他16歲參加赤衛軍，17歲加入中國工農紅軍。他像貓似的，閃身進了大院，朝敵人的營房投去一顆手榴彈。他帶著戰士迅速地把炸藥塞進棺材裡，裝得滿滿的，然後從地道送到城牆下面。西進途中，為了兩匹馬而吵得不可開交的兩位紅軍指揮員，在以後的戰鬥中，竟成為劉鄧大軍中聞名的「黃金搭檔」。他「噌」地一下，就跳出了掩蔽工事，猛地抽出別在腰間的駁殼槍，吼了一聲：「共產黨員跟我上！」 他按住槍，暴跳如雷：「老子豁出去不當這個師政委了！」他23歲任紅四方面軍直屬縱隊司令員、騎兵師師長，後來成為新中國軍區司令員，1955年被授予中將軍銜。
艱辛的學徒生活
1912年5月，杜義德出生在湖北黃陂縣的木蘭山塔耳崗區陳家嘴灣。杜義德的父親租種了胡家灣大地主的田，只能維持全家9口人糠菜半飽的生活。
8歲那年，由於家境貧寒，杜義德只讀了8個月的私塾後，便去給地主放牛。10歲時就跟著哥哥出外挑肩磨擔，起早貪黑地奔走在河口、夏店等集鎮，每天總要往返百十里的山路。用他那稚嫩的肩膀擔負起生活的重擔。
15歲時，杜義德跟著胡家灣的胡鋸匠到武漢去當起了學徒工，幫人拉台鋸，把木頭鋸成薄板。每天累得腰酸背疼、頭暈眼花，還要煮飯、洗碗、擔水、燒茶。有一天，杜義德頭昏眼花，拉鋸偏了線。老闆抄起小鐵錘，照著杜義德腦袋上就是一錘子。頓時，杜義德昏倒在地上，頭上、臉上淌滿了鮮血。
他從昏迷中醒來後，就要去找老闆說理。老闆氣猶未消，抓起一根木棍又撲向杜義德，幸虧工友們上前給攔住了，杜義德才免遭又一頓毒打。一氣之下，杜義德扭頭就走了。老闆不但不給工錢，反倒要杜義德付房錢和飯錢。胡鋸匠從口袋裡掏出僅有的一塊錢，塞給杜義德說：「兄弟，我只有這麼點錢，拿著，路上買點吃的，別餓著了。」杜義德感激地告別了胡鋸匠，離開了武漢。
那時的杜義德，當然還不懂得什麼叫「階級壓迫和剝削」、什麼叫「階級鬥爭」。但是，他想不通，為什麼世間會有那麼多的不公平、不合理。家裡人原指望杜義德能賺點錢回來的。想不到，杜義德兩手空空地回到家裡。杜老爹責怪兒子不爭氣，要他再回去當學徒。杜義德一五一十地對父母親說起了在武漢的遭遇。杜老爹聽了直嘆氣，再也不提讓兒子去學徒的事了。
參加農民協會斗土豪
「紅軍要來了，咱窮人要有出頭日子了。」家鄉的窮人，興奮地傳說著紅軍的消息。
不久，中國工農革命軍第7軍果然就來到了木蘭山的塔耳崗區。他們到處貼起了「打倒蔣介石」、「打倒土豪劣紳」的標語，還發動農民組織農民協會，號召農民抗租、抗糧、抗稅、抗捐、抗債。
杜義德整天興奮得不得了，帶頭參加了農民協會，還照葫蘆畫瓢地寫了一副對聯：「鐮刀割斷舊乾坤，斧頭劈開新世界」，貼在農民協會的大門上。斗完土豪劣紳，杜義德和農民協會的小會員們拉著手，滿街跑、滿街唱：「大土豪跑過江(過長江到武漢)，小土豪逃四方，窮老子一夜睡到大天亮。」
1928年，16歲的杜義德參加了農民赤衛軍。同村最要好的小夥伴杜娃子，也和他一起參加了農民赤衛軍。兩人拉鉤發誓，一起去木蘭山找革命軍。不幸的是，有一回，杜娃子回村的時候，正巧被地主還鄉團抓住，殘忍地剖腹「示眾」了。
