他從小就膽識過人，聰穎智慧，曾擔任童子團團長，後來參加了紅軍游擊隊。為了解決紅軍供給問題，他冒著生命危險，奪取金庫，繳獲了7000多塊銀元，卻受到處分。「老總，我這雞又肥又嫩，買只下酒吧!」他化裝成農民，畢恭畢敬地對敵哨兵說。他曾下達「認真執行命令，違者軍紀制裁」的命令，然而他打定邊時卻違抗了彭總的軍令。他22歲任紅78師師長，後來成為新中國軍區副司令員，1955年被授予上將軍銜。
從「刀槍不入」的紅槍會手中奪槍
1913年，韓先楚出生在湖北黃安縣二程區的吳家村。貧困的家庭只能送他讀了一年私熟，為了活命，年幼的先楚討過飯，給人家放過牛，給地主家做過工。
黃(安)麻(城)起義的勝利，使韓先楚懂得了窮人為什麼拚命幹活，還吃不飽、穿不暖。他16歲參加了農民協會，擔任了童子團團長，1929年加入了中國共產主義青年團。
當他知道窮人也有自己的隊伍後，1930年10月，他走東家串西家，動員了村里10多名小伙子，告別了家鄉親人，參加了紅軍游擊隊。
1930年春，鄂豫皖邊區的鬥爭日益高漲，由黃麻起義點燃的革命烈火，已形成燎原之勢。
韓先楚所在的游擊隊，在黃陂、孝感一帶活動，向農民群眾宣傳革命，他們張貼「打倒土豪」、「農民政府萬歲」、「共產黨萬歲」等標語口號，還完成搞槍枝、資金的任務。
「我們參加游擊隊了，是戰士了，怎麼還只用大刀、木棍?」一些游擊隊員埋怨手中沒有槍。
游擊隊領導把大家集中起來，解釋說：「同志們，你們當中還有很多人手中沒有槍，不能等著靠上級給你發，要主動去向敵人要。」
於是，游擊隊開展了各種奪槍的活動。
「韓委員(韓先楚入伍前任過鄉蘇維埃土地委員會委員，所以仍有人這樣稱呼他)，找機會你搞一支好槍，把你的舊槍給我。」這是一位與韓先楚一起入伍的老鄉提出的要求。
韓先楚鼓勵他說：「只要我們想辦法，勇敢戰鬥，就能從敵人手中奪到槍。」
游擊隊的打擊對象是地主土豪豢養的紅槍會。他們的武器裝備比游擊隊好多了。地主土豪打仗前讓紅槍會的人喝硃砂酒，欺騙他們說：「喝了硃砂，刀槍不入。」不了解他們的人，往往被嚇住。
游擊隊剛組建起來，沒有經過多少訓練，只有十幾支舊槍，大部分人使用土槍、大刀、木棒，還沒有與紅槍會槍對槍、刀對刀地幹過。一些人入伍前就聽說過紅槍會吃硃砂，刀槍不入，對打敗紅槍會的信心不足。
游擊隊的黨組織還沒有來得及進行教育，土豪頭子便帶領100多名紅槍會會眾，嗷嗷吼叫著向游擊隊駐地撲來。
游擊隊倉促集合隊伍應戰，剛一與敵人接觸，就有—些小戰士被凶相畢露的紅槍會會眾嚇退，—些人沒放一槍就往後跑。有好幾個游擊隊員在奔跑中被紅槍會會眾射中，倒在血泊中。韓先楚的姐夫也被紅槍會的人用大刀砍死。
在生死存亡的關鍵時刻，韓先楚盼望指揮員扭轉戰局，便疾步跑到隊長面前請求說：「你快組織大家反擊，不能後退。」
隊長臉色慘白，畏縮不前。「我們是革命戰士，不能死在紅槍會這般龜孫的刀下，要同他們拼!」韓先楚咬牙切齒向隊長大聲吼著。「砰，砰，砰」，他連放幾槍，「刀槍不入」的紅槍會連倒幾人，有的血流滿面，有的被擊傷後苦苦求饒。
韓先楚身邊的兩個戰士，看到韓先楚擊斃了3個敵人，便說：「誰說他們刀槍不入!」邊說邊用刀猛力向敵人砍去，頓時，只見兩名紅槍會會眾頭身分家，血涌一地。
游擊隊長看到韓先楚等幾名戰士已擊斃了幾個敵人，立刻揮著手裡的槍，怒吼起來：「都給我往前沖，狠狠地打呀!」
游擊隊戰士聽到隊長的命令，一齊撲向敵人，有槍的瞄準敵人射擊，拿刀的猛砍敵人。游擊隊戰士越戰越勇，銳不可當。
韓先楚從敵人手裡奪過一支槍。交給曾向他要槍的戰士。那戰士接過槍，咧嘴笑了。
好幾位原來拿刀的戰士，現在都從敵人手裡奪得了槍，更是奮不顧身地殺向敵陣。
