伺候完十幾匹馬，李桃歌算是忙完了公事，踱步在營中，耳邊殺聲震天。
李桃歌不驚不怪，慢悠悠來到校場。
士卒正在操練，本來挺肅穆的場面，可看起來有些荒誕不羈，不僅服飾各式各樣，兵器也是五花八門，矛、斧、刀，劍，棍，棒，鐧，錘，舞起來眼花繚亂，有位大漢甚至舉著一根糞叉，面容嚴峻，動作兇猛，顯得極為兇悍，周圍三丈以內不敢站人。
李桃歌走到汗流浹背的士卒面前，聽到一位男人喊道：「咱們邊軍，不同於別的廢物，吃喝嫖賭就能混銀子，啥時候打仗，啥時候玩命，老天爺都不知道，一旦敵軍殺過來，給你挖墳的空當都沒有。記住！是死是活，腦袋拎在自己手裡，想要在戰場上活命，冬練三九夏練三伏，一天都不能耽擱！不想讓媳婦當寡婦，兒子喊別人當爹，就得繃著一股勁！」
「小傘，你那棍子往哪戳呢？幸虧不是槍，要不然前面的張老妖屁股就得多個洞！」
「余瞎子，昨晚跑哪風流快活了？兩條腿比麵條還軟，給老子緊點！」
「牛井，你！臥槽！以後你要麼換件兵器，要麼拾牛糞時別用這玩意，甩他娘老子一臉！」
一邊吱哇亂叫一邊抹臉的這位叫做王寶，本是銳字營都統，後來得罪了鎮月將軍，貶為槍矛教頭，專門負責兵士操練。
王寶入伍前是一名屠夫，脾氣臭的要命，手中沾滿血腥，即便如此，還是備受擁戴，用下面兵卒的話概括，那就是人狠，話糙，功夫俏，人稱鐵頭郎，整個鎮魂關，單打獨鬥能夠穩勝王寶一頭的，不到一手之數。
正當王寶噁心犯難的時候，旁邊遞出一塊棉布，伴有心曠神怡的聲音，「王大人，練了這麼久，該歇歇了。」
王寶胡亂接過，擦掉污漬，轉過頭，看到一張燦爛中帶有諂媚的笑臉，面部表情這才鬆快幾分，「小桃子，餵完馬了？」
俗話說伸手不打笑臉人，李桃歌平時勤快嘴甜，人緣不錯，就連脾氣最臭的鐵頭郎，也從來沒有對他發過火。
李桃歌呵呵笑道：「王大人，馬兒全吃飽了，待弟兄們有空，可以拉出去溜溜食。」
王寶嗯了一聲，望著腦袋微垂的瘦弱少年，嫌棄道：「胳膊和腰太細了，沒力氣，上了戰場，絕對第一批倒下，要不要跟他們一起練練？省的以後還要替你收屍。」
王寶是出了名的驢脾氣，一旦出口，往往是髒話滿天飛，極少去關懷下屬。
李桃歌受寵若驚，急忙道：「小人餵馬還行，舞刀弄槍實在沒有天分，再說我身子輕賤，稍微碰一下就得躺到床上休養，病了不打緊，大人們的馬，可就沒人管了。」
王寶點點頭，悶聲道：「你說得到也在理，軍中講究各司其職，壓糧的壓糧，餵馬的餵馬，擂鼓的擂鼓，誰有誰的活，硬逼著廚子去唱戲，那可就亂了套了。」
李桃歌拱拱手，含笑道：「王大人，小的先告退了。」
「等下！」
王寶大吼一聲，從懷裡掏出一本書籍，甩到李桃歌懷裡，悶聲道：「這是一本刀譜，回去好好琢磨，真要是開仗，蠻子們可不管你是餵馬的還是放羊的，一律殺無赦！咱爺們可不能伸著脖子等死，即便打不過，總得咬他一口肉下來。秦父子曾經來到西疆，做過一首詩，舉頭西北浮雲，倚天萬里須長劍，秦夫子的話總沒錯，你要牢記於心。」
秦夫子是儒家聖人，當世的活神仙，哪怕是遠在萬里的武夫，也對他頂禮膜拜。
一番話雖然聽起來不近人情，但話里話外都透著關切意味，完全沒把他當成身份低賤的配隸軍對待。
李桃歌雙手抱住刀譜，深深鞠了一躬。
離開校場，李桃歌回到營房，淨手，淨面，脫掉礙事的皮襖，從木門後面抄出一把細長的物件。
七尺長物，一把硬木槍。
李桃歌將槍反握，來到院中。
如果說之前的李桃歌是唯唯諾諾的小綿羊，如今長槍在手，總算具備些邊軍應有的肅殺氣息。不過人家是器借人勢，他這是人借器膽，換成經驗豐富的老卒，一眼就能看出他是沒見過血的雛兒。
李桃歌來到空地，單手平舉長槍，整個人如同石像般，紋絲不動。
雪花欶欶飄落，少年手臂輕顫。
一炷香。
抖如篩糠。
