他15歲加入中國工農紅軍。他貽誤戰機，律當槍斃，師長一面命令部隊組織轉移，一面讓他跪下。他摸到敵哨兵背後，一個箭步衝上去，用肘—下子將敵哨兵勒斷了氣。他20歲他當上營政委，他說政工幹部要以自己的行動說話，戰士才能聽得進，因此每到戰場上，他總是第一個揮著大刀沖向敵陣。長嶺崗戰鬥中，一顆子彈從他左腳左面進去，右面出來，他依然帶頭衝鋒陷陣。他21歲任紅74師師長，後來成為新中國軍區副司令員兼參謀長，1955年被授予中將軍銜。
帶頭宣傳革命
1914年9月24日，陳先瑞出生在河南省商城縣麻河崗大閻家灣村。
父親陳傳卓，為人忠厚老實，勤勞儉樸，是全家的頂樑柱。母親姓汪，是典型的中國農家婦女，賢惠、溫柔。
陳家雖然很貧窮，但總還有5間土房，1畝山地，1頭耕牛和簡單農具。另外租種8斗佃田。遇到好年景，豐收了，還可以勉強維持一家人的生活。要是遇到災年，就缺吃少穿了，靠父親、哥哥外出打零工、打柴賣，來賺錢餬口，以度過苦日子。
從5歲起，陳先瑞就常隨哥哥上山割草、砍柴、放牛。7歲時，哥哥隨父親乾重活去了，陳先瑞就一個人上山砍柴、割草、放牛。這些勞動雖然不重，但對他少小的身體影響很大，也鍛鍊了他的純樸、堅毅的性格，培養了他勤奮的品質。
陳先瑞9歲那年，剛過春節的第三天，父親和母親高高興興地把他叫到身邊。父親很溫和地問他：「願意讀書嗎?」
陳先瑞一聽高興地跳起來，連連拍著雙手說：「願意!願意！」
母親笑著說：「先別高興太早了，待你父親去和人家教書先生講講，還不知道錢夠不夠呢。」母親又很嚴肅地對他講了為什麼讓他讀書，供他讀書的錢來之不易，應該怎樣學習等等。
陳先瑞連連點頭，真怕父母突然改變主意，不讓讀書了。
然而，上學3個月，一本《三字經》還沒讀完，災難就降臨到陳先瑞的頭上：母親因患病無錢醫治，而離開了人間。
母親的患病和去世，使家裡失去了往日的溫馨，欠下了一大筆債。陳先瑞也因此而輟學。
不久，陳先瑞到一家姓汪的人家放牛，3年後，他又回家和父親、大哥下田幹活了。
1927年11月，黃麻起義的烈火燃燒到了商城。1928年，在黨組織的活動下，商南地區的革命運動有了較快的發展，不僅有了秘密的黨組織，而且有了農民協會，有了秘密武裝，並有一些共產黨員打到當地民團內部去作爭取團結的工作。在中共鄂豫皖特別區委的組織下於5月6日舉行了商南起義。
立夏節這一天晚上，各起義地區同時行動，一舉消滅了商南地區的幾股反動民團。一夜之間，原來被反動民團控制的地區，由農民武裝控制起來。
5月7日，各地群眾紛紛集會，慶祝起義的勝利。黨組織立即發動群眾，捕捉土豪劣紳，開倉分糧，成立農會、赤衛隊、婦女會、兒童團，掀起了轟轟烈烈的鬥爭熱潮。
窮人們紛紛行動起來，響應共產黨的號召。陳先瑞的父親、伯父、小叔都參加了農會。父親還被選為村蘇維埃主席。他一改過去那種不愛言語的習慣，帶頭宣傳革命，號召群眾反抗地主老財的壓迫和剝削，領著窮鄉親們打土豪，分糧食，組織成立村中的各種群眾組織。
這一年，陳先瑞已經15歲了，在組織成立兒童團時，他也報名參加，由於鬥爭積極性高，還被選為兒童團長。
兒童團活動最多的是鬥地主老財，把他們反綁起來，戴上高帽子，實行遊街。大人們牽著他們，兒童團員們就前呼後擁的喊著「打倒地主！」「平分土地！」
