他15歲參加農民暴動，打土豪劣紳。不久就加入工農紅軍儒林赤衛大隊，因作戰勇敢，有組織能力，擔任了赤衛大隊的分隊長。他因干涉特派員的權力，被帶到保衛局……。敵人的機槍子彈兩次打在他的左臂上，打斷的骨頭白茬已穿出皮肉，有兩根筋露在外面，微微顫動，他沒有時間多想，只進行了簡單的包紮，並用繃帶把左臂掛在脖子上，繼續指揮戰鬥。他拖著一隻斷臂度過了192個日日夜夜，在敵人的圍追堵截中走了兩萬里。他21歲任紅2軍團第6師18團政治委員，後來成為新中國西南軍政大學副政治委員、第2高級步兵學校校長兼政治委員，1955年被授予中將軍銜。
參加暴動打土豪
1914年11月15日，余秋里出生在江西吉安縣敦厚鎮的一個叫做坪里的小村。因生在秋季，父母給他起名秋里。
余秋里的父親余煥然，是位勤勞的農民。母親戴氏，是位心地善良、吃苦耐勞的家庭婦女。
坪里村東依贛江，北傍木水河，因地勢低洼，十年九澇，老百姓的生活非常貧困。余秋里小的時候，家中只有水田二畝五分，灘地兩畝。另租種地主的田二十三畝。當時債務利息重，地租很高，租率為五成至六成。農民辛辛苦苦勞動一年，打下的糧食，一多半要交給地主。父母和余秋里三人參加勞動，即便收成好，也只能勉強餬口，若遇天旱或水災，生活就更加艱難。
因為家裡貧窮，祖父和父親都沒有讀過書。1921年，余秋里7歲時，父親一狠心，把他送入本村私塾讀書。後因連年水災，家中生活很困難，到1924年，再也無力負擔每學期六斗米的學費，只好輟學，回家幫助父親種田。在這以後，每年在冬閒季節，斷斷續續又讀了三年夜校。
為了生存下去，父親只好帶餘秋里到吉安城裡，在贛江邊上當搬運工。天下烏鴉一般黑，工錢本來就很少，又被把頭剝削去一部分，一天勞累所得，除去吃飯已所剩無幾。
1929年，受大革命的影響，吉安地區革命運動蓬勃發展，農民運動風起雲湧。不堪忍受剝削壓迫的農民，在共產黨的領導下，紛紛起來參加暴動，反對地主惡霸、土豪劣紳。
余文元是村裡的地下黨員，經常秘密召集村裡的貧苦農民開會，給大家講農民受苦是因為受土豪劣紳的壓迫和剝削，要過好日子，就要跟著共產黨鬧革命，打倒土豪劣紳。他有時還給大家講其他地區打土豪分田地的情況。大家聽了都非常高興，感到有了前途，有了希望。余秋里經常參加這樣的活動。
10月的一天，余文元又召集大家開會。他說，明天有幾個村莊的農民要聯合起來參加暴動，去打土豪。明天一早，在村西的場院集合。最後，要求大家要保守秘密。
第二天凌晨，余秋里來到場院上時，場院裡已密密麻麻聚集了不少人。有的人手中拿著大刀、梭鏢，有的拿著木棍。開會時，當地農民運動領導人周曼朵給大家講話，他歷數了地主豪紳的罪惡。他說，禾埠橋、黃家村的土豪劣紳殘酷欺壓剝削農民，我們要想過上好日子，就要打倒這些土豪劣紳，現在我們就要去找他們算帳。說完後，立即帶領幾百人湧向了黃家村。他們衝進地主的大院，捉住了幾個土豪劣紳，立即拉到大街上進行鬥爭，同時，把地主家的財物分發給貧苦農民。余秋里看到過去騎在人民頭上作威作福的土豪劣紳被斗得威風掃地，看到廣大貧苦農民興高采烈地分發地主的財物，心中感到無比的痛快。
九次攻吉安
暴動後，很快傳來消息，跑掉的土豪劣紳到吉安城裡搬救兵，反動軍隊很快要來鎮壓。於是，余文元帶領一些參加暴動的農民轉移到山裡。在研究以後怎麼辦時，有人說：「我們回村去會遭到鎮壓，就是不遭鎮壓，那種苦日子也沒法過，不如去當紅軍。」很多人都贊成。余秋里想到在家中遭受的種種苦難，堅決地說：「我也要參加紅軍。」在余文元的帶領下，他們參加了工農紅軍儒林赤衛大隊，從此開始了南征北戰的軍旅生涯。