紅槍會會眾目睹自己的弟兄死傷不少，驚恐萬狀，任憑在後面督戰的紅槍會頭子怎樣吼叫，也沒有人聽。這傢伙見勢不好，掉頭混在逃命的人群中跑了。
這一仗打死了20多個敵人，繳到了10多支槍。在總結會上，游擊隊長拉著韓先楚的手說：「我過去對紅槍會也不甚了解，這次多虧你帶頭出擊，我們才打垮了敵人。」韓先楚聽了表揚，反而有些不好意思。低下頭說：「我當時也是急紅了眼，心想只有豁出來拼了。你如果不出來指揮大家拼殺，要戰勝敵人也是困難的。」
這一年的秋天，游擊隊改編為獨立營，韓先楚被任命為一連排長。不久，他又被調到營部負責通信班的工作。
立功反受罰
1934年春，蔣介石任命張學良為鄂豫皖三省「剿共」副總司令，調東北軍到鄂豫皖革命根據地，繼續對紅軍進行「圍剿」。
由於敵人的封鎖，紅軍經費、糧食極為缺乏。上級派人偵察到羅田城裡囤集了大量的糧食和武器彈藥，還有—個金庫，遂決定拿下羅田縣城。
攻城前，韓先楚、丁平喜等10餘人被抽調到偵察小分隊，全部化裝成趕集的老百姓，從豫鄂邊界山溝里的部隊駐地出發，向羅田偵察前進。偵察小分隊經過一天一夜的跋涉。趕到了羅田縣城外。
韓先楚、丁平喜、姜華庭3人組成一個小組進城偵察，他們背了一些山貨，混進了城。可在城裡轉了一會，沒有發現金庫的位置。正想找老鄉打聽一下，突然發現敵人的兩個哨兵把守著一個庫門。韓先楚斷定這就是敵人的金庫，便小聲告訴了丁平喜和姜華庭不要驚動敵人，到附近隱蔽了起來。突然，城外槍聲大作，主力部隊來攻城了。韓先楚和丁、姜商量了一下，決定立即將敵人哨兵幹掉。3人馬上行動，打死了敵人的哨兵。
正當3人把敵軍屍體拖入庫內隱藏時，被前來換哨的敵人發覺。韓先楚手疾眼快，又擊斃了這兩名敵人，把敵屍藏在庫內。他們由兩人守門，一人檢查庫房，發現一捆捆用牛皮紙包好的銀元。為了不讓銀元落入敵手，3人緊緊守住門口等待自己的部隊。可是又被幾個敵人發現，敵人企圖奪回金庫。
緊急情況下，韓先楚堅定地對丁平喜、姜華庭說：「我們要用生命保住金庫，堅持就是勝利!」
經過一陣激戰，打退了敵人。從敵人慌忙逃跑的情況看，韓先楚判斷自己人很快就要趕到，因為縣城不大，加上剛才的槍聲，部隊會朝這裡來的。
這時，又有一股敵人發現金庫被奪取，企圖奪回，向韓先楚等人猛攻。
韓先楚看到自己的部隊已從敵人後面追來，便一邊抵抗，一邊向敵人高喊「繳槍不殺」。負隅頑抗的敵人，舉槍向韓先楚射擊，韓先楚躲閃不及，手臂中彈，頓時血流不止，
丁平喜看到「韓大哥」負傷，十分憤怒，舉起槍擊斃了敵人。
主力部隊很快趕到，敵人反撲也更加瘋狂，韓先楚等人無心戀戰，把銀元分給來接應的人每人帶一些，邊抵抗邊向城外撤退。
韓先楚順手拿了一件敵人的衣服，包了兩大捆銀元，匆忙隨部隊轉移，邊走邊還擊敵人。
這時敵軍主力得知紅軍奪走了金庫里的銀元，如同丟了命根子，立即拼命反撲，槍聲四起。
紅軍在慌亂中撤退。韓先楚一手提著銀元，一手舉槍射擊追敵。擁擠中，韓先楚掉進護城河裡，水深而且渾濁，銀元從衣服落入水中，看不見，摸不著，真急死人。敵人又追上來了，戰士們把長槍托遞給韓先楚。韓先楚抓住槍托，大家連拽帶拉，終於把他拉上岸來。這時，眼看敵人就要衝上來了，已沒有時間打撈銀元了。大夥拉著韓先楚就走。韓先楚幾次回身想去找銀元，都被阻止了。
戰鬥結束後，領導提出韓先楚丟了銀元，要給他一次處分。
韓先楚認為自己太慌張，沒有把銀元包好、捆牢，給自己處分是應該的，何況自己是黨員，對黨員要求應該更嚴。
有的領導提出為了維護軍紀，應該把韓先楚調到交通隊。韓先楚表示接受批評和處分，服從調動。
戰士們卻議論紛紛紛，認為韓先楚帶偵察小分隊潛入到城裡，冒著生命危險，奪取了金庫，又引導主力部隊攻城，繳獲了7000多塊銀元。在危急情況下，才丟失了200來塊銀元，不但不表揚、獎勵，還要給處分、調動工作，這太不公道了。