光榮參加紅軍
1929年7月，鄂豫皖邊區紅軍粉碎了國民黨軍發動的「羅李會剿」，予國民黨軍羅霖獨立第4旅和李克幫暫編第2旅以很大打擊。在紅軍與敵人作戰時，當地群眾都積極支前。紅軍取得勝利後，許多青壯年都報名參加紅軍。閻家灣村的一些青年也都踴躍報名。陳先瑞也去報名了，可是招兵的同志見他年齡小，不肯收他，這下可急壞他了。
父親對陳先瑞報名參加紅軍給予了極大的支持。父親一面安慰他不要著急，一面去找人做工作，說明家中情況。
在父親的努力下，陳先瑞終於被作為一名小兵送到了部隊。就這樣，陳先瑞光榮地參加了紅軍。
由於閻家灣屬商南地區，和陳先瑞一起參軍的青年都被分到第32師。
分兵那天，大家都整齊地站在那裡，等待分配。一會兒被帶走幾個，過一會兒又被帶走幾個，最後就剩陳先瑞一個小孩沒人領，他感到很委屈：為什麼我一心要參加紅軍，紅軍卻不願要我呢?他們是因我小，怕跟不上部隊?真是瞧不起人，我要作個樣子給他們看。想到這，陳先瑞扯了扯衣服，抖抖精神，一個人站在那，腰板挺得筆直。
正在陳先瑞自信地站在那兒等待時，負責分兵的人領著一個領導模樣的人走了過來，指指陳先瑞說：「就是他，團長看怎麼樣?」
那個人過來把陳先瑞上下打量一遍，自言自語地說：「還挺精神的。」便問陳先瑞：「多大啦?」
「17歲!」
他聽後哈哈大笑，說：「這麼一會兒就長兩歲」。
陳先瑞一聽，知道他看了報名冊，知道自己的實際年齡，又聽分兵的人叫他團長，就趕忙說：「報告首長，我剛才講的是虛歲，實歲15歲，說年齡大點是為了讓人不小看我！」
他走到陳先瑞面前，拍了拍他的肩膀說：「行，有點兒心眼，也有點膽量，好吧，就留在團部當勤務兵吧！」
就這樣，陳先瑞被分到第98團團部勤務兵排當了一名勤務兵。
貽誤戰機
剛當上了紅軍，陳先瑞就參加了反敵人第三次「會剿」的戰鬥。在攻打商城中，他和另外幾個勤務兵勇猛前沖，一起抓了十幾個俘虜，他還繳了一支步槍。這次戰鬥後，團長指著他說：「你這個小鬼還行，像個紅軍戰士的樣子。」
不久，部隊改編，陳先瑞被調到師部通信隊當通信員。
1930年8月下旬，紅1軍3個師在商城縣四姑墩會合，準備集中力量向平漢鐵路出擊。9月中旬，部隊沿平漢路東側北上，先襲擊廣水火車站，因工事堅固，守敵頑抗，未能攻克，繼於22日向信陽發動進攻，由第1師擔任主攻。當日午夜，第1師主力先後攻占信陽火車站後山和車站。準備在23日拂曉前攻打縣城，這時敵援兵由南、北兩面連夜趕來。軍部命令第2師掩護第1師撤退，並讓2師向第1師傳達命令。
這時天正下大雨，夜很黑，看不清路，泥濘滑溜，讓誰去送這個命令呢?
陳先瑞雖然年齡小，但有什麼任務從來都是搶著去。這次，他又主動要求去。隊長看看他，直搖頭，意思是不行。
陳先瑞立即提出：「保證完成任務。」
他說：「這不是鬧著玩的，誤了時間要掉腦袋的。」
陳先瑞說：「不怕，完不成任務願承擔一切後果！」
隊長看他很堅決，就把這個任務交給了他，並告訴他，1小時內必須送到。
陳先瑞揣上信出發時，正好是深夜3時。誰知道，天又黑，雨又大，路更難行，他深一腳淺一腳，一身泥巴一身水的，跑到第1師師部時，累得都喘不上氣來了。
見到徐向前副軍長，陳先瑞口述完命令後，便把信交給他。徐副軍長立即問參謀，現在是什麼時間?
