心，在武平以桃溪為中心，全面組織農民暴動，以致使幾個縣的紅色區域聯成了一片。到處是打土豪、分田地、燒契約、農民大翻身的革命景象。
紅軍離開汀州時，毛澤東讓紅4軍留下一批槍枝給地方部隊發展武裝鬥爭。在閩西特委的統一領導下，張赤男利用這批槍枝在汀江兩岸4個縣各建立起一支赤衛隊，編為閩西工農紅軍第4團、第5團，全稱閩西紅軍第3路軍。他任總指揮，負責統一指揮。
紅軍走後，軍閥、民團反動武裝瘋狂反撲，張赤男指揮赤衛隊上山堅持游擊戰爭，按照毛主席「敵進我退，敵駐我擾，敵疲我打，敵退我追」的游擊戰術，以少勝多，不斷打擊敵人。
1930年3月，這支武裝編入中國工農紅軍第4軍，為第3縱隊。
部隊編入主力紅軍的初期，從長汀出發到江西，在吉水、樟樹戰鬥時部隊發過「妖風」(即在敵人激烈的槍聲中，部隊組織紀律性變差，容易離散，不利指揮的表現)。當時，有人譏笑過這支剛組建的農民部隊說：「走路走不動，打仗發『妖風』。」但經過一段鍛鍊，在湖南瀏陽文家市消滅戴岳的戰鬥中，就打了大勝仗，繳了很多槍，抓了很多俘虜。
在第三次反「圍剿」中，楊成武由紅12師政治委員辦公廳秘書長改任第11師32團政治委員。到職後，部隊奉命攻打贛南新城，阻擊來自廣東增援的余漢謀部，掩護紅3軍團攻打贛州，與餘部獨立混成旅展開了一場惡戰。
1931年農曆正月初三，激烈的槍炮聲代替了節日的鞭炮。整個上午，戰場上陰雲密布，硝煙瀰漫，塵土飛揚。32團團指揮所設在光溜溜的墳包上，指揮部隊向敵人發起衝鋒。敵人火力很強，部隊前赴後繼，副團長肖君玉同志犧牲了。
在激戰中，師政委張赤男和師長王良來到32團指揮所，臥在楊成武和團長向玉成的身邊。敵人密集的子彈打在他們四周，封鎖住前面的一片開闊地和兩個魚塘之間的唯一的一條通路。
這時，戰士們正在向前運動，接連倒下了幾個。突然一個戰士又爬起來躍進。張赤男正指揮部隊改變進攻路線，看見一個戰士暴露在敵人密集的火力之下，十分危險。他不顧個人安危，猛地站起來大聲疾呼：「臥倒!」戰士在他的召喚下臥倒脫險了，但他卻頭部中彈，血染疆場，壯烈犧牲。
張赤男的不幸犧牲，令同志們悲憤填膺，帶著滿臉淚水奮勇衝殺，擊敗了敵人，全殲敵混成旅。
出洋相
紅4軍第10師、第11師打漳州，就是從天寶鎮東北發起進攻的。楊成武帶著部隊冒著瓢潑大雨，一鼓作氣從天寶山衝下來，衝進長著大片大片香蕉、甘庶的平原。
經過一場激戰，敵人土崩瓦解了，漳州的屏障被打開了。消滅了張貞主力，繳獲了大量的日式武器，隊伍順著寬闊的龍廈公路，排成四路縱隊，浩浩蕩蕩地乘勝前進。
戰士們都是從山溝子裡出來的土包子，進了大城市，真是眼花繚亂。還在漳州出了很多洋相！
初進城，在漳州住了3天，過了江東橋，進駐石美、角美。楊成武住在一個逃跑了的大地主的宅院裡，看到罈子里裝著數量不少的似黃菸末子而又不是黃菸末子的東西，大家圍著，議論紛紛，誰也鬧不清這是什麼東西。
這時，王良軍長剛好下來了解情況，他到過城市，見識多了，進入院子看到楊成武等人在議論，便問：「楊政委，你們擠在這裡幹什麼?」
「軍長你快來看：像黃菸末子，是不是。」楊成武說。
王良分開人群，擠到楊成武身旁，看了一眼高興地哈哈笑了。
楊成武指著那東西補充說：「這玩意兒怕有毒不能吃。」
軍長笑道：「有多少?你們都收拾收拾，我帶走。」
楊成武便讓警衛員收拾一下，整整裝了兩大包，讓王良軍長回去時帶走了。
過了不久，消息傳回來了，說軍長、政委和軍部的同志們都樂壞了。他們高高興興地吃了一頓，說那叫什麼「肉鬆」！
唉，這就是肉鬆！楊成武嘆息到。於是，他們把王良軍長留下的一部分，也照樣做了吃了一頓，開了洋葷。
抓怪光
11師32團駐在石美，隔海對著廈門，擔負警戒任務。
