第408章 巴吉拉奧一世的野望
1738年2月13日，是東方傳統的除夕日，在這一天，南湖堡（今孟買東南五十多公里的洛納瓦拉鎮）駐守的二十多名齊印軍士兵獲得了一次豐盛的補給，上頭還慷慨地向他們發放了大量的酒水、茶葉和糖塊，讓士兵們歡呼雀躍。
儘管他們這些土著士兵仍然搞不清楚除夕和新年的寓意，但並不妨礙他們愉快地享受這個東方最為隆重的節日。
那些齊國軍官固然可以丟下手頭上的一切工作，溜回平山堡（今孟買東南科波利鎮），三五成群的聚在一堆飲酒作樂，他們這些土著士兵雖然依舊需要執勤放哨，認真地堅守崗位，但在這個節日裡，多少也會獲得比平日更為豐裕的食物和額外的軍需補貼。
說實話，在齊國人手下當兵吃糧絕對是普通印度人最好的選擇，且不說軍餉和待遇遠遠超過臨近的馬拉塔人，就是在服役期結束後，不論是在城裡，還是回到家鄉，都能尋到一份稍微體面的工作。
因為，在齊印軍中的數年服役時間裡，土著士兵們都能掌握一點粗淺的漢語，能進行簡單的日常交流，還擁有一定的軍事素養，在城市裡頗受那些商人的青睞，會被雇來充當護衛，或者通過考核進入地方殖民政府，擔當最為基層的辦事員，比如警察、郵差、電報巡線員、城市清潔督導等。
若是他們返回家鄉，則會被那些柴民達爾（即包稅人）招攬，成為他們的稅務征稽員，依靠他們所掌握的軍事技能，幫著老爺們將一筆筆稅款或者地租從村民手中「摳」出來。
不管怎樣，只要能加入齊印軍，就意味著自己身份獲得了極大的轉變，命運也隨之發生逆轉，不再像那無根的浮萍，會被一陣狂風輕易地吹散。
阿尼魯德·塔帕站在高高的瞭望塔上，一邊盡職盡責地舉著望遠鏡朝東南方向觀察，一邊不時地探頭往下面看去，急切地盼望輪值同伴快些來替換他。
即使身在十幾米高的瞭望塔上，但他仿佛仍舊能嗅到營房裡散發出的肉香和濃郁的酒味，還隱約中能聽到同伴們歡快地笑聲和說話聲。
雖然心裡著急，無時無刻不在擔心豐盛的午餐會被貪吃的同伴們吃完了，但阿尼魯德·塔帕卻不敢擅自離開瞭望塔。
營區裡的齊國長官儘管不在，但兩名士官長卻受命堅守崗位，要是被發現脫離觀察哨位，少不了挨一頓鞭子，說不定還要遭到關小黑屋的懲罰。
運氣可真不好呀，自己偏偏在今天這個大好日子值哨，而且正好排到午飯時間，讓人好不懊惱！
靠著柱子發了一會呆，他順手將掛在脖子上的望遠鏡舉到眼前，隨意地朝外面望了過去。
嗯？
那是什麼？
一片白色的浪潮不斷朝這邊涌動，一浪接著一浪，涌浪之中還有無數的旗幟，旗杆前傾，如同一個個鮮明指示標，引領著後面的波濤一往無前地撲來。
「……馬拉塔人？」
阿尼魯德·塔帕立時站了起來，心臟劇烈地跳動著，雙手也不可抑制地抖動起來，但卻下意識地再次舉起望遠鏡認真地觀察。
「馬拉塔人打過來了……」他嘴裡喃喃地低語道。
「敵襲！……敵襲！」阿尼魯德·塔帕丟下望遠鏡，扶著欄杆，朝著營區大聲喊道！
「馬拉塔人打過來了！」
「嘟嘟嘟……」
刺耳的軍號聲吹響了，將整個堡寨攪動了，正在營房裡胡吃海喝的士兵們紛紛跑了出來，先是疑惑地抬頭看著瞭望塔的方向，繼而在兩名士官長的踢打和叱罵聲中，迅速地奔向武器庫。
南湖堡其實在理論上是屬於馬拉塔帝國的疆界領土，但在五年前，齊國將鐵路從泗平（今印度塔那市）修至平山後，出於防範馬拉塔人可能發起的偷襲，威脅鐵路安全，便派出一支部隊占領了這座毗鄰小湖的村莊，於此修築了一座前沿哨所，以為後方警戒。
馬拉塔人聞訊後，也曾派人過來與齊國人交涉，責令對方退出馬拉塔領土。
但齊國人卻拿出當年與馬拉塔帝國簽訂的《浦那合約》和最新的地理測量數據，說這處村莊應該位於雙方邊境線西高止山的山脊處，理應屬於齊國領土。