參謀回答：已是拂曉4點30分。
徐副軍長當即命令，通知攻城部隊立即撤退，並回頭對陳先瑞說：「小鬼，再晚10分鐘就一切都晚了，部隊一進攻，撤都撤不回來。」
當陳先瑞回到師部時，師長正在發火，批評隊長「為什麼不派一個老戰士去?」全隊人也都為陳先瑞著急。看他回來了，立即罰站。
按戰時的紀律，貽誤戰機，律當槍斃。師長一面命令部隊組織轉移，一面讓陳先瑞跪下，準備接受嚴厲處理。
通信隊的人誰也不敢講話!
正在這時，第1師的部隊過來了。徐副軍長來到了2師師部，他看陳先瑞跪在那裡，就知道發生了什麼事。他對師長說：「執行紀律是對的。但這次這個小鬼送命令有具體情況，下雨、路滑，部隊沒有受損失。他又是個孩子，重在教育就是了」。說完，他又讓陳先瑞快回隊去準備出發。
徐副軍長把陳先瑞從師長的槍口下救了出來。
執行特殊任務
1931年3月，皖西北道區指揮部成立了特務隊，需要從主力紅軍中挑選一批隊員。通信隊隊長選中了陳先瑞。
特務隊，顧名思義就是執行特殊任務的部隊。全隊有七八十人，都是由部隊選送來的優秀戰士。共分3個分隊，陳先瑞被分到一分隊。
特務隊的主要任務是偵察敵情，掌握敵軍動向，及時為主力部隊和領導機關提供情況，配合主力作戰，同時負責籌糧、籌款，了解敵後社會情況，宣傳群眾，擴大共產黨和紅軍的影響。每次行動，根據任務情況，人員數量不等。全隊整體行動時不多，單獨執行任務量較大。因此，隊員們一個個身強力壯，機智靈活，有勇有謀，作戰、偵察、擒拿格鬥，都練就了一身過硬的本領。
有一次，陳先瑞隨組長去摸敵人哨兵，想從敵哨兵嘴裡了解些情況，也叫抓舌頭。陳先瑞剛到隊裡不久，執行這樣的任務是第一次，不僅心裡有點緊張，連平時學的抓舌頭本領怎樣在實際中運用都忘了。
組長是個老同志，平時訓練要求很嚴。這次執行任務，他事先向陳先瑞講了應該注意什麼，怎麼做，但陳先瑞心裡還是不託底。結果在這次執行任務中，當陳先瑞摸到敵哨兵背後，一個箭步衝上去，用肘鎖喉時心情緊張，用力過猛，—下子將敵哨兵鎖斷了氣。最後，組長只好又重新摸一次。
通過這次行動，使陳先瑞受到了實際鍛鍊，也能找出如何把握好執行任務的要求。慢慢地也就適應了工作的需要。
在經過多次執行任務後，陳先瑞逐漸對黨組織有了認識，感到共產黨員與普通紅軍戰士不一樣。這使他的階級覺悟有了明顯提高，且有了入黨願望。
他以共產黨員為榜樣，在執行各項任務中嚴格要求自己，勇於承擔艱險任務，爭取早日加入黨的組織。
6月的一天晚上，由徐其白、姜西林兩位共產黨員作介紹人，陳先瑞終於光榮加入了中國共產黨。
陳先瑞面對著黨旗，莊嚴地舉起右手，跟著徐其白，一句一句宣讀誓言。
護送成仿吾
1932年12月，在河口縣蘇維埃政府的介紹下，陳先瑞到了鄂東北游擊總司令部。總司令鄭位三讓他到特務4大隊第一分隊1班當戰士。幾次執行任務下來後，4大隊決定讓陳先瑞當1班長。
一天，紅25軍政委吳煥先與鄭位三把護送成仿吾的事，交由特務4大隊，儘快把成仿吾送上去武漢的火車。
因為紅軍和游擊隊經常出沒於孝感與信陽之間的鐵路沿線，這一段將近150公里長的鐵路線上的大小車站，敵人都駐有重兵防守，越是靠近車站的地方，敵人盤查得越緊、越嚴。在這種情況下，靠武裝護送是不行的，必須採取秘密的靈活機動的方式，護送的人也不能多。任務是艱巨的。4大隊接受任務後，隊裡幾名領導經過認真研究，決定把這個任務交給了陳先瑞所在的一分隊去完成。