余秋里參加赤衛隊以後，由於家庭成分好，對土豪劣紳鬥爭堅決，對革命忠誠，同年12月，由余文元介紹參加了共產主義青年團，在吉安縣陳家村一個詞堂里，舉行了宣誓儀式。1931年5月，轉為中國共產黨黨員。
入伍後，余秋里開始當戰士，不久因作戰勇敢，有組織能力，擔任了赤衛大隊的分隊長。當時赤衛隊主要在敵我交界的邊緣地區活動，打擊土豪劣紳的反動武裝，支持群眾的革命鬥爭，有時也配合紅軍作戰。最主要的戰鬥就是八次攻打吉安。
當時，贛西南特委在「立三路線」的影響下，把「攻取吉安」作為中心任務。從1929年11月至1930年8月，在沒有紅軍或只有很少主力紅軍參加的情況下，曾八次組織赤衛隊和工農群眾攻打吉安城。
吉安城地形複雜，易守難攻。東有贛江和青原山，南有禾水和神崗山，西有天華山，北有真君山和螺子山。當時吉安周圍都是蘇區，各縣的惡霸地主、土豪劣紳都集聚在這裡，是贛西南國民黨反動統治的堡壘。
在攻打吉安時，各赤衛隊的隊員和廣大工農群眾鬥志昂揚，不怕困難，不怕犧牲，高舉紅旗，英勇攻擊，多次衝到吉安城下，給敵人造成很大威脅，但因缺少重武器，未能攻破吉安城。
余秋里印象最深的是第六次攻打吉安。1930年6月，蔣、閻、馮大戰爆發後，駐吉安的國民黨軍隊換防。贛西南特委決定利用這個時機，「破釜沉舟」拿下吉安。當時決定以地方紅軍為主力，調集赤衛隊和十萬工農群眾予以配合。
6月28日，攻城總指揮曾山率領紅軍、赤衛隊和十萬工農群眾向吉安城發起了進攻，將吉安城四面包圍，先後攻占了真君山、天華山、螺子山。接著，攻占天華山的紅軍突破國民黨軍城外的陣地，攻進城西街趙公塘，經過激戰殲敵百餘名，但終因缺乏攻城武器，未能突破城內工事。這時，敵援軍已迫近吉安，總指揮部決定撤出戰鬥。
9月，紅一方面軍撤圍長沙後，經株洲向江西開進，決定攻占吉安，算起來，這是第九次攻打吉安了。
10月3日，紅一方面軍各部隊陸續到達吉安城郊，占領進攻出發陣地。
這一次，為了確保攻克吉安，根據紅一方面軍總前委的統一部署，贛西南特委決定調集地方紅軍、赤衛大隊和十萬工農群眾參加作戰和支前。
10月4日拂曉，紅軍向吉安城發起攻擊，先後攻占了螺子山和真君山。傍晚，暫停攻擊，調整部署。
晚上9時，紅軍發起總攻。
余秋里所在的赤衛大隊的指戰員帶著禾草、柴刀、梯子、木板，跟隨主力紅軍攻擊前進，填溝、搭橋、破鐵絲網，掩護和保障部隊衝擊。紅軍首先在城西突破國民黨保安團陣地，攻入城內，直插城中心中山路大街。
國民黨駐軍第13師師長鄧英見敗局已定，慌忙率少數人乘船沿贛江北逃。10月5日清晨，紅軍在城內群眾的歡迎下，進入吉安城。
進入吉安後，赤衛大隊駐紮在發電廠附近。余秋里進去看了看，當時只有一台50千瓦的發電機。機器一開動就能發出電來，引起了余秋里很大的興趣。這是余秋里第一次接觸現代工業。在以後的戎馬生涯中，只要打下城市，余秋里總要抽空到工廠里去看一看。這為他解放後從事石油工業奠定了很好的基礎。
干涉特派員的權力
1930年11月，國民黨發動了對蘇區的第一次「圍剿」。為了配合中央蘇區的反「圍剿」鬥爭，牽制敵人，儒林赤衛大隊對駐在吉安地區的國民黨軍第77師發動了多次襲擊。在襲擊神崗山的敵軍時，第一中隊中隊長犧牲，於是余秋里被任命為一中隊中隊長。
1931年4月，蔣介石集中20萬兵力，再次對蘇區進行「圍剿」，駐吉安的國民黨軍77師一個旅開始向贛西南地區發動進攻，先後占領了永陽鎮等地。隨後，紅20軍和湘東獨立師在赤衛隊配合下向敵人發動進攻，將敵擊潰，收復了永陽等地。在橫江渡以西的七里坪戰鬥中，余秋裡頭部負重傷。