1929年2月，杜義德與家鄉磨盤區的100多個赤衛軍一起參加了紅軍，並被編入紅11軍31師4大隊。不久，杜義德加入了中國共產黨。6月，杜義德已經成為4大隊的宣傳隊長了。那時，被稱作「尖黃陂」的杜義德，已經成長為一名有勇有謀的堅強的紅軍戰士。
杜義德聽說，杜老爹被敵人打死以後，家裡的房子也被燒了。母親柳華山帶著老大、老二躲了一陣。家裡的生計也更加困難了。為了躲避敵人的迫害，母親柳華山不敢對人說起杜義德在紅軍，也不叫杜義德回去。她讓人捎口信給杜義德：「不要回家，為你爹報仇！」
父親和杜娃子的死，永遠銘刻在杜義德的心裡。
他讓反動派坐棺材
1930年4月，黨中央決定，在鄂豫皖邊區分片活動的紅31師、32師、33師統一改編為紅軍第1軍，3個師依次編為第1師、第2師、第3師。徐向前擔任副軍長兼第1師師長。在改編組建紅1師的大會上，紅1師4大隊的班長杜義德第一次見到了徐向前。
那年，杜義德才18歲，徐向前也只有29歲。紅軍時代的杜義德，是在徐向前的指揮下學會打仗的。
6月11日黃昏，紅1師集合在二郎店的河灘上，準備攻打京漢鐵路南段的楊家寨。午夜時分，杜義德帶領尖刀班逼近了楊家寨車站。
清冷的夜風裡，晃悠著幾個敵人的哨兵。
杜義德像貓似的，閃身進了大院，朝敵人的營房投去一顆手榴彈，「轟」的一聲巨響，炸碎了夜晚的寧靜。
剎那間，槍聲和手榴彈的爆炸聲、敵人的鬼哭狼嚎聲響成一片。尖刀班順利地突破了車站敵人的防守。
整個戰鬥不到半個小時就結束了，兩個連的守敵被全部殲滅。這一仗，紅軍繳獲了120多支槍，俘虜了數十名敵人。紅1師第一次擴編，杜義德也擔任了排長。
6月26日，敵郭汝棟部獨立旅第1團進至楊平口以南的鄭家店，第2旅第4團進至小河溪，準備把紅1師圍而殲之。紅1師黨委決定首先在楊平口打伏擊，消滅駐紮在花園的國民黨軍獨立旅第1團。
打花園，先要攻新集。新集城下有堅固的工事，敵人防守很嚴。這也是紅1師開始進行的幾次攻堅戰之一。
進攻部隊一再被城牆上的守敵打退。徐向前急得親臨前沿指揮。眼看著城牆上敵人的機關槍「咕、咕」亂叫，趴在地上的杜義德，氣得把拳頭往地上使勁一捶，剛要罵出口，突然被拳頭下的細軟的泥土吸引住了。「嘿喲，怎麼沒想起這一招呢！」他立即命令全體戰士向城牆方向挖地道。
原來，那一帶的土質鬆軟，很快就挖出了一條地道。杜義德又讓人拖上來一口棺材。3團長王樹聲在後面看到了，心裡直納悶，「這杜義德，搞的什麼鬼！」
這邊，杜義德帶著戰士迅速地把炸藥塞進棺材裡，裝得滿滿的。他派幾個戰士在前面拽，他和幾個戰士在後面推。就這麼著，居然神不知鬼不覺地把裝滿炸藥的棺材從地道里送到了城牆下面。「點火！」杜義德一聲令下，棺材沖天而起，把城牆炸開了3米多寬的口子。把3團團長王樹聲樂得合不攏嘴。他高興地對親臨前沿陣地的徐向前師長說：「你看，杜義德把裝滿炸藥的棺材搞進敵人城牆了。」
徐向前在後面看得真切，哈哈大笑：「好一個杜義德，讓反革命坐棺材！」
濃煙里，杜義德已經帶領全排衝進了城牆。這時，杜義德覺得肩膀上一陣刺疼，用手一摸，滿手的鮮血。一顆子彈已從他的肩膀上穿過。杜義德殺紅了眼，顧不上包紮，端起槍愣往前沖，嘴裡罵著，「老子叫你打！給我殺！」