陳先瑞接受任務後，立即找到韓先楚、劉震等幾名骨幹一塊研究。大家認為，只有採取化裝打扮，到時見機行事，才能搭上南去武漢的火車。化裝偵察對特務大隊來說是拿手好戲。
於是，陳先瑞給成仿吾穿上長袍，戴上禮帽，打扮成個教書先生模樣，並挑兩個機靈的戰士扮成書童，挑著書箱子，其他同志都化裝成各色人員，隨其前後左右。同時還對去花園車站的路線、如何靠近車站、怎樣應付敵人盤查等事項都作了研究，並對可能出現的臨時情況也作了幾手準備。
為了不被人看清成仿吾，陳先瑞雇了一抬轎子，讓成仿吾坐在裡面，兩個便衣書童跟隨，很順利地進入了花園車站，當通過車站盤查處時，成仿吾隻身一人前行，其他人員把箱包等讓敵人檢查，並派幾個人大聲嚷嚷：「快一些，快一些」，以分散敵人的精力，陳先瑞則在不遠處做好應付意外準備。成仿吾很順利地過了盤查處，陳先瑞眼看著他蹬上了火車，直到列車長嘯一聲開出站，他懸著的心才落了下來。
由於陳先瑞護送成仿吾任務完成得好，受到了吳煥先和鄭位三的表揚。
以身作則的營政委
1934年5月底，紅25軍領導決定調陳先瑞到第224團1營當政委。
陳先瑞到1營的第一仗是在光山南部凌雲寺地區打的，當時敵人1個旅的兵力追來，我軍由於連續轉戰，相當疲勞，如果繼續轉移，就很危險，因為敵人距離很近，一時甩不掉這樣就有被敵人追散追垮的可能。軍領導決定占領有利地形，狠狠打擊敵人，創造條件轉移。
1營頑強堅守陣地連續打退敵人多次衝擊，看到敵人進攻鋒芒被挫，立即組織陣前反擊。陳先瑞揮著大刀，帶頭沖向敵人。全營士氣高漲，敵人像潮水般地退了下去。
激戰至黃昏，我軍才順利轉移。
這一仗，陳先瑞在全營中打出了影響。同時，他也深深感到，營連級幹部，是部隊的基層領導，一言一行都很重要，以身作則，作戰勇敢這是最低的條件。
此後，陳先瑞便注意在行軍時走在全營最後，幫傷病員背槍，平時關心部隊，關心連隊生活，保證部隊的吃、住好，發現問題及時處理。
慢慢的，陳先瑞便與全營的戰士建立起了感情，工作做起來也比較順利。
此後，陳先瑞又經歷了彭新店遭遇戰、楊家店截擊和胡家沖、觀音寨、楊平口等大小戰鬥數次，使他從過去善於打游擊和化裝偵察、抓舌頭等戰法轉向正面同敵人廝殺，同敵人的正規部隊作戰。
這個轉變不僅要陳先瑞從思想上轉過來，而且要從作戰指揮、實際行動上轉過來，慢慢適應與敵作戰的規律。這個轉變對陳先瑞來說是十分必要的，對他後來的成長，能成為我軍高級指揮員都有重要的意義。
搞好全營指戰員的思想教育和政治動員，是營政治委員的職責。陳先瑞當了營政治委員後，很注意這方面的工作。
當時，紅25軍的政治工作很強，軍、師、團、營都有政治委員。連有政治指導員，各級有政治機關，連隊有黨支部，從組織上保證了黨的政治思想領導。因此，只要上級一有指示、號召，通過各級政工幹部，很快傳達到基層連隊。各連的黨支部、黨小組、團支部、紅色戰士委員會等，都較好的發揮了組織領導作用。部隊的內部團結，作地方的群眾工作，瓦解敵軍等，各方面都做得很有成效。
長嶺岡戰鬥中受重傷
面對強大的敵人圍攻，紅軍開始轉戰。徐海東軍長一直在苦苦分析敵情，尋找著戰機。1934年7月16日晚，部隊從殷家沖向何家沖轉移。17日拂曉行至長嶺崗南側高地。
這時，東北軍第115師就在長嶺崗上。徐海東軍長操起望遠鏡觀察敵人的動態。他發現敵人正架著幾門追擊炮向西南方向盲目射擊，部隊散散拉拉地站著、躺著。敵人毫無戒備，未發覺紅軍。
真是天賜良機。徐海東立即把這瞬間即逝的戰機捕捉住了。這時，軍政委吳煥先也操著望遠鏡觀察了整個敵情、地形，作出了判斷。他倆一商量，當即決定，消滅這股敵人。