余秋里負傷後，組織上把他安置在一戶農民家中養傷。傷愈後，余秋里被推薦去紅軍學校第四分校學習。
經過近一年邊學習、邊戰鬥艱苦環境的鍛鍊，余秋里的軍政素質都得到了很大的增強，逐漸成長為一名優秀的紅軍基層指揮員。
1935年2月，余秋里到紅2軍團6師18團擔任總支書記。當時，18團駐在湖北宣恩縣的沙道溝，團長高利國，政治委員朱紹田。那時，師、團兩級都設特派員，直屬保衛局領導，有很大的特權。
有一天，特派員提出要扣押一名連長和一名排長。團政委朱紹田問，這兩個人都是好同志，為什麼要扣押?特派員說有人反映他們政治上不可靠。
一個堅持要扣押，一個堅決不同意，兩人爭吵得很厲害。
特派員蠻橫地說：「不管你同意不同意，我都要把他們扣起來，這是特派員的權力，別人無權干涉。
余秋里看到特派員這種蠻橫的態度，非常氣憤，就說：「你不作深入調查，憑個別人的小報告，就要扣押連排幹部，又不肯聽政治委員的意見，你這樣做是非常錯誤的！」
特派員聽了余秋里的批評，更是氣不打一處來，大聲嚷著說：「你們干涉特派員的權力，我要報告保衛局!」
余秋里說：「你現在就去告吧!」
第二天，保衛局派來兩個背機關槍的人，對余秋里說：「余秋里，吳局長請你去。」
余秋里來到保衛局，見到了吳德峰局長。在湘贛省蘇維埃政府工作時，余秋里和他曾有一面之識。
余秋里對吳局長說：「你派人把我找來，有什麼事啊?」
吳德峰說：「有人反映你干涉特派員的工作。」
余秋里就把事情的經過詳細敘述了一遍。
吳德峰聽了以後說：「你先回去吧，我們再了解一下!」
余秋里回來以後，朱紹田握住他的手，流著眼淚說：「你被保衛局的同志帶走，我真替你捏一把汗啊!」
余秋里說：「我心中感到很坦然，我又沒有做錯事，怕什麼?」
不久，余秋里所在團的特派員被調走了。事後聽說，任弼時知道了這件事後，狠狠批評了保衛局，並限制了保衛局的一些特權。余秋里從內心感激、敬佩任弼時。
團政委批評團長
1935年4月，余秋里被任命為紅18團政治委員，團長高利國。6月中旬，團長在老鴉關戰鬥中受傷後，總指揮部派來賀炳炎接任團長。
賀炳炎來18團後，總的說，他們倆合作得很好，但也發生過衝突。
在一次戰鬥中，團里繳獲了一批物資，其中有一些布。團部的警衛員、通信員圍著賀炳炎，要求用繳獲的布為他們每人做一套新衣服，賀炳炎答應了。
衣服做好以後，團部的警衛員、通信員穿起來覺得很神氣，但在部隊中卻引起了強烈反映。有的人向余秋里反映了這件事。余秋里感到團長這樣做影響不好，應該和他談一談。
一天，當他們倆在一起的時候，余秋里對賀炳炎說：「全團一千多人，你批准給團部少數幾個人每人做一套衣服，這樣就脫離了廣大戰士，必然會引起大多數同志的不滿。」
賀炳炎一聽，猛地站了起來，把桌子一拍，生氣地說：「你這個政委管得也太多了，我這個團長連做幾件衣服的權力都沒有嗎?」說完，一甩袖子就出去了。一會兒，有人向余秋里報告：「賀團長騎著馬跑了。」
余秋里一聽很生氣，就說：「沒有團長照樣打仗。」
當天晚上，賀炳炎又騎著馬回來了。
事後知道，賀炳炎當時一生氣，就騎著馬跑到軍團部，找賀龍總指揮去訴「委屈」，賀總指揮不僅沒有同情他，反而嚴肅地批評了他。
在日後的相處中，賀炳炎和余秋里慢慢熟悉起來。2軍團的同志也向余秋里介紹了賀炳炎的情況，說他對黨忠誠，作戰勇敢，為人耿直，但有個倔脾氣。有些問題想不通就有氣，有氣就發作出來，天王老子也不怕。一旦想通了，就什麼事也沒有了。過了一段時間，賀炳炎主動找余秋里承認了錯誤，並在團幹部會上作了檢討。
敵人的子彈兩次打在他受傷的左臂上