這一仗，紅軍大獲全勝。杜義德衝上城牆，手舉著繳獲的新槍，高聲喊著：「紅軍打勝仗羅！」部隊像潮水一般地湧進城裡。徐向前也認識並打心眼裡喜歡上了這個年輕，有計謀又有闖勁的杜義德。
參加花園戰鬥
1930年7月，紅1師冒著酷暑，再次向京漢路出擊，一度占領祁家灣車站，並準備趁著蔣、馮、閻軍閥混戰的機會，進攻京漢路距武漢不遠的花園車站。
事先，紅1師接到中共應山縣委送來的秘密情報，告知從武漢開到花園車站的敵錢大鈞部教導師第5團因為情況不明，害怕紅軍襲擊，白天挖壕，夜間坐更，膽戰心驚，兵無鬥志。
紅1師立即派出偵察員，查明花園守敵的情況。原來，這部分敵人的主要任務是培訓軍士和下級軍官，雖然有步兵營、重機槍營和迫擊炮營等等，裝備很好，戰鬥力卻並不強。敵人的主要掩體和駐防情況也搞清楚了。徐向前決定趁部隊連戰連勝、士氣正旺，實施對花園守敵的突襲。
7月28日午夜，奔襲的戰鬥準備一切就緒。29日拂曉，行動開始了。特務大隊化裝成趕集的農民，先頭行進，負責掃除前進路上的敵人崗哨。1團、3團跑步前進，隨時準備投入戰鬥。杜義德帶領尖刀班在3團前頭，直插花園守敵。
距花園鎮不到2里路時，徐向前趕到了部隊前面，「杜義德，注意隱蔽，準備戰鬥！」
杜義德抬頭一看，師長上來了，不禁心頭一熱：「師長放心，保證打好！」
淺灰色的天空上，晨星已經暗淡、稀疏了。突然，通紅通紅的太陽冒出了地平線。紅軍恰在此時衝進了花園鎮。
敵人剛剛起床，猛地一看，紅軍像潮水般涌了進來，立即慌作一團。扼守鐵路以東的敵重機槍營發現紅軍後，立即動用街頭地堡內的值班機槍封鎖紅軍的進攻。
1團主力迅速從兩翼迂迴，很快解決了重機槍營。不到8點鐘，敵人大部分已被殲滅，只有追擊炮營在敵副團長的指揮下，依靠李家祠堂的堅固建築繼續抵抗。3團調集兵力，圍攻李家祠堂的時候，杜義德看見徐向前帶著參謀和警衛員，冒著密集的彈雨跑上來了。
看著徐向前跑到離祠堂很近的地方，杜義德捏了一把汗。高個子的徐向前蹲在一座斷牆後面，仔細觀察敵情。發現祠堂里有不少木結構的建築，心生一計，立即命令3團長王樹聲：「用火攻！」王樹聲指著祠堂對杜義德說：「趕快搞些乾柴上去，放上一把火！」杜義德帶了幾個戰士，很快就弄來了一堆柴草，像貓似的，悄悄運到了祠堂邊上，一把火燒進了祠堂。杜義德扯起大嗓門就喊上了：「快繳槍！再不投降燒死你們！」果然，不大一會，敵人舉槍走出了祠堂。
這一仗，打得乾脆利落，3個小時就勝利結束了。紅1師消滅了敵人一個整團，打死、打傷和俘虜了敵團長以下官兵1400多人，繳獲了重機槍8挺，迫擊炮5門，長短槍800多支，紅軍卻沒有犧牲一個人。
戰鬥結束了，杜義德顧不上擦去臉上的硝煙，就帶著戰士們上街宣傳、貼標語去了。
1930年8月1日，紅1師在小河溪隆重紀念了南昌起義3周年，慶祝花園戰鬥的勝利，並進行了第三次擴編，隊伍壯大到3000餘人。
平漢游擊五十天，三戰三捷三擴編；
紅軍聲勢震武漢，革命烽火遍地燃。
當時，鄂豫皖蘇區人民這樣讚揚了當年的紅1師。一次次的出生入死，一次次的浴血戰鬥，杜義德也和紅1師一樣成長起來。
為了兩匹馬，兩個紅軍指揮員吵得不可開交