長嶺崗是一條孤嶺。孤嶺下，地形狹窄，紅25軍所處山嶺極為有利。從山嶺往下俯衝，借坡勢，居高臨下，敵人難以展開。
敵人是東北軍第115師師部帶兩個團，於16日晚進至長嶺崗的，其師部位於長嶺，一個團位於長嶺崗西端至岳家溝地域，一個團位於長嶺崗東端至富栗陡坡北高地。
9時許，1營首先以迅猛的動作將敵排哨消滅，接著，乘勢將敵1個營擊潰。與此同時，我軍其他部隊也出敵不意地發起攻擊，敵人頓時混亂，紛紛奪路逃竄。
敵師長見勢危急，慌忙令長嶺崗東端的部隊派兵增援西端，企圖阻止紅軍進攻，但在其潰兵回竄和紅軍的衝擊下，援敵無法前進，只得在師部附近就地抵抗，掩護師部向東逃竄。
這時，紅軍全部投入戰鬥，活動在長嶺崗附近的羅山獨立團及游擊隊也趕來，占領長嶺崗以北高地，配合紅軍作戰。長嶺崗上喊聲四起，「繳槍不殺」、「中國人不打中國人」、「窮人不打窮人」的口號聲一陣高似一陣。
戰鬥中，1營把敵人在岳家溝的1個營擊潰後，即轉兵進攻敵人師部，陳先瑞指揮部隊剛打下一個山崗，敵人主力尚未殲滅，這時軍部讓1營撤下來，目的是待機將敵全殲。就在陳先瑞指揮部隊往後撤時，一陣排子槍打在他站著的小坡上，當時有幾個戰士負傷，陳先瑞覺得腳下一軟便摔倒了，一顆子彈從他左腳左面進去，右面出來，他負了重傷。
這次負傷給陳先瑞留下了終身殘疾，雖然沒有變成瘸腿，卻成為三等殘廢。
在紅軍的夾擊和有力的政治攻勢下，敵人紛紛繳械投降，殘敵向倒座灣潰逃。戰鬥至下午勝利結束。
長嶺崗戰鬥，紅軍擊潰敵軍兩個團，殲敵5個營，繳輕機槍60餘挺、長短槍800餘支，獲其他軍用物資甚多。這次戰鬥勝利，給東北軍第115師以殲滅性打擊，給張學良的三個月「圍剿」計劃當頭—棒。
此戰繳獲的大批新武器，使紅25軍的裝備大為改善，不少連隊配備到9挺輕機槍，有幾個營換上了新式的馬步槍。
1營也都換了新槍，全營上下十分高興。部隊轉移時，陳先瑞因受傷被留了下來。
從戰爭到和平
1934年11月，陳先瑞參加長征進入陝南。1935年春任鄂陝游擊司令，參加創建鄂豫陝蘇區的鬥爭。紅25軍北上後，陳先瑞任紅74師師長，率部堅持鄂豫陝邊界地區游擊戰爭，粉碎了國民黨軍3次「圍攻」，配合了陝甘蘇區的鬥爭和主力紅軍長征。
抗日戰爭爆發後，陳先瑞任八路軍第115師留守處主任，陝甘寧邊區留守兵團警備4團團長，警備1旅副旅長。1942年入中共中央黨校學習，1944年10月任豫西抗日第3支隊司令員兼政治委員，參與開闢豫西抗日根據地。
抗日戰爭勝利後，陳先瑞任桐柏軍區副司令員兼獨立3旅旅長，中原軍區第2縱隊15旅政治委員，參加中原突圍。後任豫鄂陝軍區副司令員。1947年6月任西北民主聯軍第38軍副軍長。同年8月挺進豫西開闢解放區。1948年任陝南軍區副司令員、第19軍副軍長。
中華人民共和國成立後，陳先瑞任陝西省軍區副司令員兼參謀長。1951年參加抗美援朝，任中國人民志願軍第19兵團政治部主任、副政治委員，參加了第五次戰役。1955年回國後入軍事學院學習。畢業後任北京軍區副政治委員、政治委員，成都軍區政治委員，蘭州軍區顧問。1955年被授予中將軍銜，曾獲一級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章。是中共第九、第十屆中央委員，第十一屆中央候補委員，第三、第四屆全國政協常務委員。
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