立春，萬物起始。
冷風裹挾著雪絮，鑽進了李桃歌白皙脖頸。
從京城來的少年，已經習慣了雪虐風饕的鬼天氣，將皮襖的領口豎起，遮蓋住不輸於女人的細嫩肌膚，抬頭望著空中梨花旋舞，一雙桃花眸子眯成縫，自言自語春天來了。
掐指一算，來到鎮魂關已經月余。
本以為自己的身子要養些時日，誰知十天後便行動自如，觀天術帶來的弊病，除了氣血稍虧以外，並沒有太大惡果，李桃歌不知是好是壞，乾脆活一天算一天。
配隸軍是邊軍中最低賤的身份，這些天李桃歌吃了不少苦頭，洗腳，洗衣，做飯，砍柴，餵料，倒夜壺，乾的都是卑賤的活，同營士卒嘲笑他也是將軍，只不過是「夜壺」將軍，好在他心靜如湖，沒什麼脾氣。
如今紮下根後，將軍大人的底褲有多寬，都統大人幾時起夜，記得比過節都清。
營房裡，夫子的道理和朝廷的規矩，都不如伍長老孟的菸袋鍋子。
鎮月將軍是西疆重要將領之一，也是鎮魂關的土皇帝，若想要活著回到永寧城，必須把將軍大人伺候舒坦。不料屋漏偏逢連夜雨，才給鹿將軍倒了幾天夜壺，人家調來了四五位美俾貼身服侍，他這位「夜壺將軍」丟了差事，變成了專門管理馬匹的槽頭。
夜壺將軍變槽頭，李桃歌很高興，雖然管不到人，手底下就幾十匹馬，但不用上戰場，餉銀也加了一錢，苦點累點不算啥，起碼有命回到京城。
李桃歌來到馬廄，牽出一匹年老體瘦的黑馬，拍拍馬背，在馬耳朵旁邊小聲嘀咕幾句，等到黑馬心不甘情不願地將腦袋一昂，噴出兩團霧氣，李桃歌才笑眯眯地抬起馬腿，殷勤地修理起馬蹄。
在相府時，自己的小院緊鄰馬廄，常常看到馬夫餵馬，遛馬，也偶爾探討養馬奧妙，日積月累，李桃歌成了半個養馬宗匠，明白這馬跟人一樣，脾氣不一，絕沒有相同之說。
這匹「旺財」就是馬群中的另類，脾氣古怪，口味刁鑽，不是上好的精料，寧可餓死都不吃一口，比鹿將軍都難伺候。
所幸李桃歌脾氣溫順，耐心也很好。
風雪中走來一名穿著破甲破棉褲的老者，五十多歲年紀，皺紋縱橫，豎眉惡目，油膩的頭髮上沾著一層雪花，顯得比實際年齡更蒼老一些，左臉有一道長達三寸的刀疤，邋遢兇狠，偏偏留著文人雅士偏愛的山羊鬍，看起來極為怪異。
老者就是老孟，睡在炕頭最東邊的伍長，自稱孤命人，父母早早亡故，無兒無女，聽一個大炕的兄弟說，老孟年輕時討過一房媳婦兒，哪曾想到進門沒多久，得了一場重病，撒手人寰，算命先生說老孟命不好，克六親，誰沾上誰倒霉，老孟索性沒在續弦，拎著柴刀投身軍伍，一呆，就是三十年。
孤命人老孟靠在馬廄大門旁，抽了口旱菸，怪聲怪調說道：「小桃子，把我老夥計伺候舒坦了，改明打起仗來，你們這些小王八犢子都不中用，我這條老命能不能活著回到鎮魂關，全得靠它。」
李桃歌這名字過於拗口，第二天改為小桃子，聽說是之前營里養過一隻貓，叫做桃子，只不過被馬踏成了肉泥，幸好後繼有人。
俗話說什麼人配什麼馬，老孟性格古怪刁鑽，旺財更是馬仗人勢，瞧見主人來了，強硬收回馬蹄，從鼻孔里頻頻噴出白霧，雙眼趾高氣昂，使勁往上翻。