1934年10月，由於中央紅軍在第五次反「圍剿」中遭遇失敗，不得不放棄中央蘇區的根據地，向西作戰略轉移，由此開始了舉世聞名的長征。就在這時，敵人也調集重兵向川陝邊境增援，企圖阻擊紅軍。於是，紅四方面軍又揮師川北，衝破了敵軍又一輪「會剿」，準備以30軍為主力，強渡嘉陵江西進，策應中央紅軍入川。
嘉陵江猶如一匹放任不羈的野馬，奔騰不息，一瀉千里。
1935年3月，為了掃清紅四方面軍渡江作戰的障礙，杜義德率30軍89師夜襲紅山廟，一舉消滅敵羅澤洲部兩個團。而後乘勝追擊，直到儀隴附近，與友鄰部隊一起，攻克了蒼溪。
一天，紅四方面軍總指揮徐向前和紅30軍89師政委杜義德化裝成割草的農民，帶人偵察江岸，沿江勘察地形、水文情況。邊看邊記，勾畫地形草圖，選擇渡口。
杜義德對徐向前說：「看起來，過嘉陵江不但要有周密的準備，還要準備打一場惡戰。」徐向前不動聲色地觀察著嘉陵江，贊同地點了點頭。
根據徐向前總指揮的指示，又經過反覆勘測，紅四方面軍決定把主渡點放在蒼溪縣東南塔於山下的石家壩。
3月28日夜晚，紅四方面軍總部和徐向前總指揮下達了渡江命令。塔子山上的幾十門大炮和輕重機槍一起開火，掩護著滿載渡河勇士的六七十隻木船，飛速駛向對岸。儘管江防敵人死命阻擊，還是有一部分木船登陸，並迅速占領了灘頭陣地。徐向前命令杜義德擔任方面軍過江指揮，立即率部架設浮橋。並且嚴令在大部隊過河以前，騾馬和輜重不得上橋。
杜義德指揮部隊趁勢架起浮橋，讓大部隊快速通過嘉陵江。他自己留在橋頭掌握部隊。不斷爆炸的火光映紅了杜義德的臉。突然，杜義德發現部隊在橋頭堵住了。90師副師長兼28團團長王近山帶著一群剛剛繳獲的戰馬，直插江邊，準備過橋。兩匹馬馱著輜重上了橋，一隻馬蹄卡進橋縫裡。部隊堵在橋上，亂成一團。竹扎的浮橋，過人已屬勉強，哪裡經得住戰馬的折騰。
杜義德趕過去，大聲命令：「人從橋上過，馬從水裡蹚過去。」並喝令戰士把馬拖下橋去，給部隊讓路。「牽不下去就推進河裡去。」立即有戰士用肩扛著馬的身子，往河裡推。那兩匹馬也頂上「牛」了，怎麼也推不動。這時，聽到岸上有人在喊：「把馬留下！」
說時遲，那時快，杜義德氣急之中，掏出手槍對著馬頭「當、當」就是兩槍，兩匹馬應聲倒下。杜義德又命令戰士：「把馬搬到河裡去。」湍急的江水，捲走了馬匹。
岸上那嚷嚷著要留下馬匹的，不是別人，正是28團團長王近山。王近山氣呼呼地對杜義德說：「這是給總部首長的馬，你也敢殺？」
杜義德不饒人地說：「總指揮命令，不准騾馬輜重上橋。你沒看見這該死的馬擋住部隊前進嗎？」
王近山說：「我費了好大的勁才繳獲的。你賠我的馬！」杜義德說得乾脆：「打完仗我賠你！」
大敵當前，紅軍的兩名指揮員卻不依不饒地爭吵起來。正要過江的徐向前總指揮剛巧趕到，他問明原由，嚴厲地批評了王近山。杜義德這才知道，這個血氣方剛的年輕團長就是英勇善戰的「王瘋子」王近山，臉上不禁露出了誠懇的憨笑。想不到，他們在後來的戰爭歲月里，成為劉鄧大軍中聞名的「黃金搭檔」。
身先士卒
拂曉前，杜義德率領的89師全部隨30軍主力和9軍一部強渡成功後，立即從中路突破敵人的防線。杜義德帶領戰士們沿著崎嶇的山路，急速前進，立即投入戰鬥，很快占領了敵人沿江陣地的制高點，並迅速向縱深推進。