兩炷香。
汗如漿涌。
等到李桃歌變成了雪人，鼻尖白霧越來越濃厚，右臂幾乎失去知覺，這才放下槍，大口喘息幾次之後，交於左手。
習武一道，講究的是循序漸進，練氣之前，先練骨，練血，練皮，骨血皮不穩，無法叩開第一境觀台大門，縱然是天縱之才，也要一步一步升品跨境，偶有平地起驚雷的妖孽，在歷史長河中猶如曇花一現。
李桃歌體內有多處暗疾，尤其是強開觀天術，導致元陽外泄，按理說早該死翹翹，可除了感到乏力之外，並沒有其它隱患，李桃歌琢磨著，該不會是年富力強暫且壓下，等到下次受傷時一併算帳。
管他呢。
天要下雨娘要嫁人。
死就死。
沒死之前，姑且先學會技藝傍身，想在邊疆立足，靠的可不是陰謀算計。
殺人技，亦是救命法寶。
李桃歌看似平和，實際有股子犟勁，當初入宮時，敢指著芒鞋宰相馮吉祥破口大罵，試問天下英雄，有幾人具備如此膽魄？
習武時也是如此，頭次舉槍，就把自己給舉暈了過去，李桃歌醒來後洗了把臉，第二天照舊，暈是不暈了，時間也與日俱增。
喘勻氣息，李桃歌將長槍交與左手，依舊是簡簡單單的平舉，依舊是脊樑繃的筆直。
老孟說過，月棍，年刀，一輩子槍，想要把槍練到爐火純青，幾十年都未必能做到。那些用劍作為兵器的憨貨，看起來風流瀟灑，上了戰場，人和劍一同丟出去，連胡蠻的馬都碰不到，一丈以外就被長兵器穿成了肉串，要多拉垮就有多拉垮。
普通士卒，一般會挑選長刀作為趁手兵器，蠻子兒時能騎羊，引弓射鳥鼠，歲數稍微長些則射狐兔。生在馬背，長於馬背，無論男女，無論老幼，都能騎烈馬，挽強弓，舉國皆兵。
長刀，則是迎戰蠻子騎兵的最大殺器！
李桃歌獨愛槍。
因為便宜。
吃百家飯長大的少年，對於身外之物格外吝嗇。
打造一桿槍，最多需要兩斤精鐵，長刀則最少需要五斤，李桃歌精打細算慣了，雖說這筆錢不用自己掏，但國庫的錢也不是大風颳來的，又不上陣殺敵，用槍還是用刀，只能耍給馬兒看，所以能省則省。
練完槍，李桃歌隨手抱起門後散亂的兵刃，放進木筐中，又去馬廄牽了一匹老馬，走出大營。
日日操練，免不了磕磕碰碰，幫袍澤修補兵刃，也是李桃歌主動請纓，反正訂購馬掌需要常去鐵匠鋪，一併代勞了。
鎮魂關不僅有兵卒駐守，還有大量家眷，加上唯利是圖的客商和走投無路的遊俠兒，世代繁衍生息，形成了魚龍混雜的局面。
都是人精，自然沒那麼太平。
關外亂，亂在血雨腥風，關內亂，亂在人心叵測。
一分便宜，往往要付出三分利息。
李桃歌牽著馬，蹓溜噠躂，不管是陌路人還是熟面孔，逢人便笑。
這點不是臭脾氣老孟教的，生性使然，不管是在燕尾村還是在相府，李桃歌從來不得罪人，除了那個鄒家紈絝鄒明旭，似乎跟誰都能合得來。
來到掛有藍布招牌的鐵匠鋪，還未進門，熱浪迎面而來，伴隨著叮叮噹噹巨響，震耳欲聾。
李桃歌拴好馬，抱住木筐，邁步走入屋內。
一名四五十歲的壯漢站在火爐旁，揮舞著鐵錘，胳膊和大腿比常人粗了一倍有餘，濃眉闊口，高大雄健，威猛的不像話，賣相比邊軍還像邊軍。
揮錘，落錘，肌肉虬結的雙臂上下自如，似乎幾十斤的錘子比棉花都輕。
李桃歌捧著木筐放到地上，彬彬有禮笑道：「百里先生，又要麻煩您了。」
哧。
複姓百里的鐵匠把通紅的鐵塊丟入冷水中，望了一眼木筐，聲音有股子粗礪味道，「三兩銀子，明日未時來取。」
李桃歌跟百里鐵匠打了一個月交道，知道他惜字如金，廢話不肯多說半句，而且從不議價，說三兩銀子，少一個銅板都不行。
「好。」李桃歌欣然答應，從口袋裡數出碎銀，放到火爐旁邊。
正要轉身離去，身後突然響起一聲甜甜脆脆的女聲，「桃子哥哥！～」
影子閃過，乳燕投林般掠到李桃歌身後，碎花棉袍，雙眸水潤，一笑，擠出淺淺梨窩，說不盡的甜美可愛。
「就猜到你今天會來，我厲不厲害？」音色如絲竹動弦，煞是悅耳。