大家的意見歸意見，處分還是給了，工作也調動了。
賣雞
不久，上級決定奪取敵人防守薄弱的太湖縣城。太湖縣城位於皖西的大別山南麓，像臥在山邊的一隻老虎。要奪取太湖，就必須先控制附近的小鎮，拔掉老虎的「牙」。
上級把拔虎牙的任務又交給了韓先楚等人組成的小分隊。要求他們巧取，而不要強攻，因為小鎮一面靠山，一面瀕河，地勢險要、易守難攻。
「打進小鎮，一不准開槍，二不准暴露，韓大哥，你看這任務咋完成?」與韓先楚在一個小組的丁平喜，向韓先楚提出了問題。
「你先說說你的想法。」韓先楚說。丁平喜將嘴貼在韓先楚耳旁，講出了一個主意。韓先楚點了點頭，表示同意。
第二天趕集時，有一對農民兄弟，提著雞、雞蛋、瓜子、香菸等物，夾在趕集的人群里，匆匆向小鎮走去。
他倆到了鎮口，快要接近敵人碉堡時，丁平喜有點緊張，韓先楚小聲對他說「平喜，一定要鎮靜，不能讓敵人識破。跟著我，不要怕。」丁平喜輕輕地「嗯」了一聲。
他倆沉著地來到碉堡前，見一個懶洋洋的哨兵正打著哈欠，「這真是一個好獵物。」韓先楚想。
敵哨兵看了韓先楚、丁平喜一眼，見他倆穿的很破舊，跟趕集的貧窮人沒有兩樣，便絲毫也沒產生疑心。
「老總，我這雞又肥又嫩，買只下酒吧!」韓先楚畢恭畢敬地對哨兵說。
哨兵接過雞，故意說：「進去問問班長買不買。」他是想將韓先楚、丁平喜引進碉堡，好白要這隻雞。
韓先楚不露聲色地說：「好，跟你去。」進了碉堡，韓先楚發現沒有別的敵兵，心中暗喜。
「班長不在，雞我要了，錢明天給你們!」敵哨兵抓住雞，惡狠狠地說。
「老總，我們要現錢買米。」韓先楚靠近哨兵。
「我們家裡有病人，幾天沒有糧了。」丁平喜故意去奪雞。
「少囉嗦，快給我滾出去。」敵哨兵這時只是一門心思抓緊那隻雞。韓先楚向丁平喜使了個眼色，兩人迅速從籃子裡抽出刀，一人一刀刺死了敵哨兵。接著，他倆又衝到碉堡門口，外面的敵哨兵聽到動靜，剛一進門就被韓先楚結果了性命。
韓先楚、丁平喜兩人不到10分鐘就奪取了這個關鍵的碉堡。韓先楚說：「丁平喜，快拿上武器，控制前面的要道，接應我們的隊伍。」
這時其他小組也奪取了敵人的碉堡。所有碉堡都插上了紅軍的信號旗。
紅軍主力部隊已按預定方案到了離小鎮不遠的地方埋伏，指揮員得知「虎牙」已拔，立即命令部隊進太湖城「打虎」。
經過短兵搏鬥，當場擊斃了100多敵人，擊傷80餘人，生俘63人，繳獲重機槍1挺，輕機槍3挺，其他槍枝200多支，子彈15000餘發。取得了重大勝利。
不久，韓先楚升任225團3營9連連長。
堅決執行命令和決定違抗軍令
1934年，韓先楚當上了連長，自從當上連長以後，韓先楚指揮部隊作戰的能力日益顯露出來。那一年11月，紅25軍向西挺進，一路上接連遭到敵軍的阻擊。紅25軍一路衝殺，進入陝北。韓先楚一路身先士卒，每次作戰都是沖在連隊的最前面。1935年到陝北時，他已是營長了。
剛當上營長趕上了勞山戰役，韓先楚奉命帶部隊進入預定伏擊陣地。
能否誘使敵人進入伏擊圈，是能否全殲敵人的關鍵。韓先楚親臨陣地檢查戰士們的埋伏情況，要求部隊必須隱蔽好，不允許暴露目標，違者軍紀論處。
從早晨到中午，從中午到黃昏，從黃昏到晚上，又從夜晚等到天明，道路上始終沒有看到敵人的影子。
「敵人知道我們埋伏在這裡了吧?」
「情況判斷錯了吧?敵人不從這裡走了。」
「也許敵人根本就不會來!」
戰士們議論紛紛。有的幹部沉不住氣了，來找韓先楚。韓先楚叫他們耐心等待。
又開始了等待，從清晨到中午，從中午到黃昏，敵人還是沒有來。戰士們都看著指揮員，看韓先楚如何處置。兩天了，敵人沒有來，再等下去會不會錯過戰機?