前來交涉的馬拉塔人看著齊國遞過來的測量數據和條約文本，立即就懵了。
他們哪裡看得懂這些數字！
不過，你們齊國人既然說這處村莊屬於你們廣衛總督區轄境之內，那為何二十年前簽署條約時，沒將這塊地盤納入到你們管轄之下？
偏偏這個時候，要重新測量邊境線的位置，然後連招呼都不打，就占據了這處地盤？
一番糾纏後，面對強勢的齊國人，馬拉塔帝國選擇了退讓和妥協。
巴掌大點的村子，你們齊國人想占就占了吧。
但是，不要將我們馬拉塔人當傻子，明明是想在此建立一處前沿哨，為後方的平山火車站做戰鬥預警，防止遭到突然襲擊。
也是，齊國人占據著沿海一長溜溜地盤，南北跨度四五百公里，但東西縱深只有數十公里，以騎兵衝鋒的速度來算的話，一天時間就能將其打穿。
對此，齊國人難免會有些擔心，只能最大限度地在前方設置一些警戒哨所，在戰爭突然爆發時，能為後方預警，做好防禦準備。
呵，齊國人也心虛呀！
「陛下，前方戰鬥已結束，斃敵十二名，俘獲九名，我軍成功占領了齊國人的堡壘。」馬拉塔帝國烏賈因騎兵軍團長穆謝馬·辛迪亞奔至帝國皇帝巴吉拉奧一世面前，一臉得意地報告道。
「可惜了！」巴吉拉奧一世微微點了點頭，然後看著那座齊國人的堡壘升騰起的滾滾濃煙，臉上難掩失望之色。
這股巨大的煙火，十幾里外的平山堡一定能清晰地看到，那麼齊國人也一定會有所準備，接下來的戰鬥將不可能再這般輕鬆。
更為可慮的是，齊國人會通過火車將後方的部隊源源不斷地運來，然後憑藉堅固地城防，死死擋住我們馬拉塔大軍的前進步伐。
現在，我們馬拉塔帝國唯一可憑持的就是兵力上的優勢和進攻的突然性，趁著齊國人防守空虛的大好良機，舉兵數路向齊國人發起大規模進攻，讓他們陷入混亂當中。
早在三個月前，馬拉塔帝國就開始策劃這場突襲行動，甚至為此不惜與東南方的海得拉巴王國上演了一番大打出手的戲碼，就是為了掩護他們的戰略意圖，使得齊國人以為他們不會發起進攻。
說實話，發動對齊國人的戰爭，遭到不少大家族和大部落的反對，認為此舉雖然會打得齊國人措手不及，占些大便宜。但是，待齊國人反應過來後，一定會發起報復性反擊。
齊國會從他們的漢洲本土和諸多海外領地不斷調兵遣將，他們也會通過強大的海軍艦隊封鎖整個印度西海岸，他們甚至會鼓動或者收買馬拉塔的敵人，一起向帝國發起圍攻。
但巴吉拉奧一世仍然力排眾議，堅持主張對齊國發起進攻，趁著他們目前麻煩纏身的大好機會，先下手為強，將臨近帝國的廣衛總督區盡數拿下。
因為，他覺得再這般無謂的繼續等待下去，無疑是將主動權拱手讓給齊國人。
雖然，時間對所有人都是公平的，在等待的過程中，馬拉塔人可以積蓄更多的力量，訓練更多的士兵，徵收更多的稅賦，實力也會逐漸增強。
但是，齊國人同樣也會在漫長的等待過程中，變得越來越強大，控制的地盤也是越來越多，受他們所威脅或者蠱惑而歸順的土邦王公數量也是與日俱增。
那些無能而又自私的地方王公輕信齊國人提出的《休兵公約》，以捨棄部分利益為代價來換取齊國人的保護，並出賣大量自身權利，將齊國人的勢力引入進來。
早在三十多年前，齊國人在印度的勢力範圍僅為沿海地區若干獨立據點和港口。而現在，齊國人殖民領地已經大片大片地連在一起了，幾乎將整個印度次大陸包圍得嚴嚴實實。
這就仿佛是一根無形的絞索，已經套在了印度人的脖頸之上，隨著齊國人逐漸開始收緊繩索，印度將變得越來越窒息，最終會被他們徹底地「絞死」，淪為一具沒有任何反抗力的「屍體」，由其隨意擺布。