小丫頭是鐵匠的寶貝獨女，名叫江南，正處妙齡，幾年前隨同父親來到鎮魂關，定居於此。
小江南身段嬌小玲瓏，長相楚楚可人，不張口，典型的小家碧玉，可熟知她的人，絕對會對這個形容一笑了之，或許是受到邊塞的風沙灌溉，小江南愛說，愛笑，愛動，愛鬧，跟傳說中溫雅賢淑的女子一點都不沾邊。
起初，旁人說這父女倆長相八桿子打不著，定是不尋常關係，因此嚼了不少閒言碎語，百里鐵匠聽到後，二話不說，用錘子把嚼舌根人家的屋頂砸了個稀巴爛，這才堵住了悠悠眾口。
望著水嫩如玉蘭一樣的俏丫頭，李桃歌不自覺低頭，試圖遮掩住發紅的面頰，吭哧道：「嗯，厲……厲害。」
比他矮了半尺的小江南歪著身子，探出腦袋，壓低聲音笑道：「桃子哥哥，你又害羞了，臉蛋比爐火都紅，真好玩。咱們都認識好久了，怎麼還像個羞答答的小姑娘？書中說，見到中意的人，會情不自禁臉紅，難不成你喜歡我？」
李桃歌別說答話了，頭都不敢抬。
他和女孩子打交道的次數屈指可數，哪曾見過如此離經叛道的女孩，認識沒多久，就上趕著問喜不喜歡，換成在京城，絕對是一樁笑柄。
哀其家門不幸的百里鐵匠狠狠砸了下鐵錘，來維護當爹的尊嚴。
鎮魂關民風彪悍，經常看到一言不合拔刀相向的場面，可即便再彪悍，也沒聽說過未出閣的黃花閨女，大庭廣眾之下主動調戲少年，尤其是自家門的事，還當著自己的面！傳出去成何體統？！
聽到鐵錘作響的小江南瞅了眼老爹，揚起下巴，聽見也當沒聽見，舉起早已備好的木盒，端到李桃歌面前，柔聲道：「上次你說京中那些糕點很好吃，我試著去準備一些，栗子糕和蜂糖糕實在找不到材料，只有豚皮餅勉強能夠湊齊。你拿去嘗嘗，看是否和永寧城大師傅做的味道一樣，哪裡不對了我再改。回去之後，你要儘快吃，放久了會壞。還有，做這東西很不容易，花光了我的私房錢，這月的牛肉湯都沒得喝了，不要分給老孟那些人，否則我會很不開心。」
想到閨女親手做的糕點，自己都沒嘗過，卻白白便宜了外人，百里鐵匠咬著腮幫子，含怒砸鐵，一下比一下狠，一下比一下重，直至屋頂積雪都不斷震落。
李桃歌看了眼獨自生悶氣的百里鐵匠，很識趣說道：「我吃慣了粗茶淡飯，不喜歡吃點心，要不然還是拿去給百里先生享用吧。」
小江南背著手，無所謂笑道：「爹吃了幾十年糙米，肚子和點心無緣，你是京城裡嬌生慣養的公子哥兒，斷然不能受苦。」
爐火襯托下，百里鐵匠面頰浮起鐵青色。
李桃歌為難道：「謝謝。對了，以後能不能換個稱呼，聽起來彆扭。」
彆扭是假，怕百里鐵匠生氣是真，未出閣的閨女，一口一個哥哥親昵叫著，以後如何嫁人？
小丫頭可以肆無忌憚，他不行，百里鐵匠的大錘，遠比自己腦袋結實。
小江南眨著漆黑眸子，詫異道：「不喊桃哥哥，那喊什麼？李哥？不行，生分了，還把你喊老了。歌哥哥？咯咯咯，豈不成了大公雞打鳴了。」
哈哈哈哈哈哈。
自己把自己給逗樂，小丫頭笑的花枝亂顫。
李桃歌無奈嘆氣道：「那……隨你吧。」
趁著百里鐵匠沒發火之前，趕忙開溜，在小江南含情脈脈注視中牽馬離去。
出了門，李桃歌捧著木盒，重重出了一口氣。
他見過的女人少，打過交道的更少，潑辣的西疆婆姨常見，直爽的小姑娘僅此一家。親妹妹李若卿大門不出二門不邁，見了誰都要低頭含羞，同是朝陽盛放的年紀，百里江南的性格大相逕庭，莫非真的是一方水土養一方人？西北風喝多了，連性子都帶著一股金戈鐵馬的辛辣？
李桃歌正在胡思亂想，肩頭突然傳來一股大力衝撞，虧的他這些天練槍練出了些門道，打了幾個趔趄後，勉強拖住了木盒，不至於讓小江南的一番心意滾落雪中。
回過頭，四五名虎背熊腰的男子將他圍住。
當中一人刀條臉，身形壯碩，眉眼中的刀痕平添幾分桀驁，嘴角掛有陰沉笑意。
他？！
李桃歌瞅見這人，心知不妙。