韓先楚下達了命令：「認真執行伏擊命令，堅守陣地，違者軍紀制裁!」
又等了一夜，第三天早晨，敵人果然來了，進入了紅軍的伏擊圈。韓先楚率營與敵激戰5個小時，終於將當面之敵全部消滅。
此戰結束後，韓先楚被任命為團長。
1936年5月，繼紅軍東征後，中央軍委又發布了西征的命令，以15軍團為右路軍，側擊定邊、安邊、靖邊一線之敵；以紅1軍團為左路軍，奪取隴東的曲子、環縣，擴大紅軍根據地。
此時韓先楚已經升任紅15軍團78師師長。
當78師行至定邊城關時，偵知城內守敵是馬鴻逵的一個騎兵營。他們既不出擊，也不逃走。先行路過此處的紅軍部隊也都沒去觸動這股敵人。
倘如拿下定邊，對擴大陝北根據地，保證紅軍後方聯絡都具有重要意義。韓先楚策馬繞城一圈，詳細察看了地形，隨即發電報給總部和軍團：「敵懼我殲，攻城可克，望速核復。」
很快，軍團轉來西征總指揮彭德懷指示：置定邊於不顧，繼續繞道前進。
彭德懷當時顧慮若攻取定邊不下，影響整個作戰行動。
韓先楚猶豫了，打定邊則違抗了彭總的軍令；而不打則太可惜，將來攻取定邊肯定要付出大的代價。
左思右想，韓先楚決定違抗軍令了。
上級的特派員見狀，出來阻止，對韓先楚說：「彭總有指示，要我們繞過定邊繼續西進。」
韓先楚回答道：「我們現在消滅敵人完全有把握，彭總來了看到這種態勢，他也會主張打的。」
6月17日清晨，韓先楚下令攻城。由於準備充分，一舉突破城防。韓先楚隨即進入城內指揮作戰，全師密切協同，分割圍殲敵人，遂將敵騎兵營全部消滅，定邊城宣告解放。
彭德懷得知勝利，來電嘉獎了韓先楚的果斷指揮。
從延安到蘭州，從團長到大區司令
長徵結束後，韓先楚入抗日軍政大學學習。抗日戰爭爆發後，任八路軍第115師344旅688團副團長、689團團長。在晉東南反「九路圍攻」中，率部於武鄉地區與日軍進行5次白刃戰，掩護兄弟部隊兩個團安全轉移。後任第344旅副旅長、代理旅長，新編第3旅旅長兼冀魯豫軍區第3分區司令員。曾率1個團到冀南敵後，開闢以威縣為中心的抗日根據地。1941年初到延安，入軍政學院、中共中央黨校學習。1944年任抗大第1大隊大隊長。
解放戰爭時期，1946年春起，韓先楚任東北民主聯軍第4縱隊副司令員，為牽制國民黨軍向北滿進攻，組織發起鞍海戰役，連克鞍山、營口、大石橋等城鎮。後參與指揮新開嶺戰役，全殲國民黨軍1個精銳師。1947年任東北野戰軍第3縱隊司令員，率部參加了東北1947年夏、秋、冬季攻勢作戰。1948年在遼瀋戰役中，率部克義縣、攻錦州，繼又參加遼西會戰，指揮所部突襲國民黨軍第9兵團指揮部和3個軍部，俘兵團司令廖耀湘。後參加平津戰役。1949年後任第40軍軍長、第四野戰軍12兵團副司令員兼軍長。長沙解放後兼任湖南軍區副司令員。
1950年，韓先楚參與指揮了海南島戰役，曾率6個團渡海並指揮島上部隊作戰。6月任第13兵團副司令員。同年10月參加抗美援朝，任中國人民志願軍副司令員、第19兵團司令員。在第一至第五次戰役中，均在前線指揮作戰。1953年回國後，任中南軍區參謀長、人民解放軍副總參謀長。1955年入軍事學院學習，同年被授予上將軍銜和一級八一勳章、一級獨立自由勳章和一級解放勳章。1957年起任福州軍區司令員、中共福建省委第一書記，蘭州軍區司令員，中共中央軍委委員、常委。