饒州府，牢獄。
清晨，衙役來送早飯，偷偷將信箋放入饅頭中，隨即若無其事將的將飯菜送入牢里。
牢獄中，施世綸正盤坐閉目，這幾日雖身處牢獄但畢竟罪未證實，加上還有上頭那位的庇佑，他過的實在清閒舒適。
他知道自己犯的事京城中的那位必然會想辦法力保他，多年來自己替他辦事，手上自然會留有不少他的把柄，關鍵時刻留著當保命符。
只是剛剛送飯來的衙役似與前幾日的不同，之前的衙役都對他畢恭畢敬的，甚至一副諂媚相，巴望著自己出去後能記得他們的照顧提拔他們一些，但是剛剛的衙役放下飯菜後就直接走了。
官場多年，施世綸的警覺性一下子就起來了，拿出隨身攜帶的銀針試挨個試探了送來的食物，銀針並未變色，心中不由得鬆了一口氣。
然後又用筷子在飯菜里翻了翻亦沒有發覺異常，最後他掰開了饅頭，果然饅頭中有張字條！
施世綸顫抖的看完字條，雙目黯然，呆坐在地上。良久，和著飯菜，將字條咽入腹中。隔了幾間牢房裡的吳應材同樣悲憤愴然可又無可奈何。
他們已是賈相的棄子，自然明白既為棄子就該物盡其用的道理。
當晚，二人找衙役要了筆墨，交代了貪污過程、款項去處。之後雙雙猛地撞向牆角，霎時間，鮮血從額前湧出，兩副軀體應聲倒地。
......
嚴道遠一行人行至荊州，收到密報，饒州知府施世綸和同知吳應材在牢獄中雙雙畏罪自殺。
看完密報，嚴道遠立即手寫一份密報讓傳令兵帶回饒州。顧不上休整，嚴道遠催促馬夫，加快行程趕往饒州。
沒想到，京城中的手行事竟如此之快！
車窗外的樹影倒的飛快，山路顛簸的讓車上的人一路上搖搖晃晃的。
「旺叔，按現在的腳程，我們還有多久才能到達饒州城？」拉開車簾，嚴道遠大聲的問向車夫。
「老爺，一路上山路多，路程顛簸，耽誤了不少時辰，安全起見大概明日夜裡能夠達饒州縣衙。」
車夫回話間，一支黑色箭羽的利箭直朝嚴道遠射去，嚴道遠雖是文官，但自小被悉心培養，琴棋書畫，文學武功樣樣涉獵。武藝雖不能比肩大內侍衛，但是習武之人該有的靈敏度還是不差的。
只見他一個閃躲，頭一偏，左手一把抓住飛來的利箭，右手順勢將車夫拉起帶出馬車，朝樹林跑去。留下來斷後的是嚴道遠帶來的兩名隨侍。
剛剛那支箭的箭尾刻了一輪彎彎的月亮圖案，嚴道遠只覺得眼熟。腦海中的畫面快速閃過，忽的想起前年聖上大壽時，賈妃親秀了一幅山河圖作為壽禮，當時聖上龍顏大悅，將山河圖展出供官員們鑑賞，落款處正標記著這個圖案。
嚴道遠一邊想著一邊帶著車夫在林中奔跑，打算找一處隱蔽處藏匿，趙斌和王朝都是訓練有素的隨侍，常年來貼身保護嚴道遠，他們的武藝嚴道遠是不擔心的。
嚴道遠清楚來人的目標是自己，眼下最重要的是不能連累旺叔，旺叔是府中的老人了，年輕時就因為馭馬技術了得被嚴家收為己用，多年來在嚴家兢兢業業從無差池。
「旺叔，來的路上，我發現南邊向陽草木茂密，你去那邊藏身，他們要刺殺的人是我，你只要藏身好不會有事的。」
「老爺使不得啊，您往南去，小的往北去，小人斗膽和您換下衣裳，我去引開刺客。」旺叔不肯離去，語氣凝重到道。
「只怕他們不是一般的刺客，而是.....」話未說完，四個黑衣人已經將他們團團圍住，兩名黑衣人提著劍朝嚴道遠刺來，嚴道遠推開車夫，一個後退躲開劍鋒，另兩名黑衣人加入其中，嚴道遠順勢奪下其中一人的劍，與他們打鬥起來。
突然，四周有好幾支箭襲來，直擊那幾名黑衣人的胸腔，四人受到這突如其來的射擊力，身體沉重的向後倒去。
「義士住手，箭下留活口。」嚴道遠朝林中喊道。
只見林中走出三位身著黑色大襟窄袖袍服的中年人，三人見到嚴道遠頷首屈膝，其中一人開口道「拜見嚴大人，我等是奉潘大人之命暗中護送嚴大人赴饒州的。」
嚴道遠回敬：「今日多謝各位義士出手相救，回去替我轉告潘兄.......」
「老爺，不好了，他們服毒自盡了。」
聞言，幾人立馬上前查探，可惜已經來不及了，地上的幾人如毒蛇吐信子般口吐黑血，藥性至毒，那幾人已經徹底停止了呼吸。
嚴道遠俯身掰開他們的嘴唇，驚訝的發現，他們的舌頭全部被割掉了，就算抓活口回去也問不出來什麼。
毒發如此之快，可見他們身上的毒也不是剛剛服下的，只怕是早已把毒珠含在嘴中，只要計劃失敗當場就咬破毒珠，自殺身亡。
這樣的人身上是不會留有解藥的，這種近乎毀滅人性的手段出自前朝......
前朝末年，時局動盪，王公貴族為了培養自己的力量和自保，私下裡豢養死士。他們大多是戰場上英勇拼殺不畏死亡的精銳將士，亦或是一些江湖俠客，為了報恩為王侯貴族賣命。成為死士的那一刻起，他們的命便不再屬於自己，他們只聽命於一個主人。
盛朝建立後，為了鞏固皇權，頒布律例，除皇帝外，任何人不得私自豢養死士！
好狠毒好膽大的幕後主使，沒想到賈宥竟然敢私下豢養死士！嚴道遠倒吸一口涼氣，細思極恐。
......
離饒州城越近，嚴道遠越發真切的感受到了百姓的疾苦。放眼望去，昔日的千里良田如今因為缺少水源變得溝壑縱橫，沿途百姓紛紛舉家搬遷，一路上多得是人家賣兒賣女換取糧食的現象，更有甚至，竟然易子而食。
而饒州城城門口，竟有官兵把守著不讓百姓進城。終究胳膊擰不過大腿，災民們只能一路北上乞討，最後連盛京城都湧入了不少災民。
嚴道遠一行人夜晚進了城，連夜叫來府衙的衙役，統計了府衙現存的餘糧和庫銀，發現之前朝廷發放的賑災銀兩和糧食，帳目上都沒有記錄，庫房和糧倉也都空空如也。
想必這些都被「有心之人」早早裝進囊中了。好在出發前，他就以江南轉運使的身份向周邊的州府調轉了銀兩和糧食。
第二日一早，城門外就排起了長隊，來領糧食的百姓絡繹不絕，同時官府開始統計受災人數、受災區域和受災情況。
......
半個月後，饒州的人口數量，受災人數和各地區受災情況都已統計好，嚴道遠一一上報給朝廷，並向朝廷請願免去饒州百姓今年的賦稅，又請願朝廷發放各類糧食種子和其他生產資料，幫助災後饒州來年恢復生產，聖上一一準奏。