1936年2月，賀龍指揮的紅2、6軍團為避開敵人的圍追堵截，將部隊開進了黔滇交界的烏蒙山區。
為了擺脫敵人，我軍在大山中忽東忽西，忽南忽北，在祟山峻岭中轉來轉去，展開了一場艱苦卓絕的迴旋戰。
3月12日，余秋里政委率18團正按著軍團的部署向鎮雄方向前進，忽然接到賀總指揮的命令，要他們火速前進到得章壩，截擊正在經得章壩前往鎮雄的敵萬耀煌縱隊。
18團趕到乾溝梁子時，看到敵軍正沿山坡由西向東開進，恰好經過他們的腳下。於是乘其不備，猛烈開火，指戰員吶喊著沖向溝底，消滅了正在行進中的一部分敵軍，剩下的敵軍有的在溝底頑抗，有的掙扎著爬上了對面的山坡。
為了消滅被圍困在溝底的敵人，成本興團長站起身來觀察地形，選擇進攻路線。
這時，余秋里突然看到對面山坡上的敵人正難備向我方射擊，他高喊一聲「危險!」不顧一切地站起來一把把成團長拉倒。
話音未落，一排子彈射來，擊中了余秋里的左臂。
成團長站起來發現余政委負了傷，趕忙過來查看，余秋里用右臂推了他一把，說：「老成，不要管我，趕快指揮部隊衝鋒!」
成團長無奈，只好交待警衛員幾句，又指揮部隊向溝底的敵人進攻。余秋里感覺傷口並無大礙，簡單包紮後，也隨部隊向溝底衝去。
正在這時，接到總指揮部命令，我軍要撤出戰鬥，要求18團掩護軍團主力轉移。
此時，對面山坡上的一股敵人對我軍機動構成了威脅。
余秋里和成團長帶領部隊迂迴到對面山坡上，占領了大半個山包，繳了十幾支駁殼槍和幾挺機槍，就在即將占領全部山頭時，敵人一梭子機槍子彈打了過來，又打在余秋里已負傷的左臂上。
余秋里低頭一看，打斷的骨頭白茬已穿出皮肉，有兩根筋露在外面，微微顫動。
戰鬥正在激烈進行，他沒有時間多想，又只進行了簡單的包紮，並用繃帶把左臂掛在脖子上，與成團長一起繼續指揮戰鬥。
戰鬥一直進行到天黑，主力部隊終於安全轉移了。
6師政委廖漢生趕到18團通知他們撤退，此時，已被劇痛折磨多時的余秋里已經體力不支，暈了過去，廖政委趕忙讓人用擔架把余秋里送到師衛生部，重新包紮後即隨部隊轉移。
拖著斷臂爬雪山過草地
1936年5月，部隊到達中甸縣城。在中甸，余秋里參加了連以上幹部會議。會議明確提出，紅軍當前的任務，是要在極其困難的條件下過雪山、草地北上，與一、四方面軍會合，創建西北根據地。
5月5日，紅2軍團從中甸出發向甘孜前進，共翻越了三座大雪山。
這對重傷在身的余秋里來說是多麼大的考驗啊!但是他始終一聲不吭，咬著牙堅持著。同志們要抬他，可他堅決不同意，反而鼓勵大家一定要堅持下去，翻過雪山。
更大的暴風雪襲來了，幾個人用余秋里的那塊油布擋著風，一步也不敢停，幾乎是掙扎著往前挪。
就這樣，終於翻過了三座雪山，於7月1日到達甘孜，與紅四方面軍勝利會師。」7月中旬，紅二方面軍離開甘孜北上，開始進入草地。這裡地處高原，空氣稀薄，天氣多變，忽而晴空萬里，忽而陰雲密布。舉目望去，荒野一片，不見村莊，沒有人煙，部隊終日行進在這荒涼的大草原上。
當時最大的困難是缺乏糧食。過草地前，每個人準備了一份乾糧，但數量有限，4師師長盧冬生同志在離開甘孜前看望余秋里時給他送了一些食品，但沒幾天就吃完了。以後只好挖野菜、找牛羊皮來充飢，偶爾在水裡捉到一條小魚，或者在草地上捉到一隻田鼠就是最好吃的東西了。
過草地還有一個很大的危險，就是要通過一大段泥沼地帶。有的地方表面看上去是草地，下面卻是泥潭，一旦不慎陷進去就會越陷越深，以至泥水沒頂。在通過這一地段時，同志們都給余秋里讓路，把好走的路指給余秋里。
有時同志們看余秋里實在太累了，就要用擔架抬他，可是他堅決不同意。他想，大家身體都很虛弱，每個人自己走路都很困難，怎麼能讓同志們抬呢?