部隊剛到角美、石美不久，到了夜裡，突然一個大光柱子從半空中掃過來，明晃晃的，好象離得很近，有時就像在頭頂，像是在隔壁，可是又摸不著。這是什麼武器?大家都在猜著。
為了弄清這個謎，32團的一個連長下達了緊急任務：
馬上出動3個排，一個排一路沿著怪光摸過去，同時行動，相互配合，三路一起摸，抓住它，別叫它跑了!」
3個排整整搜了兩個晚上，走遍野外和村莊，幾乎把可疑的地方都找了，但還未見到蹤影，怪光依然在空中亂晃，有時簡直就是從身邊穿過，叫人惱火極了。
正在這時王良軍長又來了。他說：「你們到哪裡去抓?」說著，他指著那光柱子又問，「抓這個?」
這個連長認真地點點頭，然後指著那正掃來掃去的光柱說：「對，到前面去抓怪光。」王良把大腿一拍，笑著說：「嗐，那是探照燈!是帝國主義從軍艦上射過來的，別看在頭上晃來晃去，可遠哩！」
這時，楊成武恍然大悟地「啊」了一聲，記得上中學時書上說過探照燈，可在生活中他實在沒見過。
王良軍長又說：「那是兵艦上的，怎麼抓?」
楊成武和旁邊那個剛剛搜索回來的連長都笑了。楊成武說：「啊，原來從那麼遠的海上照過來的。」
王良軍長說：「遠著呢，還在廈門港，隔著十幾里地呢。」
湘江戰役中受傷
1934年10月15日，紅1軍團所屬的第2師4團領導接到了，「明天下午出發」的通知，紅4團擔任前衛。此時，楊成武任4團政治委員，團長為耿飆。
第二天下午，軍號響了，紅4團邁出了戰略轉移的第一步。紅4團離開了駐地，穿過一條大路，踏上了寬闊的於都河橋。橋下的水徐徐流著，隊伍從橋上緩緩的通過，前不見頭，後不見尾。
雖然部隊是在蘇區行軍，但為了避開國民黨飛機的轟炸，部隊還是夜行曉宿。紅4團進入信豐地區，上級傳來命令：蔣介石調兵遣將，在江西安遠和信豐一線，以五嶺山作屏障，修築了許多碉堡，布置了一條封鎖線。上級指示紅4團一定要突破這條封鎖線。
這些碉堡大都築在公路的兩邊，也有傍山依水而築的，一般用磚石砌成。紅軍戰士戲謔地稱它們作「烏龜殼」。紅軍浩浩蕩蕩，士氣高昂，連續走了幾天，正愁見不到敵人，求戰心切之下，在古陂、安息打了一天一夜，把敵人打了個稀里嘩啦。在古陂紅4團對付一個營，連走帶揍把敵人消滅了，繳獲了槍枝、彈藥、文件等物品。隨後，紅4團又先後在汝城、九峰山突破了敵人的第二、第三道封鎖線，部隊進到臨武、藍山一線，繼續向西挺進。
11月中旬，耿飆和楊成武接到命令，突破湘桂路，占領界首攔阻廣西軍閥夏威的一個軍。
夏威是廣西軍閥部隊的主力，他依仗武器精良，目中無人，不可一世，殊不知他剛踏進界首，就遭到早到一個小時預伏在那裡的紅軍一頓猛揍，把他打個全線崩潰，倉皇逃遁。紅4團正為初戰勝利高興的時候，又接到新的行動命令。命令將界首陣地交給3軍團6師，爾後連夜奔向覺山，和5團共同阻擊向南之敵，掩護我軍主力能過湘江和湘桂路。
經過一夜的急行軍，天剛蒙蒙亮，按照師部的命令，紅4團趕到了覺山。
天漸漸亮了。團長耿飈和楊成武把部隊布置好了。耿飈近來由於一直發病打擺子，忽冷忽熱，面龐清瘦，身體虛弱。這時，楊成武便勸他在後面稍作小憩，自己到前面指揮。耿飆卻說什麼也不肯，帶著病也要站在自己的指揮位置上。突然，傳來了「嗡嗡」的飛機聲。
耿飆和楊成武站在陣地上，耿飈指著灰土，詼諧地說：「看，這麼轟隆隆一震，把我的菸癮，也趕跑了!」
「看來是一場惡戰!」 楊成武說。話音未落，敵人從正面壓過來了。
「嗬，還真不少!」李英華參謀長操起短槍躍入指揮崗位。楊成武仔細一看，可不，黑糊糊的一片，像螞蟻似的，直朝山坡上湧來，幾乎把山坡都蓋滿了。而紅4團整個陣地還是一座沉默的大山，彈藥非常缺乏，繳獲來的尖頭子彈，全部集中給機槍使用，步槍則儘量使用自己的土造子彈，為了節省彈藥，戰前規定了各種槍的射擊距離，現在，不管敵人怎樣吼叫，紅4團還是沉著地等待著。