李桃歌伺候人的活干久了，自然懂得眉高眼低，先給旺財餵了一把精料，接著對老孟陪笑道：「孟叔放心，旺財吃的都是好東西，別的馬能跑一百里，它能跑三百里，絕不會誤事。」
李桃歌嘴甜，只要是官，見誰都要稱呼一聲大人，跟在老孟屁股後面伺候久了，明白他討厭官場那一套，乾脆以子侄自居。
「累死老夥計都跑不到三百里，瞎他媽叨叨。」老孟冷哼一聲，「不管跑多遠，能把老子的屍首馱回來就行。」
聽出弦外之音，李桃歌拍去手心草屑，輕聲問道：「孟叔，今年要打仗了嗎？」
老孟乾癟枯瘦的右手撫摸著旺財稀疏鬃毛，左手捋著山羊鬍，瓮聲道：「入冬早，草木枯竭，牛羊找不到草料，十有八九會餓死，牛羊倒下，蠻子們就沒有口糧，為了活命，肯定會來打草谷。只不過借著什麼由頭，就不好說了，或許是他們娘娘的褻衣讓大寧的江湖好漢偷了，又或許是皇子吃了咱們的補藥，拉稀拉死了，再或者王旗被咱臭丘八擦了屁股，那幫蠻子沒讀過聖賢書，可不講什麼仁義道德。」
聽完老孟的諢話後，李桃歌輕輕一笑。
作為大寧王朝的西大門，已經跟驃月兵戎相見上千年，以前是年年打，月月打，天天打，心情好了打，心情不好更要打，沒吃的要打，吃飽了撐的也要打。後來兩劍山一戰，那名橫空出世的大寧劍仙斬掉了驃月皇帝，又斬掉了兩名謫仙人，幾近於斬掉驃月氣數，那些年倒是消停不少，近幾年養足了精神，又開始在邊境撒野。
老孟從油亮漆黑的袖口中摸出一袋東西，丟給了在那盤算著今年會死多少人的李桃歌，「上個月的餉銀，順道給你捎了回來。」
餉銀二字，使李桃歌水潤眸子頓時一亮，小心接過，從袋子裡捏出碎銀，又重新裝好，再用一塊紅布包住，揣進懷裡。
吝嗇鬼般的小家子氣，引得老孟一陣怪笑，說道：「數都不數，不怕老子偷拿幾錢？」
李桃歌笑道：「數過了，總共一兩二錢。」
老孟皺起掛有一層浮雪的眉毛，「不該是一兩四錢嗎？怎麼會少了一成還多？」
李桃歌無所謂笑道：「差的不多，不礙事。」
老孟哼了一聲，說道：「約莫是鹿大人又颳了一層油，他奶奶個荷葉腚！我就說嘛，放著舒坦的二世祖不做，跑到邊關來吃苦受罪，原來是發財來了！」
鹿將軍出自林州鹿家，八大家族旁系，常年紮根於軍伍，是大寧數得著的豪族，鎮月將軍不過是從五品，又是極西蠻荒之地，遠不是鹿家能看得上的肥缺。
猜出緣由，老孟繼續發著牢騷，「大寧軍中，除了禁軍，咱們邊軍餉銀最多，可兵部扣兩成，到了西府再扣兩成，來到鎮魂關，只剩下六成，鹿將軍再抽一成，還讓不讓弟兄們活命了？！再逼下去，邊軍沒準就成了反軍了！」
如此大不敬的言語，把李桃歌嚇了一跳，左右張望一番，悄聲道：「孟叔，慎言啊！這可是砍頭的大罪。」
老孟擠出死豬不怕開水燙的冷笑，道：「老子打了這麼多年的仗，啥時候怕過死？倒是你小子，正是生龍活虎的年紀，偏偏跟糟老頭一樣窩囊，有人來吸你的血，啃你的肉，刮你的骨，心裡頭就沒犯嘀咕？」