紅四方面軍兵分左、中、右三路挺進。徐向前總指揮隨中路部隊30軍及9軍一部抵達劍閣，由杜義德率89師經過激戰，攻占了扼川陝大道的要點劍閣。隨後，王樹聲副總指揮立即率88師星夜奔襲劍門關，會同右翼31軍一部，一鼓作氣，奪取了橫扼川陝通道的險關要隘、敵人江防的戰略支撐點——劍門關。
在方面軍各部隊全面投入戰鬥的同時，杜義德奉命率領紅30軍89師向西北推進，於4月10日攻克青川，並立即指揮部隊衝擊青川以北川甘交界的摩天嶺，阻擊伺機南下的胡宗南部。這場行軍就像戰鬥。陡峭的山路上，紅軍戰士爭先恐後地往上爬。有的人鞋子爛了，就用破布纏著腳板，繼續往上沖。
幾乎就在杜義德率領部隊衝上摩天嶺的同一時間，敵人也露了頭。杜義德迅速指揮經過急行軍，氣喘吁吁的、還沒有站穩腳跟的部隊投入戰鬥。戰士們喘著粗氣，咬牙甩出了第一批手榴彈。經過激烈戰鬥，把胡宗南部先頭部隊的一個營全部殲滅在摩天嶺下。先頭部隊受挫，胡宗南部再也不敢輕舉妄動。摩天嶺始終在紅軍控制之下。那一天，紅軍也在塔子山一帶與敵人激戰，並攻占塔子山主陣地，鞏固了前段戰役的勝利。
隨後，杜義德率領部隊又於14日攻克了平武。這次戰鬥，是紅軍早期的攻堅戰之一。杜義德帶領部隊從摩天嶺陣地撤出以後，迅疾攻城。在敵人密集的火力下，攻城戰鬥進行得十分激烈。
眼看久攻不克，正在前沿指揮戰鬥的杜義德急紅了眼。那時，24歲的杜義德雖然已經是紅軍師政委，卻正當年輕氣盛、血氣方剛。他「噌」地一下，就跳出了掩蔽工事，猛地抽出別在腰間的駁殼槍，大手一揮，扯起大嗓門吼了一聲：「共產黨員跟我上！」
眼看拉不住師政委杜義德，突擊營營長急令司號兵：「快吹衝鋒號！」嘹亮的衝鋒號吹響了。戰士們看到政委帶人往前沖，也紛紛一躍而起，跳出掩體，向守敵發起總攻。
杜義德身先士卒地從缺口登上了城牆，揮著手槍喊：「同志們，沖啊！」驚天動地的喊聲，仿佛是嘹亮的衝鋒號；手槍柄上的紅綢迎風展開，通紅、通紅的，遠遠望去，仿佛是一面紅旗。
正在這時，隱蔽在城牆下的敵人機槍又「嘎、嘎」地響了起來。「政委，小心！」緊跟杜義德身後的通信員驚叫起來。話音沒落，一顆子彈已經從杜義德左胸鎖骨下穿過。洞穿了他年輕而又結實的身體。杜義德搖晃了一下身子，從城牆上重重地摔下。
當杜義德醒來的時候，衛生員正為他清潔傷口上的污血。通信員在一旁直抹眼淚。杜義德一看，又火了。他想說：「還不快給我衝上去。」但是，卻說不出任何的話來，只是把臉繃了起來，又無力地閉上眼睛。衛生員急忙從藥包里摸出一團紗布，從通信員的長槍上抽出槍膛的通條，用紗布纏住，對杜義德說：「政委，你可得咬住牙啊！」
杜義德沉重地點了點頭。衛生員用那紗布蘸蘸鹽水，往杜義德胸前的傷口捅去，想把傷口裡的污血清理出來。通條裹著蘸了鹽水的紗布，剛剛捅進傷口，杜義德就大叫一聲，疼得昏死過去。倒是衛生員咬著牙，為杜義德清潔了傷口，然後用乾淨的紗布包紮起來。
杜義德昏昏沉沉睡到了傍晚。終於醒來的時候，已經在紅軍野戰醫院裡了。徐向前總指揮聽說杜義德身負重傷，立即趕去看望這員虎將。杜義德緊咬牙關，蠟黃的額上，不停地滾落著豆粒大的汗珠。徐向前蹲在擔架邊，緊拉著杜義德的手，對杜義德說：「杜義德，你給我挺住！閻王爺不收你，我這裡還要你呢。」徐向前吩咐派四方面軍最好的醫生去為杜義德治療，「一定要把杜義德救活！」他又要野戰醫院隨時把杜義德的傷情向他報告。