草木紋絲不動，戰士們的心臟急促地跳動著，敵人完全進入了射擊距離。
「砰！」突然一聲槍響。
隨即，手榴彈、步槍一齊吼叫起來，重機槍「噠噠噠」地發出粗獷的聲響，輕機槍也用清脆的嗓音加入了這場雄壯、激烈的大合唱。
敵人像被風暴摧折的高粱稈似的紛紛倒地，但是打退了一批，一批又衝上來，再打退一批，又—批衝上來，從遠距離射擊，到近距離射擊，從射擊到拚刺，煙塵滾滾，刀光閃閃，一片喊殺之聲撼山動地。
第二天，敵人以更優勢的兵力再次發動進攻。
經過激烈的戰鬥，傳來消息，5團右翼陣地被敵占領。接著，右翼陣地的敵人，便集中主要兵力往紅4團壓來，向4團背後迂迴。
敵人從三面進攻過來，黑壓壓的一片，4團的陣地處在萬分危急之中。這時，陳光師長從陣上傳來命令，要4團轉移陣地，以運動防禦的手段，遲滯敵人的前進，好爭取更多的時間。
4團開始邊打邊撤，儘量地阻撓、遲滯敵人，爭取時間。每一個指戰員，都深深懂得此時此刻，每拖一分鐘都有著極其重大的意義。
4團主要的任務，是擋住敵人從公路上壓過來的猛烈攻勢。1營在公路左邊，2營在公路右邊，3營在1營陣地之後。
楊成武本來在路右邊指揮，但見1營漸漸不支，與敵人打起了交手仗，便想組織2營火力支援1營。這樣他就從公路左側橫越公路，不料剛到路中央，一顆子彈飛來，打中了他的右腿膝下。頓時，血流不止，倒在公路上，根本不能走了。
2營副營長兼6連連長黃霖和戰士們奮不顧身地搶救楊政委，用擔架把他送到1軍團衛生部醫院。
開國上將
長征途中，楊成武任紅2師第4團政治委員，多次率部擔任前衛，曾指揮4團強渡烏江、搶占婁山關、奪占瀘定橋、翻越夾金山、攻占臘子口。
到陝北後，楊成武參加了直羅鎮戰役。後任紅1師政治委員，參加東征戰役。1936年入抗日紅軍大學學習，後任紅1師師長。
抗日戰爭爆發後，楊成武任八路軍第115師獨立團團長。平型關戰鬥時，率部在腰站牽制打擊日軍，後收復淶源、廣靈、靈邱、渾源、陽原、蔚縣、易縣等7城。1937年冬任八路軍獨立第1師師長，晉察冀軍區第1分區司令員，後兼政治委員和中共地委書記，參加了晉察冀邊區1938年秋季反「圍攻」。1939年冬指揮所部反擊日軍大「掃蕩」中的五路合擊，在淶源縣黃土嶺擊斃日軍獨立混成第2旅旅長阿部規秀中將，後參加百團大戰。1944年任冀中軍區司令員，率部恢復和發展冀中抗日根據地。
抗日戰爭勝利後，楊成武任晉察冀軍區第3縱隊司令員，晉察冀野戰軍第二政治委員，率部參加保北、正太等戰役，先後參加指揮青滄、清風店、石家莊等戰役。1948年8月任華北軍區第3兵團司令員，為配合遼瀋戰役率部進軍綏遠，解放集寧、包頭等城市後，回師參加平津戰役。後任第20兵團司令員，指揮所部參加太原戰役。
中華人民共和國成立後，楊成武任天津警備區司令員、京津衛戍區副司令員。1951年參加抗美援朝，任中國人民志願軍第20兵團司令員，指揮所部參加夏、秋季防禦作戰。1952年回國後，任華北軍區參謀長、副司令員，京津衛戍區司令員，人民解放軍副總參謀長兼北京軍區司令員，防空軍司令員，代理總參謀長，中共中央軍委常委、副秘書長。1978年任副總參謀長兼福州軍區司令員。是中共第八屆中央候補委員，第十一、第十二屆中央委員，第六屆全國政協副主席，第一至第三屆國防委員會委員。
1955年被授予上將軍銜。曾獲一級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章。著有《冀中平原上的地道鬥爭》(1945)、《楊成武回憶錄》(1990)。
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