鎮魂關是西疆第一雄關，抵禦驃月王朝頭號鐵閘，即是關，也是城，城關不設刺史，鎮月將軍一人獨攬軍政大權，平時操練士卒，遇到百姓之間糾紛，升堂當起了青天大老爺，實實在在的土皇帝。
交接入冊，按照大寧律法，李桃歌要麼充當力役，要麼進入配隸軍，有才能者可變為軍匠，三者中力役最苦，配隸軍次之，軍匠也好不到哪去，餉銀最少，幹活最多，吃得最差，天天看人家臉色行事，反正都是受人欺凌的低賤身份。
李桃歌被關在了四處漏風的牛棚，寒風不要命往體內澆灌，好在有卜屠玉相贈的皮襖，不至於凍死，交差後的周典沒急著走，專門回來探望，見到李桃歌凍的蜷縮一團，無精打采的模樣，蹲下來說道：「我走了。」
攜手同行三千里，又數次相救，李桃歌早已將他視為恩人，揚起一張笑臉，哆哆嗦嗦說道：「周大人，一路保重。」
周典脫下棉袍，蓋到他的身上，察覺李桃歌有推搡跡象，輕聲道：「別拒絕，我有銀子，隨時能買，你要是不穿，極有可能在夜裡暴斃。」
李桃歌只覺得心裡和身體都暖和幾分，誠懇說了聲謝謝。
周典壓低聲音說道：「我沒有對邊軍提及你來自相府，這裡山高皇帝遠，殺個人和宰只豬一樣便宜，萬一有李家的仇人，憑藉你的身手，很難躲過刺殺。不如隱姓埋名，在軍中低調行事，相信李大人和蕭大人，不會坐視不管。」
「好。」
李桃歌笑道：「周大人，你說我習武的資質咋樣，幾年能趕上你？」
周典搓了搓手，這問題比刺殺太白士都難。
李桃歌的資質，根本不是習武胚子，四肢修長而乏力，氣血跟六七十的老頭子一樣疲軟，又錯過了最佳時期，想要抵達靈樞境，除非有逆天丹藥和名師培養。
殊不知，李桃歌的精氣神一蹶不振，是兩次強開觀天術的弊病。
「資質平平，十年或許可達璇丹境。」周典不善於說謊，只是沒把結果說的那麼慘。
「十年才璇丹啊？」
李桃歌苦著臉說道：「若想到靈樞境，豈不是遙遙無期。」
「有志者事竟成，多年前大周王朝有位王爺，花甲之年，一朝悟道，擠入十大謫仙人之巔，只要你勤學苦練，早晚會有出人頭地那天。」周典寬慰道。
「好。」
李桃歌燦然一笑，掏出一張皺皺巴巴的紙張，遞給周典，「周大人，在固州養病的時候，我寫了一封信，回去之後，你交給羅總管，以免你們之間產生誤會。」
周典愣住。
按理說，相府以一家老小要挾，逼迫自己護送李桃歌到西疆，肯定會對李家人心懷怨恨，但相處這麼久下來，對慈悲心善的少年生不出一丁點恨意。
接過信箋，似乎是害怕收信人看不懂，字跡比起奏摺都要工整，信中再三強調，周典一路照拂有加，已將自己送到鎮魂關，懇求李白垚和羅禮切勿為難他的家人。
周典將信揣入懷中，站起身，大步走出牛棚。
李桃歌強撐著起來，跟在他後面，扶住布滿冰霜的木門，看到周典回頭，他強顏歡笑道：「燕尾村的規矩，貴客別離，無論如何，總要送一送。」
周典木納擺了擺手。
「周大人，我能喊你一聲周大哥嗎？」詢問中滿是期盼。
魁梧的身形已然消失在風雪中。
────
入夜之後，幾名如狼似虎的士卒來到牛棚，將李桃歌帶到一處營房，還沒進門，一股夾雜著沖天臭氣的暖流撲入面頰，熏的李桃歌眼淚都流出幾滴。
屋裡有名精瘦老者，躺在大炕東頭，手裡舉著一桿菸袋，瞥了眼李桃歌，渾濁眸子閃過些許詫異，隨後用力抽了口煙，老氣橫秋說道：「好漂亮的娃兒，比勾欄里的娘們都嬌嫩，想必是出自大戶人家吧？」
經過周典提醒，李桃歌略知軍伍中的規矩，敢睡在東邊炕頭，一定是屋子裡最有權勢的人物，於是小心行禮，恭敬說道：「見過大人，小的來自永寧城，老爹是名家廚，在吏部尚書簫大人府中做事，可能從小懶得出去玩耍，故而白淨了些。」
這是周典幫他預先準備好的說辭。
來到軍中，最忌諱提及官宦子弟，說句不好聽的，既然能流放到鎮魂關，要麼在家裡不受器重，要麼家裡已經失勢，反正能到邊疆，肯定是可有可無的小角色。這幫兵痞過慣了刀口舔血的日子，最恨鮮衣怒馬的官吏後代，若是落入他們手中，骨頭都能給磨碎嘍。
蕭文睿在朝中不結黨不營私，民間口碑不錯，在他家中任伙夫，倒也是不咸不淡的身世。
「簫大人家廚？」
老者勾勾手指，示意兵卒將李桃歌壓過來，調轉煙杆，用菸嘴挑起李桃歌下巴，又湊近聞了聞，輕佻笑道：「家廚的孩子，沒半點油煙味，是在誆騙老夫吧？」
被扭住胳膊的李桃歌堆笑道：「大人，我怎麼敢騙您呢？家父做了半輩子飯，天天看別人臉色，最恨子承父業，寄希望我光宗耀祖，督促日夜讀書，不可親近灶台。」
老者笑道：「油腔滑調，確實是廚子家的門風，否則窮人家的孩子，哪吃得起油。」
士卒們放肆大笑。
老者又問道：「你所犯何事？」
李桃歌乖乖答道：「跟門房的兒子喝酒，他喝醉了胡咧咧，說我爹不如他爹，我氣不過，索性跟他打了一架，可那小子太不禁揍，腦袋磕到了石階上，死了。總管大人把我拿去送官，判了流刑，這才發配到西疆。」
這套謊話，也是周典反覆斟酌後才給出的建議，邊軍里都是粗人中的粗人，遠沒有文人周密，老爹被辱，替父出頭，這都是值得稱讚的好漢，甭管是否殺過人，起碼占了一個孝字。
老者點頭道：「嗯，跟前來押解的周大人的說辭，一字不差，念在你忠厚孝順，免去入伍時的皮肉之苦。」
「多謝大人，多謝大人。」李桃歌假裝憨厚笑道。
老者伸出腿，指著布滿泥垢的雙腳，「來，給老夫洗乾淨。」