余秋里負傷不久，傷口就開始發炎腐爛，疼得厲害。當時沒有止痛藥，為了止痛，有時就把受傷的左臂伸到冷水裡泡一泡。
過草地時，有一段時間沒有換藥。過了噶曲河，醫生來檢查傷口，打開紗布一看，傷口已經腐爛生蛆，醫生用鑷子將蛆一個一個地夾出來，用鹽水清洗了傷口。
經過將近兩個月的艱苦行軍，終於走出了草地。9月初，紅2軍團到達哈達鋪。9月中旬，紅二方面軍總指揮部根據中央軍委的部署，發起了甘南戰役，先後攻占了成縣、徽縣、兩當、康縣四座縣城，並在這些地區建立了革命政權。
甘南戰役後的一天，賀龍總指揮、任弼時政委、關向應副政委來看望余秋里，當時余秋里的左手已乾燥、發黑，左臂紅腫，身體消瘦。
賀龍問他有什麼想法，余秋里說：「看來左手是保不住了，而且疼痛難忍，我想還是把左手鋸掉吧。」
賀龍說：「方才我們和衛生部長侯友成同志談過了，他說，左臂是保不住了，做了，可以減少痛苦，防止感染；如果不做，感染後發高燒，就很危險，想做也不行了。」
手術是在9月20日上午進行的。手術前，侯友成同志給余秋里講手術的程序和注意事項。
余秋里說：「你們大膽做吧，沒問題。」
候部長又說：「要全身麻醉。」「既然交給你們做，就一切都交給你們全權處理。」
打上麻藥以後，余秋里很快就迷迷糊糊睡著了。不知過了多長時間，他醒來了。「這一覺睡得真香啊!」他自言自語道。他覺得頭有些暈眩，習慣地用右手去摸左手，空蕩蕩的。余秋里才知道手術已經完成。
余秋里算了一下，從3月12日得章壩戰鬥負傷，到9月20日，做手術，他拖著一隻斷臂度過了192個日日夜夜。這漫長的日子，不是躺在病床上，而是在敵人的圍追堵截中走了兩萬里，從來沒有睡過一個好覺。
從358旅政委到總政主任
1936年長徵結束到陝北後，余秋里入抗日紅軍大學學習。
抗日戰爭爆發，余秋里任中共中央直屬政治處副主任。1938年起任八路軍總政治部組織科科長，第120師幹部大隊政治委員、第3支隊政治委員、第358旅的團政治委員。曾率部在冀中地區堅持游擊戰爭，參與創建晉綏軍區第6分區(寧武、岢嵐一帶)抗日根據地的鬥爭。
1944年任第358旅政治部主任，曾在所部冬季大練兵中，總結和推廣「官教兵、兵教兵、兵教官」互教互學的群眾練兵方法。
抗日戰爭勝利後，余秋里任第358旅政治委員，曾率部參加保衛延安、解放西北的重要戰役。1947年冬，曾運用訴苦和三查方法領導全旅新式整軍運動，提高部隊的戰鬥力。1949年任第一野戰軍1軍副政治委員。青海解放後，兼任青海省軍政委員會副主席、青海軍區副政治委員。
中華人民共和國成立後，余秋里任西南軍政大學副政治委員、第2高級步兵學校校長兼政治委員、西南軍區後勤部部長兼政治委員、人民解放軍總財務部部長、總後勤部政治委員。1958年調任石油工業部部長，參加並組織大慶油田的開發建設。1964年起任國家計劃委員會第一副主任、主任，國務院副總理、國家能源委員會主任。
1982年，余秋里任國務委員、中共中央軍委副秘書長、人民解放軍總政治部主任。堅決貫徹中央和軍委的指示，參與領導人民解放軍革命化、現代化、正規化建設。1983年任中華人民共和國中央軍事委員會委員。1955年被授予中將軍銜。曾獲二級八一勳章、一級獨立自由勳章和一級解放勳章。是中共第九至第十二屆中央委員，第十一、第十二屆中央政治局委員、中央書記處書記。1987年被選為中共中央顧問委員會常務委員。
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