李桃歌搓了搓被冷風凍紅的手掌，低頭笑道：「我娘說過，心寬一尺，路寬一丈。」
所謂的「娘」，只不過是李桃歌虛構出來的，把書里的賢妻良母形象搬出來，稍加潤色，便是娘親模樣，而且他時常胡思亂想，娘親對他說話的和藹臉龐，尤其是在夢中經常相遇。
這是十幾歲的苦命少年，苟活於世的資本。
老孟沉吟片刻，琢磨這話里的滋味，點頭道：「你娘是明白人，說的沒錯，我要是早些年見到她，沒準能給我開開竅。」
李桃歌遠眺掛了一層白帳的巍峨城頭，眉頭緊鎖。
流放的路上，周典幾次三番流露出對簫爺爺的不滿，說邊疆亂成一團，文官有不可推卸的責任，最底層兵卒的賣命錢，都要剋扣至一半，誰能不急眼？這怪人家心生怨恨？
兵部，安西都護府，這都是文官把持的要職，把擠干油水的餉銀再放到鎮魂關，將軍再刮一層，不激起兵變已然不錯了。
西疆之患，或許不僅僅是驃月王朝的鐵騎。
老孟抖落肩頭雪花，說道：「對了，城東林子裡鬧狐仙呢，那幫狼崽子跟得了失心瘋一樣，都去湊熱鬧，說好了子時捉妖，你不打算插一手？」
李桃歌收回思緒，搖頭道：「狐仙有什麼好瞧的？」
老孟擠擠眼，一臉猥瑣道：「這書里說啊，狐仙都是大美人，皮膚光滑如綢緞，腰肢細嫩如柳條，眉目勾魂，國色天香。咱這破地方，男人少，婆娘更少，滿街都是娶不到媳婦的單身漢，抓住狐仙以後，弄回來當老婆，豈不是比神仙都快活？」
李桃歌想起老孟斗大的字不識一籮筐，如何能出口成章？詫異道：「狐仙能變美人？哪本書里提過？」
書倒是書，只不過是風流艷書，老孟戰場上有幸撿到過一本，珍藏多年。
老孟覺得那幫寫書人壞到根了，人間的旖旎香艷寫完了，開始把神仙鬼怪都融進書中，弄的爺們鑽心的癢。那本書不僅寫的入骨三分，插畫也惟妙惟肖，老孟字認的不多，可畫誰都會看，觀摩久了，書頁都翻爛了，自然對於書中的妙語如數家珍。要是真喜歡讀書，也不至於扛著腦袋賣命這麼久，才混到伍長的慘澹境地。
咳咳。
這……
老孟急忙用乾咳來掩飾尷尬，隨口說道：「我是聽說書先生講的。」
編瞎話，主要是害怕這小子開口要書，李桃歌喜歡看書，任何書都愛不釋手。多年的老夥計，要是被這小子拿走了，豈不是等於是要了老孟的命？
李桃歌信以為真，說道：「我倒是看過一本關於狐仙的書，書中寫到，狐五十歲，可化為婦人，百歲可變美女，千歲即於天通，稱為天狐，善鬼魅，使人迷惑心智。即便能幻化為美女，也是百歲高齡的老嫗，再加上一身狐騷，娶回家當媳婦，怕是不妥吧？」
老孟硬氣道：「咱們刀口上舔血的爺們，死都不怕，還怕區區狐妖？！百歲老嫗怎麼了？一身狐騷怎麼了？你太小瞧那幫狼崽子了！天天在營里舞刀弄槍，憋的腦袋都快炸了，只要是母的，你看他們敢不敢上！」
一番豪言壯語說的慷慨激昂，頗有統領千軍萬馬的將軍氣魄。
李桃歌似笑非笑，桃花眼彎成了月牙兒狀。