更可惱的是，齊國人還跟帝國諸多大家族勢力和部落勢力勾勾搭搭，意圖從內部顛覆和分裂馬拉塔，讓巴吉拉奧一世又驚又怒，對齊國愈發忌憚和憤恨。
在多年前，巴吉拉奧一世指使心腹暗害了第四任賈特拉帕蒂（國王）沙胡，然後自己登位，成為馬拉塔王國真正的主宰者。未及，海得拉巴王國創建者阿薩夫·賈赫為了擺脫莫臥兒帝國的統治和約束，將他從德里皇宮偷來的一頂鑲滿鑽石的王冠敬獻給他後，便毫不猶豫地將之戴在了頭上，宣布自己為馬拉塔帝國皇帝，正式與莫臥兒帝國分庭抗禮。
雖然，馬拉塔從王國變為帝國，除了在一定程度上加強了自身權威外，並沒有對馬拉塔人帶來更多的改變。
馬拉塔帝國雖有帝國之名，卻無帝國之實，甚至只能算是馬拉塔聯盟。
因為整個帝國通常以原舊都浦那的佩什瓦政權為核心，外圍是印多爾/馬赫什瓦爾的霍爾卡家族，烏賈因/瓜廖爾的辛迪亞家族，巴羅達的蓋克瓦德家族，貝拉爾/那格浦爾的朋斯拉家族。
除了這些穩固的馬拉塔聯盟的成員外，還有一些頗具有權勢的大家族，比如說本德爾坎德的阿里·巴哈杜爾，桑格利的帕特瓦爾丹家族，坦焦爾、薩達拉、科拉布爾的朋斯拉家族，還有像拉斯特家族或者帕瓦爾家族等等。
這些大家族和部落實力，就像帝國境內的大大小小的諸侯王國，大家聯合起來搭夥過日子，然後尊巴吉拉奧一世為共主。
齊國人曾戲謔地稱呼馬拉塔帝國為印度模式下的大周王朝。
馬拉塔政權最為致命的弱點就是其核心權力集團幾乎每一代都要更換一次，有時甚至頻繁到每十年就更換一次。
是否加入或離開帝國的核心集團，則取決於統治家族政權的穩固和實力的強弱。更關鍵的是，那些離開核心集團的人並不會一直都是少數派反對黨，他們以後又會隨著時事的變化重新加入核心集團。
除非，某些家族經常因為反對帝國核心統治而被徹底地鎮壓和消滅。
這種情勢下，馬拉塔帝國其實是非常脆弱的，不能遭受太大的打擊，否則很容易分崩離析。
二十多年前，巴吉拉奧一世的父親巴拉吉·維斯瓦納特不顧齊國的嚴厲警告，執意率領大軍北伐，以期滅亡莫臥兒帝國，統一整個印度。卻不想，在卡爾曼瓦蒂河畔遭到齊國-莫臥兒聯軍重創，維斯瓦納特也因此羞憤不已，鬱鬱而終。
他父親的死去，一度造成整個馬拉塔聯盟的分裂，不僅陸續丟了馬瓦爾、古吉拉特等北方領地，那些原本投靠馬拉塔人的地方王公和地方總督轉瞬間又起兵反叛自立。
若不是，巴吉拉奧一世獲得了奇瑪吉·阿帕、瑪哈爾拉奧·霍卡爾、拉諾吉·辛德、帕瓦爾三兄弟等一干父親嫡系部下的忠心擁戴，並及時向齊國服軟，以割讓大片領土和出讓重大經濟利益為代價，換取對方的支持，才逐步平息了內部叛亂，將四分五裂的馬拉塔聯盟再次縫合在一起。
在十多年的統治過程中，巴吉拉奧一世清醒的認識到，要想將馬拉塔帶到一個新的高度，或者要打造一個強盛的帝國，必須要集權，就像早期的莫臥兒帝國那般，擁有一個高效而統一的中央政權，以及一支完全聽命於皇帝的軍隊。
但是，想要「削藩」和集權，那就必須擁有巨大的威望和強大的實力。
對齊國人發動戰爭，擊敗他們，占領其所屬的殖民領地，奪取他們積存的無盡財富和海量軍械物資，自然便能成就自己的赫赫武功和博取崇高的威望。
那麼，巴吉拉奧一世就能順勢推動內部政治改革，加強中央集權，編整統一帝國軍隊，在齊國做出大規模報復前，將馬拉塔帝國擰成一股繩，聚成一股力，全力備戰。
齊國人很可怕嗎？
我馬拉塔帝國十餘萬大軍，以排山倒海之勢殺來，何人能擋！
「命令部隊不做任何休整，繼續前進。」巴吉拉奧一世雙腿使勁磕了磕馬腹，催動馬兒奔向前方，「我們必須以最為堅決的姿態，向齊國人發起最為兇猛的進攻，直到岸邊的海水打濕我們的戰靴，才最終停下我們的腳步！」
(本章完)