但是，那時的紅軍醫院，也一樣的簡陋，缺醫少藥。每次換藥，杜義德都是疼得死去活來。幸虧杜義德年輕，「閻王爺」真的還不「收」，終於挺了過來。傷還沒好利索，杜義德又急忙回了部隊。在以後無數的艱難歲月里，杜義德都記住了徐向前總指揮對他說的這句話：「杜義德，你給我挺住！」
他因一支手槍被撤職
杜義德負傷住進了醫院。出院以前，又被調任紅31軍91師政委。紅30軍軍長余天雲對杜義德說：「你要去31軍了，得把30軍的槍還給我。」生性耿直、愛槍如命的杜義德心裡知道，其實是余天雲看上了他的這支20響快慢機駁殼槍。杜義德哪裡肯把自己從戰鬥中繳獲、已經使慣了的手槍交出去。
杜義德氣呼呼地說：「槍是我從敵人那裡繳來的，憑什麼交給你？」余天雲也不示弱：「槍是30軍的，你交也得交，不交也要交！」
這一較勁，杜義德火了。「這槍是紅軍的槍，怎麼就是你30軍的槍。」余天雲說話就要下杜義德的槍。杜義德按住槍，暴跳如雷：「老子豁出去不當這個師政委了！」
但是，余天雲還是帶人強行把杜義德的槍給下了。過後，一向剛愎自用的余天雲又趕緊跑去向張國燾告了一狀，誣陷杜義德是「右傾機會主義分子」、「目無領導、違抗命令」。
張國燾皺皺眉頭說：「杜義德這個人有什麼問題沒有？」
徐向前總指揮說：「此人16歲參加赤衛軍，18歲到紅軍，19歲加入共產黨，父親讓地主還鄉團活活打死了。打仗不怕死、敢拼命。」
張國燾聽後說：「那就給他一桿長槍打仗去。」
徐向前淡然一笑：「把杜義德交給我吧。他生來就是個打仗的料。」就這樣，打仗勇敢的杜義德被撤了職，來到徐向前總指揮身邊當了作戰參謀。徐帥的知遇之恩，讓杜義德終身銘記。
1935年5月，當紅四方面軍開始長征的時候，徐向前身邊又帶上了一位新的作戰參謀杜義德。
1936年之後
長徵結束後，杜義德1937年入抗日軍政大學學習。後任抗日軍政大學大隊長，八路軍第129師隨營學校副校長。1940年起任第129師新編4旅副旅長，參加了百團大戰。後任冀南軍區第2分區司令員兼政治委員，冀南軍區副司令員、司令員。參與領導冀南平原游擊戰爭。
解放戰爭時期，1945年，杜義德率部參加上黨、邯鄲戰役。次年起任晉冀魯豫野戰軍第6縱隊政治委員，率部先後參加定陶、巨(野)金(鄉)魚(台)、魯西南、進軍大別山、襄樊、淮海等戰役。1949年任第二野戰軍第3兵團副司令員兼第10軍軍長，率部參加渡江、西南戰役。
中華人民共和國成立後，杜義德任川南軍區司令員。1951年參加抗美援朝，任中國人民志願軍第3兵團副政治委員、政治委員，參與指揮上甘嶺戰役。1954年回國後入南京軍事學院學習。1957年起任旅大警備區政治委員，瀋陽軍區副政治委員，海軍副政治委員、政治委員。1980～1983年任蘭州軍區司令員。1955年被授予中將軍銜。曾獲一級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章。是中共第十一屆中央委員。1982、1987年被選為中共中央顧問委員會委員。